« La première chose à savoir, dit Ollie en s'emparant de quelques tranches de canard rôti, c'est que Dame Ashlynn n'a jamais résidé à la Villa d'Été. La femme qui s'y trouvait, celle qui porte l'enfant d'Owain Lothian, s'appelle Samira, » expliqua-t-il avant de marquer une pause, laissant les convives digérer sa première révélation explosives.
Eira, la jeune femme assise de l'autre côté de Liam, porta les mains à ses lèvres, les yeux écarquillés, imaginant le scandale qui se répandrait dans la Marche si la nouvelle de ce que venait de dire Sir Ollie s'ébruitait.
Sa mère l'avait prévenue que certains nobles avaient l'habitude d'engendrer des enfants avec des femmes qui n'étaient pas leurs épouses, et que cela pouvait mener à toutes sortes de chagrins et de tracas si elle n'était pas capable de s'assurer que son mari n'avait aucune raison de regarder ailleurs. C'était pourquoi elle avait espéré conquérir un homme comme Sir Liam, qui ne semblait pas du genre à avoir l'œil vagabond et qui avait toujours traité les dames de la cour avec courtoisie.
Un instant, elle essaya d'imaginer ce qu'elle ferait si elle venait d'épouser Lord Liam pour découvrir qu'il avait eu un enfant avec une autre femme. La simple idée suffisait à lui briser le cœur, et elle imagina que ce dut être mille fois pire pour Dame Ashlynn d'apprendre que son mari lui avait été infidèle après qu'elle eut parcouru tout le chemin depuis Blackwell pour l'épouser.
« J'ai travaillé dans les cuisines de la Villa d'Été quand j'ai rencontré Dame Ashlynn, » continua Ollie une fois que les gens eurent semblé digérer le premier choc qu'il leur destinait. « La vraie Dame Ashlynn. Elle se faisait passer pour une servante pour espionner Lord Owain et découvrir ce qu'il tramait en faisant incarner son rôle à Samira à la Villa. »
« Je ne savais pas qui elle était à ce moment-là, » ajouta-t-il vivement. « Dame Ashlynn s'était teint les cheveux en noir, et elle a travaillé aux côtés du Chef Cuisinier Otis et de moi depuis notre arrivée à la Villa d'Été pour les préparatifs jusqu'au lendemain de l'arrivée de Lord Owain avec Samira et ses chevaliers. Nous avons fui ensemble quand Sir Kaefin a essayé de lui forcer la main, et Dame Ashlynn l'a tué pour se protéger. »
« Sir Kaefin a fait quoi ? » s'exclama Eira, tandis que plusieurs des femmes à table semblaient horrifiées.
« Donc l'histoire qu'on a racontée sur une sorcière tuant Sir Kaefin et conspirant avec des démons pour tuer Sir Broll, » dit Loghlan, se massant le front pensivement alors qu'il sentait un mal de tête monter. « C'était tout un mensonge pour cacher le fait que Dame Ashlynn avait découvert où Lord Owain cachait sa maîtresse enceinte ? »
« C'est Dame Ashlynn qui a tué Sir Broll, » dit Ollie, évitant soigneusement de commenter la partie sur la responsabilité d'une sorcière. « Il nous a poursuivis dans les bois pendant notre fuite, et quand il nous a rattrapés, elle l'a provoqué en duel judiciaire et l'a tué dans un combat loyal. »
« Dame Ashlynn a tué Sir Broll en duel ? » demanda Morwen depuis la deuxième table, se retournant sur son siège pour fixer Sir Ollie. « N'était-il pas censé être le chevalier le plus fort de Lord Owain ? »
« Sir Broll était un homme très fort, » dit Sir Gavin, se souvenant de la dernière fois qu'il s'était battu en duel contre le défunt Sir Broll. « Mais il n'était pas le chevalier le plus fort de Lord Owain. Sir Tommin était peut-être plus petit et plus faible que Sir Broll, mais c'était un bien, bien meilleur bretteur, même avant de devenir Templier et d'obtenir une Lame de Flamme Sacrée. »
« Souviens-toi de ce que je t'ai toujours dit, » rappela Sir Brennus à sa fille. « La force physique n'est qu'une partie de ce qui fait un grand chevalier, et l'habileté aux armes n'est pas tout sur quoi un chevalier doit être jugé. Mais Sir Ollie, » dit le chevalier bien mis, se retournant vers le chevalier aux cheveux de flamme. « Vous dites que Dame Ashlynn a pu surmonter la force de Sir Broll, le vaincre en duel judiciaire ? »
« Dame Ashlynn a été entraînée à l'épée par le même chevalier qui m'a entraîné, » dit Ollie, contournant la question par une affirmation vraie, mais qui amènerait à nouveau les gens à tirer des conclusions qui n'étaient pas justes. « Elle n'était pas encore très habile à l'époque, et le duel a été serré. Je pense que même Dame Ashlynn conviendrait qu'elle a eu beaucoup de chance cette nuit-là. »
« J'ai entendu dire que Sir Broll avait été démembré par des démons, » dit Sir Bedwyr, regardant Ollie avec un visage un peu pâle. « Ils n'ont jamais retrouvé tous les morceaux de son corps... »
« Bedwyr ! » dit sa femme Esme, lui donnant un coup sec sur l'épaule. « Il y a des enfants à la deuxième table, » chuchota-t-elle, devenant écarlate de gêne devant la façon dont son mari avait soulevé un sujet si perturbant à table.
