« Je sais que tu as raison », dit Mairwen en se dégageant de l'étreinte. Ses yeux brillaient de larmes retenues, et son corps tremblait sous la force des émotions qui se déchiraient dans son cœur. Elle comprenait les gens mieux que quiconque, et il y avait une raison pour laquelle elle n'avait jamais conseillé à Liam de se lier d'amitié avec Owain Lothian.
Elle reconnaissait un prédateur quand elle en voyait un, tout comme elle savait identifier les hommes capables de partager la gloire et d'aider son fils à s'élever. Owain n'était pas du genre à tolérer la présence de gens plus capables que lui, et s'il était un épéiste doué, c'était le seul domaine où Mairwen le jugeait supérieur à Liam.
Mais pour ce qui était de ce genre de choses, elle craignait qu'Owain ne se montre supérieur à Liam d'une autre manière... qu'il se révèle bien plus cruel envers ceux qui l'offensaient que ne l'était non seulement Liam, mais quiconque elle avait jamais rencontré.
« Je sais que tu as raison », répéta Mairwen. « Je comprends lord Owain, et je sais à quel point il est risqué de lui désobéir, mais Loghlan... »
Elle fut interrompue par le son de cris excités venant du camp, au-dehors. Tous deux se tournèrent vers l'entrée de la tente tandis que le tumulte enflait, des voix appelant dans la surprise et la joie plutôt que dans l'alarme.
Le rabat de la tente fut brusquement écarté, et l'un de leurs serviteurs, un jeune écuyer nommé Tormeld, fit irruption, le visage rougi par l'excitation et l'effort.
« Monseigneur ! Ma dame ! » haleta-t-il, oubliant presque de s'incliner dans son enthousiasme. « C'est lord Liam ! Il est là ! Il vient d'arriver au camp ! »
Un instant, ni Loghlan ni Mairwen ne purent bouger, les mots peinant à traverser une semaine de peur et d'espoir qui s'amenuisait. Alors la main de Mairwen vola vers sa bouche, un petit son de joie et de soulagement lui échappa, et Loghlan sentit ses genoux flancher sous une gratitude si profonde qu'il faillit s'agenouiller sur place pour remercier le Saint Seigneur de la Lumière d'avoir exaucé leurs prières.
« Il est en vie ? » demanda Loghlan, la voix rauque. « Tu l'as vu ? Tu en es certain ? »
« Oui, monseigneur ! » confirma Tormeld, son sourire si large qu'il menaçait de lui fendre la figure. « Il gravit la colline en ce moment, avec un chevalier que je ne connais pas. Mais c'est bien lord Liam. »
Loghlan n'attendit pas d'en entendre davantage. Il se dirigeait déjà vers l'entrée de la tente, sa femme juste à ses côtés, tous deux se précipitant dans l'air glacial de l'hiver pour constater de leurs propres yeux le miracle qu'ils avaient à peine osé prier.
Leur fils était rentré à la maison.
Le soleil pendait bas dans le ciel, prêt à glisser derrière les montagnes occidentales en l'un des jours les plus courts de l'année. Éclaireurs et pisteurs étaient de retour au camp et rendaient leurs rapports depuis une heure déjà, mais tous avaient abandonné leurs occupations tandis que les gens du camp affluaient vers les deux hommes bien mis qu'on venait d'escorter à l'intérieur sous la conduite de l'un des éclaireurs revenus.
Un instant, mère et père restèrent devant leur tente, contemplant leur fils avec une incrédulité teintée de tendresse. Loin du survivant hagard d'une attaque de démons qu'ils s'attendaient à voir, il avait l'air en bonne santé et bien portant... même de belle humeur tandis qu'il descendait de cheval et confiait les rênes à un écuyer qui passait par là.
Liam traversa la foule de soldats et de gens venus le féliciter comme il le faisait toujours, serrant des mains, acceptant de vigoureuses tapes dans le dos, et taquinant même quelques-uns des serviteurs les plus inquiets qui accouraient pour confirmer que leur jeune seigneur était vraiment de retour.
Le jeune homme à ses côtés, un inconnu aux cheveux couleur de flamme vêtu comme un chevalier d'un autre temps, semblait accueillir l'excitation et l'enthousiasme pour le retour de Liam avec grâce. Il restait près de Liam, comme prêt à protéger le jeune lord de félicitations trop zélées, mais sinon il laissait à Liam son moment.
