La question de Loghlan resta en suspens à peine un instant avant que le rabat de la tente ne soit écarté et que le premier de ses chevaliers n'apparaisse, épargnant à Ollie d'avoir à fournir une explication maladroite sur qui, exactement, l'avait initié aux usages de la chevalerie.
« Seigneur Loghlan, Dame Mairwen », lança une voix tonitruante tandis qu'un homme aux larges épaules, dans la quarantaine, pénétrait sous la toile. Son visage buriné s'illumina d'un large sourire lorsqu'il posa les yeux sur Liam. La laine d'un rouge rouille riche de sa tunique le désignait comme un homme de belle fortune, de même que les grosses bagues à ses doigts et le pendentif scintillant sur sa poitrine, ce qui fit ressentir à Ollie, pour la première fois, une pointe de satisfaction d'avoir suivi le conseil de Hauke et de s'être procuré quelques ornements personnels.
« Et le jeune Seigneur Liam ! Merci à la Lumière, tu es sain et sauf, mon garçon », continua l'homme bien mis. « On commençait à craindre le pire. »
Ollie se leva de son siège à l'entrée du chevalier, se tenant respectueusement pendant que Liam accueillait le nouveau venu.
« Sir Brennus Thorne », dit Liam chaleureusement, surtout pour le bénéfice d'Ollie tandis qu'il avançait pour saluer le chevalier d'une vigoureuse poignée de main. « Ravi de vous revoir. Je suis désolé d'avoir inquiété tout le monde. »
« Inquiet ? » Sir Brennus rit, un son riche et franc, en claquant Liam sur l'épaule avec assez de force pour faire vaciller le jeune seigneur. « Garçon, on a envoyé des éclaireurs fouiller chaque sentier à moutons et chaque passage à cerfs entre ici et chez toi pendant des jours. Ta mère a organisé des parties de recherche comme si on montait une campagne. »
« Parce qu'on montait une campagne », répondit une voix de femme derrière Sir Brennus, chaude d'affection malgré le léger reproche. Une belle femme sur la fin de la trentaine entra dans la tente, ses cheveux sombres ornés d'une simple épingle d'argent et ramenés en une tresse pratique. « Une campagne pour retrouver le fils disparu de notre seigneur, ce qu'aurait fait n'importe quelle personne sensée. »
« Ma femme, Dame Rhiannon », dit Sir Brennus en ceignant affectueusement sa taille pour la présenter au nouveau venu arrivé avec Liam. « Et nos enfants : Cadeyrn, Morwen et le jeune Taliesin. »
La famille s'avança pendant qu'il parlait. L'aîné, Cadeyrn, était un robuste garçon d'une quinzaine d'années à la carrure large de son père et aux yeux perspicaces de sa mère. Il s'inclina respectueusement devant le baron et la baronne, une main sur la garde de son couteau de ceinture, l'autre cachée dans le dos, dans un déploiement d'étiquette qui montrait qu'il prenait ses devoirs d'écuyer au sérieux.
Le jeune homme attendit un bref hochement de tête de son père avant d'aller s'asseoir à la seconde table, soulagé de ne pas avoir à rester derrière le fauteuil paternel pendant le repas pour verser le vin et apporter les plats.
Sa sœur Morwen, une fille de seize ans aux cheveux sombres de sa mère et au visage qui commençait à peine à perdre sa douceur d'enfant, fit une révérence plus gracieuse, mais ses yeux ne cessaient de filer vers Liam, à peine dissimulés, avec un soulagement teinté d'autre chose, quelque chose qui fit cacher à Mairwen un sourire complice derrière sa main.
Le jeune Taliesin, qui ne pouvait avoir plus de onze ans, semblait plus intéressé par le fait de dévisager Ollie ouvertement que par le respect des convenances, bien qu'il se souvînt de s'incliner avant de filer à la seconde table sur les talons de son frère aîné.
« Et regardez qui on a trouvé à rôder dehors », poursuivit Sir Brennus en s'effaçant pour laisser entrer un autre chevalier. « Sir Padraig Wyndan et sa charmante famille. »
Sir Padraig était un homme longiligne sur la fin de la trentaine, à la silhouette sèche de ceux qui passent plus de temps en selle qu'ailleurs. Il portait une tunique de laine jaune chaud qui semblait capter la lumière des lampes dans la tente, le rendant presque jovial malgré la gravité de ses traits burinés.
Sa femme, Dame Seren, était une petite femme énergique qui alla aussitôt rejoindre Mairwen pour l'embrasser, lui murmurant quelque chose qui fit rire doucement la baronne.
« Bien le bonjour, Sir Padraig », dit Ollie en s'avançant et en s'inclinant respectueusement. Le chevalier lui saisit l'épaule amicalement lorsqu'il remarqua qu'Ollie glissait un pied derrière l'autre en serrant l'avant-bras de l'autre homme, exécutant la courtoisie d'un jeune chevalier que peu de rudes chevaliers des frontières consentiraient jamais à faire devant leurs aînés.
« Brave garçon », dit Sir Padraig avec un sourire chaleureux en jaugeant le jeune chevalier solide qui lui parut dur comme un chêne lorsqu'il lui claqua l'épaule. « Voici nos fils, Idris et Bran », ajouta le chevalier plus âgé en désignant deux adolescents d'une quinzaine et d'une quatorzaine d'années, « et notre fille Eira. »
Eira devait avoir dix-sept ans, grande et svelte, avec la silhouette longiligne de son père et les yeux vifs et intelligents de sa mère. Ses cheveux blonds étaient réunis en une tresse complexe qui avait dû demander un temps considérable, et quand elle fit une révérence au baron et à la baronne, le mouvement avait une grâce exercée qui suggérait qu'elle se préparait depuis longtemps aux cours et aux occasions formelles.
« Dame Mairwen », dit Eira doucement, « serait-il convenable que je m'assoie à la table d'honneur ce soir ? Je sais que c'est présomptueux, mais j'aimerais tant entendre parler des aventures de Seigneur Liam, et je suis sûre que la vue sur la conversation sera bien meilleure de là. »
Rien n'était subtil dans la façon dont Dame Seren croisa le regard de Mairwen avec un air plein d'espoir, ni dans le brusque intérêt de Sir Padraig pour le réglage de son ceinturon d'épée. Même Sir Brennus grinçait d'une façon qui montrait qu'il comprenait parfaitement ce qui se tramait.
« Bien sûr, ma chère », dit Mairwen avec grâce, bien que ses yeux pétillent d'amusement. « Je crois qu'il y a une place juste à côté de Liam qui te conviendrait parfaitement. »
Le visage d'Eira s'illumina tandis qu'elle allait prendre la place indiquée, et bien qu'elle maintînt une expression pudique, les regards timides qu'elle lança vers Liam en s'installant trahissaient ses sentiments sans équivoque.
Liam, de son côté, lui offrit un sourire chaleureux et un salut poli, mais Ollie remarqua que le jeune seigneur semblait se préparer à une soirée difficile à peu près de la même manière qu'Ollie se prépare à un entraînement corsé avec Sir Marcel ou Sir Thane. Il y avait clairement de l'histoire là-dessous, mais le Liam revenu de la Bataille de Hanrahan n'était plus le Liam parti rendre visite aux Lothian avec la dîme de sa famille plus tôt dans le mois.
Si Sir Hugo disait vrai, Liam avait déjà placé la barre plus haut, et peu de femmes vivantes pouvaient rivaliser avec la perfection immortelle de Dame Sybyll Hanrahan...