À ce stade, tout le monde mangeait lentement, pour peu qu'on se souvienne de manger. À la seconde table, le jeune écuyer Cadeyrn et Dame Morwen prêtaient à peine attention aux plus jeunes enfants, happés qu'ils étaient par un récit d'affaires scandaleuses, de duels entre chevaliers et dames, de batailles ayant détruit une forteresse des Lothian aussi vieille que la Marche elle-même...
C'était l'histoire la plus palpitante qu'ils aient jamais entendue, et même Taliesin, d'ordinaire si remuant, se tenait sage comme une image, de peur que leurs parents ne décident de les expédier au lit pour que les adultes puissent garder la tente pour eux.
Les réactions à la « haute table » étaient bien plus contrastées. Sir Bedwyr et son épouse, Esme, en tant que plus jeunes seigneurs présents, semblaient tout aussi captivés que les enfants. Les femmes plus âgées, en revanche, notamment l'épouse de Sir Padraig, Dame Seren, et celle de Sir Brennus, Dame Rhiannon, échangeaient des regards profondément horrifiés avec Dame Mairwen, tentant d'imaginer quel genre de vie Dame Ashlynn avait dû mener pour être forcée d'apprendre l'épée assez bien pour duellier contre un chevalier puissant comme Sir Broll.
Elles avaient toutes vu la somme de travail qu'il fallait à leurs maris pour combattre les démons. L'entraînement ne s'arrêtait jamais, depuis le plus jeune âge jusqu'à ce qu'ils soient assez vieux pour transmettre leurs responsabilités à leur fils aîné.
Si les dames n'avaient pas saisi ce que cela impliquait au moment de leur mariage, elles l'avaient vite compris quand leurs fils avaient atteint treize ans et étaient devenus assez âgés pour servir comme écuyers. Dès ce moment jusqu'à ce qu'ils puissent veiller les armes et prêter serment comme chevaliers, ils passaient au moins quatre heures par jour en leçons, et davantage pendant les mois d'hiver quand il n'y avait pas de travail aux champs ni autour du manoir.
Tous ici avaient assisté au mariage de Dame Ashlynn au printemps précédent. Elles avaient vu comme elle resplendissait dans sa robe blanche aux perles et aux volants de dentelle. Mais aucune n'avait jamais imaginé qu'une dame si policée et sophistiquée, venue d'un comté comme Blackwell, puisse être si... tenace. Ou impitoyable.
« Qu-qu'est-ce qui s'est passé à Hanrahan ? » demanda Sir Padraig, attrapant la main de Seren et la serrant fort. « Vous avez dit que beaucoup de gens sont morts. Est... est-ce que Sir Thorryn Quarrie fait partie des morts ? »
« Sir Thorryn... » Liam fronça les sourcils un instant avant de comprendre pourquoi Sir Padraig avait l'air si bouleversé. « Il va bien, » dit-il vite. « Je lui ai parlé brièvement après la bataille. Votre nièce, Drema, va bien aussi. En revanche, je n'ai aucune nouvelle de Tremlan, » ajouta-t-il en se tournant vers Sir Ollie.
« La sœur de Sir Padraig, Kristal, a épousé Sir Thorryn et a déménagé à Tremlan, dans la baronnie de Hanrahan, » expliqua brièvement Liam. « Avez-vous entendu... ? »
« Les villages de Hanrahan ont été saisis par la Troisième Armée sous le commandement de Tausau, » dit Ollie sur un ton rassurant. « Aucun d'eux n'oserait désobéir à leurs ordres. À moins que Dame Kristal n'ait essayé d'attaquer les soldats de l'armée de Tausau, ils ne lui auraient fait aucun mal, et je n'ai jamais entendu de rapport faisant état de victimes parmi les villageois. »
« Vous avez vu les hommes de Tausau, » dit Ollie, faisant allusion obliquement à la Horde des Bâtards. « Auriez-vous osé leur résister ? »
« Non, non, je n'aurais pas osé, » répondit Liam en secouant fermement la tête, repensant à ses brèves rencontres avec les vampires difformes. S'il apprenait vite que les apparences pouvaient tromper chez les Éldritchs, il devait admettre que dans le cas de la Horde des Bâtards, leur seule apparence était un puissant dissuasif.
« Sir Padraig, » continua Liam en se retournant vers le chevalier plus âgé. « Je suis sûr qu'elle va bien, mais dès qu'on pourra vous faire passer un message, je verrai à ce que ce soit fait. Vous avez ma parole. »
« Merci, Seigneur Liam, » répondit le grand chevalier en s'affalant contre l'épaule de son épouse tout en continuant de serrer sa main sous la table. « Si, si c'est comme vous dites, et que Dame Ashlynn préfère éviter les effusions de sang inutiles, alors je suis sûr que Kristal va bien. C'est une fille futée, deux fois plus que moi. Elle n'aurait rien fait de fou, surtout si Thorryn n'était pas là pour la protéger. »
L'atmosphère devint brièvement lourde alors que l'anxiété se lisait non seulement sur le visage de Sir Padraig, mais aussi sur ceux de sa femme et de ses enfants. Soudain, les histoires excitantes de duels et de batailles ne semblaient plus si excitantes, maintenant qu'ils réalisaient que quelque chose de terrible aurait pu arriver à l'un des leurs.
« Padraig, je suis sûr que Kristal va bien, » dit Loghlan diplomatiquement. « Et si ce n'est pas le cas, je serai le premier à exiger justice pour elle, » promit-il. « Mais Liam, » ajouta-t-il en posant un œil désapprobateur sur son fils. « Je pense qu'on dormirait tous plus tranquille ce soir si on comprenait ce qui s'est passé à Hanrahan. Si Seigneur Owain entretenait une maîtresse à la Villa d'Été, je peux comprendre que Dame Ashlynn soit intervenue pour capturer cette « Samira ». »
« Mais vous avez cité un nom qui ne me dit rien, » continua Loghlan en réarrangeant machinalement les légumes dans son assiette, comme s'il rangeait ses idées en même temps que sa fourchette. « Qui est cette « Dame Sybyll Hanrahan » et quelle raison y avait-il de conquérir Hanrahan par la force ? »
Il fallut du temps pour tout expliquer, mais Liam leur dévoila l'ensemble, depuis l'assassinat à sang-froid de son frère, le baron Brighton, par Aiden Hanrahan, jusqu'à l'attaque lâche de Ian Hanrahan contre la baronne Caitlin, en passant par l'histoire harcelante de fuite et de survie de Dame Sybyll. Il ne précisa pas qu'elle était devenue vampire, mais il fit comprendre qu'elle avait un grief légitime et que le monde lui avait refusé justice.
« C-c'est terrible, » dit Eira avec des larmes dans les yeux. Elle avait complètement oublié son dîner, et elle agrippait l'avant-bras de Liam pendant qu'il racontait comment Dame Sybyll avait lutté toute sa vie avant d'être recueillie par le même chevalier qui avait formé Sir Ollie.
« Comment peut-on être si cruel avec une femme qui voulait juste retrouver sa famille ? » demanda Eira, le regardant à travers ses cils embués, visiblement insensible à la gêne que sa proximité lui causait. « Seigneur Liam, vous devez vous être joint à la bataille pour vous battre pour elle après avoir appris tout ça. Vous n'avez pas été blessé, du moins ? Les forces de Hanrahan ne peuvent pas être bien plus faibles que les nôtres ; ce doit avoir été une bataille bien dangereuse. »
« À propos de ça, » dit Liam en retirant doucement ses mains de son avant-bras. « La bataille a été féroce, c'est vrai, mais pas pour les raisons que vous croyez... »