« C'est vraiment lui », souffla Mairwen, serrant fort le bras de Loghlan un instant avant de dévaler la colline, oubliant la dignité d'une baronne pour retrouver son fils disparu d'autant plus vite.
Elle avait déjà enduré plusieurs étés à attendre chaque jour que les messagers apportent des nouvelles des batailles de la veille ou de leur absence, et elle en était venue à accepter que parfois son fils affronterait des dangers d'où il ne reviendrait peut-être pas. Mais l'envoyer combattre des démons à la tête d'une petite armée était une chose bien différente de le voir disparaître soudain sur le chemin du retour depuis la Cité de Lothian.
« Liam ! » appela Mairwen, n'entendant presque pas le bruit des pas de son mari qui martelaient la colline herbeuse quelques pas derrière elle tandis qu'elle se ruait vers la foule entourant son fils. « Liam ! »
« Mère ! » cria Liam avant de se tourner vers la foule venue l'accueillir et de lancer un ordre sec. « Faites place ! »
Aussi empressés que fussent les gens à souhaiter la bienvenue à leur jeune seigneur sain et sauf après des jours de recherches, dès qu'ils l'entendirent crier pour sa mère, ils avaient déjà commencé à s'écarter, refusant de se dresser entre la baronne et ses retrouvailles avec son fils.
« Tu es en vie ! » sanglota Mairwen en se jetant dans les bras de Liam, le tenant serré comme pour l'empêcher de s'évanouir à nouveau. « Merci à la Lumière que tu sois en vie. »
« Bienvenue à la maison, mon fils », ajouta Loghlan, s'ajoutant à l'étreinte avec une vigoureuse tape dans le dos de Liam alors qu'il enlaçait mère et fils de toutes ses forces. Qu'importe la dignité d'un baron, peu lui importait d'avoir le visage rouge et les yeux embués de larmes. Liam était rentré, et pour un instant, c'était tout ce qui comptait.
Cet instant ne pouvait durer éternellement, aussi ardemment qu'il le souhaitât, et finalement Loghlan dut se dégager de l'étreinte pour poser la question qu'un seigneur se doit de poser.
« C'est bon de te retrouver, Liam », dit-il chaleureusement, avec un sentiment sincère. « Mais où sont tes hommes ? Qu'est-il arrivé au capitaine Faltin et aux autres qui étaient avec lui ? »
« C'est une longue histoire, Père », dit Liam, comme s'il formulait le plus grand euphémisme qui fût. « Ils sont en sécurité maintenant et parmi des amis », dit-il en se tournant vers le grand chevalier aux cheveux de flamme.
« Voici sir Ollie Heartwood, le Chevalier du Cyprès », annonça Liam, assez fort pour que les autres l'entendent. « Il est l'un des chevaliers de Sa Domination, dame Ashlynn, et sans son aide, je n'aurais pu vous revenir aussi vite », ajouta-t-il, doutant que quiconque comprenne ce qu'il voulait dire.
« Enchanté, lord Dunn », dit Ollie, offrant un salut étrange qui portait le bout de ses doigts à sa poitrine tandis qu'il s'inclinait. « Liam a dit plusieurs bonnes choses sur vous et lady Mairwen tous deux », ajouta-t-il en se relevant. « J'espère que nous pourrons être de bons amis dans les jours à venir. »
« Tu as ramené mon garçon, et c'est raison suffisante pour t'appeler ami », répondit Loghlan avec une expression complexe en tendant la main. Il fut surpris quand le jeune homme saisit son avant-bras dans la vieille salutation entre chevaliers au lieu de prendre sa main, mais la vieille étiquette ne le frappa guère tandis qu'il cherchait comment dire ce qui devait l'être.
« Je ne sais pas depuis combien de temps vous voyagez ensemble », dit le baron avec un léger froncement. « Alors la nouvelle ne vous est peut-être pas parvenue, mais dame Ashlynn a été capturée par des démons il y a près d'une semaine lorsqu'ils ont attaqué la Villa d'Été. On la croit morte... »
« Ne croyez pas tout ce qu'on vous dit, Père », coupa Liam d'un rire chaleureux et léger. « J'ai partagé un repas avec dame Ashlynn il y a à peine quelques jours. Il y a bien des choses que tu ignores, Père », dit-il, son ton devenant plus grave. « Et nous avons beaucoup à discuter ce soir. »