L'arrivée finale fut annoncée par le son de rires avant même que la toile de la tente ne s'écarte. Un jeune chevalier qui ne pouvait pas avoir plus de vingt-deux ou vingt-trois ans pénétra sous la tente, le bras enserrant une jeune femme qui le contemplait avec une adoration si évidente qu'Ollie se sentit légèrement mal à l'aise rien qu'à en être témoin.
« Sir Bedwyr Riverstone », accueillit Loghlan le jeune chevalier d'un sourire chaleureux. « Et votre charmante épouse. La vie conjugale semble vous convenir à tous les deux. »
Ollie se leva à nouveau, offrant au jeune chevalier une inclinaison que Sir Bedwyr lui rendit avec enthousiasme avant de serrer chaleureusement la main d'Ollie.
« C'est exact, monseigneur », dit Sir Bedwyr, le visage illuminé par le bonheur. C'était un bel homme aux cheveux noirs, au visage ouvert et franc, du genre qui suggère qu'il n'a jamais menti de sa vie. Son épouse, qu'il présenta comme Lady Esme, avait peut-être un an ou deux de moins, avec des cheveux auburn et des taches de rousseur parsemées sur son nez comme des pièces de cuivre.
« Nous étions si inquiets quand nous avons appris la disparition de Lord Liam », dit Lady Esme, sa voix douce mais sincère. « Bedwyr voulait rejoindre immédiatement les groupes de recherche, mais le village de Riverstone est si loin de tout ; tout ce que nous avons pu faire, c'est arriver ici à temps. »
« Nous sommes simplement heureux que vous ayez pu nous rejoindre », l'assura Mairwen. « Le voyage depuis la frontière nord n'est pas aisé, et vous n'avez pas beaucoup d'occasions de rencontrer les autres seigneurs et chevaliers de la Marche. Cela vous fera du bien », dit-elle d'un sourire chaleureux.
« Heureusement, les recherches sont terminées, et Liam est revenu sain et sauf », ajouta Mairwen, adressant à nouveau un sourire à son fils.
Alors que le jeune couple prenait place, Ollie se rassit sur sa propre chaise, conscient d'être toujours l'objet d'un examen de plus en plus appuyé de la part de tous les chevaliers rassemblés et de leurs familles. Ce fut Sir Brennus qui exprima enfin ce que tous pensaient visiblement.
« Alors », dit le chevalier plus âgé, se penchant en avant avec une curiosité sans fard. Il y avait des choses que son seigneur ne pouvait pas dire directement, et des questions qu'il ne pouvait pas poser, mais Sir Brennus était plus que disposé à assumer le fardeau social pour le compte de son suzerain, les convenances soient damnées. « Sir Ollie Heartwood, c'était ça ? »
« Pardonnez-moi d'être brutal, gars », dit le chevalier bien mis. « Mais vous êtes un paquet de mystères, et nous voyons des choses étranges de la part des démons cet hiver. Quand un chevalier inconnu surgit de nulle part, ramenant notre seigneur disparu, mais sans sa suite... Vous devez vous attendre à ce que nous ayons au moins quelques questions sur vos origines et vos intentions. »
« Sir Brennus », intervint Liam sur un ton d'avertissement. « Vous n'avez pas à vous soucier des intentions de Sir Ollie. Il est loyal envers Lady Ashlynn, et il ne nous veut pas de mal. Je lui confierais ma vie, et plus encore, alors je vous en prie, traitez-le avec égards comme mon invité, et mon ami si Sir Ollie ne trouve pas cela trop présomptueux. »
« Je n'ai pas de problème à t'appeler ami, Lord Liam », dit Ollie, bien qu'une trace d'hésitation perçât dans sa voix. « C'est pareil qu'avec l'Inquisiteur Diarmuid, même si les circonstances sont un peu différentes. Vous avez travaillé dur pour arranger les choses, et je respecte cela. Les intentions comptent, et les gens peuvent changer. Lady Ashlynn le croit, et moi aussi. »
Autour de la table, l'ambiance bascula soudain. Pourquoi Liam s'adressait-il à un simple chevalier comme s'il devait gagner les bonnes grâces de l'autre ? Et pourquoi le chevalier parlait-il à l'héritier d'un baron comme s'il avait commis une grande faute qui nécessitait une expiation ?
Joint à la manière dont il avait mentionné distraitement être en bons termes avec l'Inquisiteur de la Cité Sainte, le statut et l'influence du jeune chevalier furent réévalués une fois de plus par tous, mais ils ne savaient toujours pas quoi en penser.
« Je ne savais pas que vous étiez l'un des chevaliers de Lady Ashlynn », dit Sir Bedwyr avec maladresse, ayant manqué la moitié des indices qui faisaient hésiter les nobles plus expérimentés. « Mes condoléances pour votre perte. Je sais que ce n'est pas la même chose, mais j'étais loin de chez moi quand mon père est mort, et j'ai une idée de ce que l'on ressent quand on regrette de ne pas avoir été là, même si y être n'aurait rien changé. »
« Si vous avez besoin de quelqu'un à qui parler plus tard », offrit généreusement le jeune chevalier. « Ma tente vous est ouverte. »
L'information concernant l'attaque de la Villa d'Été avait été largement diffusée parmi les chevaliers de Loghlan Dunn à ce stade, bien que le baron ait tenu secret le fait que Lady Ashlynn avait été capturée vivante.
La mort de Sir Cathal avait résonné dans la communauté des chevaliers, et beaucoup de jeunes chevaliers, comme Sir Cynwrig et Sir Gavin, avaient reçu des leçons du chevalier respecté. Tous avaient au moins brièvement pleuré sa disparition, et en même temps, tous savaient qu'il avait été le seul chevalier à défendre la Villa d'Été au moment de l'attaque du démon.
« J'apprécie l'offre », dit Ollie après avoir échangé un regard mal à l'aise avec Liam Dunn. « Mais je vais bien, vraiment. Et Lady Ashlynn aussi », ajouta-t-il vite. « Je ne sais pas ce que vous avez entendu au sujet de l'attaque de la Villa d'Été, mais quoi que ce soit, ce n'est pas vrai. Au mieux, cela contient une infime part de vérité, mais la plupart de ce que vous avez entendu n'est que spéculation ou l'un des mensonges d'Owain Lothian. »
« C'est... c'est une affirmation bien hardie, jeune homme », dit prudemment Loghlan Dunn tandis que son regard allait d'Ollie à Liam. « Beaucoup ont des mots choisis pour notre prochain Marquis, mais peu oseraient le traiter de menteur sans preuves très solides, et même alors, ils ne le diraient pas haut et fort. »
« Comment savez-vous qu'on nous a menti au sujet de l'attaque de la Villa d'Été, gars ? » demanda Loghlan, bien que la majeure partie de son attention se fût déjà portée sur Liam plutôt que sur le chevalier mystérieux arrivé avec son fils. « Et pourquoi devrions-nous croire vos paroles ? »
« Parce que Sir Ollie était à la Villa d'Été, Père », dit Liam directement, puisqu'il semblait que le sujet était inévitable.
« Il y était... et il a combattu dans la bataille. »