« Sir Broll est mort dans son duel avec Dame Ashlynn, » confirma Ollie. « Quant à ses, euh, restes, » dit Ollie mal à l'aise. « C'était une diversion. Le Capitaine Lennart, Sir Lennart maintenant, voulait dépister les chasseurs d'Owain pendant que nous nous enfuyions à travers la nature sauvage. »
« C'est... c'est glacial, » dit Sir Gavin, sifflant bas. « Efficace. Mais glacial. »
« L'information est une lame aussi meurtrière que n'importe quel couteau, » dit Ollie, citant Marcel. « Donner à son ennemi un mensonge qu'il a peur qui soit vrai peut être plus efficace que de le confronter à une vérité qu'il n'accepterait jamais. »
« Dame Ashlynn n'aime pas les effusions de sang inutiles, » ajouta Ollie. « Si elle peut tromper un adversaire pour qu'il se rende, divise ses forces ou abandonne la poursuite, elle préfère ça à massacrer ses armées. »
« Lord Loghlan, » dit Ollie, se tournant vers le baron qui n'avait pas encore touché à son canard rôti ni aux légumes que Mairwen avait utilement entassés dans son assiette. « Vous avez demandé comment je savais que les choses que vous saviez sur le raid de la Villa d'Été étaient un mensonge. L'une des raisons pour lesquelles je le sais, c'est parce que c'est un de mes hommes, le Connétable Daithi, qui a rédigé le rapport sur la chute de la Villa et envoyé les oiseaux messagers porter ce rapport au Manoir Lothian. »
« Ces messages sont censés être écrits en code, » dit Sir Brennus, fronçant les sourcils devant l'affirmation d'Ollie. « Vous dites que votre homme, Daithi, connaît les codes des Lothian ? »
« Il les connaît, » dit Ollie avec un sourire ironique. « Parce que la nuit où Dame Ashlynn et moi avons fui la Villa d'Été, Daithi était l'un des hommes qui nous chassaient. Dame Ashlynn a une cause juste et honorable, Sir Brennus, » dit Ollie, en appelant aux vertus communément tenues par de nombreux chevaliers.
« Tout comme elle ne veut pas voir de sang versé inutilement et travaille dur à capturer les ennemis plutôt qu'à les tuer, elle a une façon de transformer d'anciens ennemis en alliés volontaires, » dit Ollie, lançant un regard pointé à Liam.
« Sir Ollie n'exagère pas, » dit Liam, secouant la tête devant le niveau de sous-estimation impliqué dans l'affirmation de Sir Ollie selon laquelle Dame Ashlynn avait une façon de transformer les ennemis en alliés. Elle n'avait pas juste « une façon », elle en avait au moins une douzaine, et le pouvoir terrifiant de Sir Ollie en était un, mais le jeune chevalier était probablement bien trop humble pour l'admettre.
« Et aussi désagréables que vous puissiez trouver certaines de ses méthodes, » dit Liam, se tournant vers Sir Gavin. « J'ai vu de mes propres yeux ce qui se passe quand on offre une démonstration plus directe de force écrasante et qu'on demande une reddition. Dame Sybyll Hanrahan a réclamé la reddition d'Ian Hanrahan au moins trois fois à mon compte, et pas mal de gens seraient encore en vie aujourd'hui s'ils avaient accepté son offre de reddition avant que la bataille ne commence au lieu de la forcer à conquérir Hanrahan par la force. »
« Conquérir... Hanrahan ? Par la force ? » dit Loghlan, fixant son fils avec stupeur. « Liam... » dit-il doucement alors que les pièces commençaient à s'assembler dans son esprit. « Qu'est-ce que tu es en train de dire exactement, mon fils ? »