La toile de la tente s'écarta de nouveau, et cette fois deux chevaliers entrèrent ensemble, visiblement venus depuis leurs propres tentes en conversant amicalement. Tous deux étaient plus jeunes que Sir Brennus et Sir Padraig, probablement la fin de la vingtaine ou le début de la trentaine, et ils affichaient l'assurance décontractée d'hommes qui s'étaient prouvés au combat mais n'avaient pas encore accumulé les cicatrices et la méfiance de la génération aînée.
« Seigneur Liam ! » s'exclama le premier, un large sourire fendant son visage. Il portait une tunique de laine verte atténuée qui complimentait ses cheveux d'un rouge foncé, et ses bottes d'équitation portaient les éraflures de quelqu'un qui passe beaucoup de temps dans les forêts et les collines. « Quand on a appris que vous étiez de retour, on pouvait à peine le croire. On préparait déjà un assaut contre le nid de démons où on vous avait emmené. »
Ollie se leva à nouveau à l'approche des deux chevaliers, et ses yeux s'écarquillèrent légèrement de reconnaissance lorsqu'il distingua bien le visage du chevalier roux.
« Sir Gavin, » répondit Liam, allant à leur rencontre. « Sir Cynwrig. Je suis désolé d'avoir causé tout ce remue-ménage, » dit-il poliment. « Cela dit, j'apprécie de savoir que vous étiez prêts à monter une opération de sauvetage. »
« Sir Gavin, » dit Ollie, avançant avec un sourire sincère en tendant la main pour saisir l'avant-bras de l'autre homme. « Content de te voir si bien portant. La dernière fois qu'on s'est croisés, j'avais peur que tu perdes l'usage de ton bras. »
Sir Gavin marqua une pause, fronçant les sourcils en étudiant le visage d'Ollie avec l'air de quelqu'un qui tente de raccrocher une connaissance à demi oubliée.
« On s'est déjà vus ? » demanda Gavin en abandonnant ses efforts de classement, bien que la remarque d'Ollie sur son bras lui donnât un indice de poids. « Pardonne-moi, mais je ne parviens pas à remettre ton visage. On s'est affrontés à la joute du tournoi de Lothian il y a deux ans ? Ou peut-être dans la mêlée ? »
« Non, rien de tout ça, » répondit Ollie d'un rire chaleureux et amical en essayant de s'imaginer combattant dans le grand tournoi. « Je n'ai pas combattu dans le tournoi du tout. Mais j'ai apporté du ragoût et du pain à la tente où tu te remettais de tes blessures après que Sir Rain t'ait désarçonné de sa lance. »
« Ah ! » Le visage de Sir Gavin s'éclaircit, bien qu'une pointe d'embarras y subsistât. « J'ai peur que tu aies l'avantage sur moi, là. Cette journée entière est plutôt floue, pour être honnête. Mais je me souviens de quelqu'un qui apportait à manger et se montrait d'une gentillesse remarquable. C'était toi ? »
« C'était moi, » confirma Ollie avec un large sourire. « Je suis juste content de te voir totalement rétabli. C'était une sacrée chute. »
« C'est parce que Sir Rain est un fou furieux qui ne connaît pas la peur quand il est en selle, » dit Sir Cynwrig en hochant la tête en se remémorant sa propre expérience avec le jeune prétendant d'Aleese qui poursuivait la victoire à tout prix, peu importe les risques qu'il prenait pour l'obtenir. « L'avoir comme premier adversaire au tournoi ne peut vouloir dire qu'une chose : tu as commis un péché grave dans ta vie antérieure. »
« Alors je suis content qu'il n'ait pas réclamé de cheval quand on a fait notre duel, » dit Ollie avec un léger rire. « Je n'imagine rien de plus humiliant que d'être transpercé par un bâton géant. Je n'aurais pas pu montrer mon visage à la cour de Dame Ashlynn pendant des mois sans me faire charrier à mort, » dit-il, faillant trébucher sur le mot « coven » à la place de « cour » avant de se rappeler où il se trouvait actuellement.
« Vous avez fait un duel avec Sir Rain ? » demanda Sir Brennus depuis sa place à côté de Loghlan. « Vous ne vous êtes pas battus pour une femme, j'espère ? Ou pour quelque chose que Lord Owain a dit ? » demanda Brennus sur un ton plus sombre. « Je jure que Sir Rain cherche des prétextes pour semer la zizanie rien que pour que Lord Owain puisse venir jouer les héros quand il daigne enfin intervenir. »
« D'après ce que Sir Hugo m'a dit, Sir Rain a eu le tort de dénigrer les origines de Sir Ollie, » dit Liam posément, tirant Ollie d'affaire pour qu'il n'ait pas à expliquer qu'il s'agissait d'une question d'honneur et de fierté. « On m'a dit que Sir Rain a eu besoin d'un passage chez le soigneur avant de pouvoir se relever après la raclée que Sir Ollie lui a mise. »
Plusieurs des chevaliers réunis échangèrent des regards complices à cet échange, et Ollie put praticamente les voir tirer des conclusions sur son passé. Un jeune homme qui avait servi à manger lors de tournois, qui avait appris des courtoisies archaïques auprès d'un mentor sans nom, et qui avait manifestement rossé Sir Rain en duel.
Sans que personne ne le dise franchement, tout ce qu'ils avaient entendu jusqu'ici pointait vers une conclusion évidente. Il avait dû être l'écuyer de quelqu'un pendant le tournoi, sans doute envoyé en frontière pour gagner de l'expérience avant de retourner à Blackwell ou dans l'un des autres territoires de l'est d'où il venait.
Seule Mairwen semblait perplexe face au tableau qui se composait, ayant entendu Ollie dire qu'il était né et avait grandi en Lothian... Alors avait-il été adopté par quelqu'un ? Était-ce pour cela que Sir Rain l'avait nargué sur ses origines ?
Personne ne parvint à le comprendre, et Ollie n'avait aucune envie de leur fournir une explication. La conversation légère dans laquelle ils étaient tombés était exactement le genre de chose qu'il avait espéré obtenir ce soir. Il n'avait pas l'intention de mentir ou de cacher la vérité si cela s'avérait nécessaire, mais pour l'instant, il semblait que la meilleure façon de gérer la soirée était de suivre le courant.
Sir Gavin Ashford était un homme compact au sourire communicatif qui avait repris de plus belle maintenant que la gêne de ne pas se souvenir d'Ollie était passée. Sa femme, Dame Isolde, le suivit dans la tente avec un jeune fils d'une dizaine d'années agrippé à ses jupes et une fille d'environ huit ans lui tenant la main. Dame Isolde arborait l'expression patiente et légèrement débordée d'une mère gérant de jeunes enfants pleins d'énergie, mais son visage s'adoucit d'un soulagement sincère en apercevant Liam.
Sir Cynwrig Stormbrook était plus grand et plus élancé que son compagnon, avec des cheveux brun clair et ce genre de traits beaux et ouverts qui le rendaient probablement populaire dans les réceptions. Ce qui le distinguait des autres, cependant, c'était l'indigo riche de sa tunique de laine, ce bleu profond et coûteux que les terres de sa famille étaient célèbres pour produire.
Sa femme, Dame Cerys, portait sur la hanche un garçon de huit ou neuf ans malgré l'âge bien trop avancé de l'enfant pour ça, bien que la manière dont le garçon luttait contre un bâillement suggérait qu'il avait fait la sieste et avait été réveillé pour le dîner.
Ollie salua Sir Cynwrig avec la même courtoisie respectueuse qu'il avait montrée aux autres, et reçut une poignée de main ferme et un regard appréciateur en retour.
« On va installer les petits à l'autre table, » dit Dame Isolde pragmatiquement, déjà en train de guider les plus jeunes dans cette direction. « Je suis sûre qu'ils seront bien plus heureux avec Cadeyrn et les autres pour les distraire. »
« Bien que Morwen préférerait sans doute être à la haute table aussi, » ajouta Dame Cerys avec un regard entendu vers l'endroit où Eira avait pris place à côté de Liam. « On l'amène ? Je remarque que la place à côté de Sir Ollie n'est pas prise encore, » dit-elle doucement, feignant de ne pas voir la jeune femme rougir en fixant le solide gaillard qui avait apparemment rossé un intimidateur notoire en duel.
« Je pense qu'une jeune demoiselle suffit amplement, » dit Mairwen diplomatiquement, bien que ses yeux dansassent d'amusement. Les présentations, c'était bien, mais elle n'avait pas l'intention de laisser la fille de l'un des vassaux de son mari s'enticher d'un jeune homme qu'elle connaissait à peine. Liam semblait impressionné par le chevalier flambe, mais impressionner son fils et gagner l'approbation des femmes de la Cour de Dunn, c'était autre chose.
« D'ailleurs, » ajouta Mairwen poliment. « Morwen peut aider à surveiller les plus jeunes. Elle a toujours été si douée avec eux. »
Morwen, entendant cela depuis sa place à la seconde table, parut tiraillée entre le soulagement d'échapper à un embarras potentiel et la déception de rater l'occasion de s'asseoir près d'Ollie. Elle se contenta de lancer un regard légèrement envieux à Eira avant de se tourner pour aider le jeune Taliesin à s'installer.
Un jour, elle trouverait un chevalier à elle, mais il était encore un peu trop tôt pour que qui que ce soit arrange un mariage formel. D'ici là, elle rêverait du preux et fort chevalier qui l'emporterait sur son cheval vers son château lointain... Et si le chevalier de ses rêves avait justement l'allure d'un homme sincère et d'apparence humble, aux bras solides, aux manières courtoises et aux cheveux rouge flamme... Eh bien, cela ne regardait personne d'autre qu'elle.