« Si même Dame Ashlynn a été faite prisonnière vivante, alors nous devons poursuivre les recherches », affirma Mairwen. « Nous devons nous aventurer dans les terres sauvages et enquêter sur ce village. S'il existe ne serait-ce qu'une chance que Liam y soit retenu... »
« Je sais que nous le devrions », dit Loghlan, enlaçant fermement sa femme et la tirant contre lui jusqu'à pouvoir poser son menton sur le sommet de sa tête. « Je sais que nous le devrions, mon amour, mais il nous reste à peine assez de temps. »
La convocation à la « grande cérémonie » de Lord Owain les avait atteints quelques jours plus tôt, et le libellé ne laissait aucune ambiguïté. Si la convocation avait débuté par « Votre présence est demandée », Loghlan aurait peut-être trouvé le moyen de refuser cette « demande » pour s'occuper des affaires concernant son fils disparu. Même si elle avait contenu la formule plus pressante « Votre présence est attendue », il aurait pu l'esquiver, quoique les conséquences en aient été plus lourdes.
Pour les funérailles d'un marquis, cette dernière était la convocation la plus impérative que Loghlan eut pu prévoir. Des funérailles étaient importantes, tout comme un couronnement, mais il s'agissait dans les deux cas de devoirs cérémoniels, à l'instar du service commémoratif pour la disparue Dame Ashlynn Blackwell... Pourtant, Mairwen n'avait reçu aucune invitation pour assister au memorial de Dame Ashlynn, pas même un aimable « votre présence serait la bienvenue » qu'on pouvait aisément ignorer et qui n'impliquait guère qu'elle se déplace réellement.
Mais lorsqu'Owain convoqua ses vassaux, il lança une convocation sans équivoque commençant par « Votre présence est requise », ne laissant à ses vassaux aucune marge de manœuvre. De surcroît, il leur était ordonné d'amener le plus grand nombre possible de leurs chevaliers, encore que Lord Owain eut consenti à reconnaître que les raids démoniaques sur Dunn constituaient une menace immédiate pour la baronnie, ce qui excuserait l'absence de la moitié de ses chevaliers.
Le message sous-jacent à la convocation était assez clair pour n'avoir pas besoin d'être écrit. Il y aurait des funérailles, un mariage, un couronnement... et un conseil de guerre. S'il n'y avait eu que les trois premiers, Loghlan aurait peut-être tenté sa chance avec le nouveau marquis, mais pour le dernier point, il ne pouvait vraiment pas s'absenter, surtout quand les démons menaçaient son domaine de si près.
« Nous repoussons déjà les limites », dit Loghlan doucement mais fermement. Il inspira longuement, humant le léger parfum floral de Mairwen comme un baume pour apaiser ses nerfs à vif, et se força à admettre la vérité qu'il fuyait depuis l'arrivée de la convocation.
« Nous sommes en route depuis une semaine, avançant lentement, et fouillant au fur et à mesure », dit-il. « Nous avons une idée de l'endroit où Liam pourrait être, mais aucune preuve. Si nous savions qu'il s'y trouve, j'ordonnerais à mes hommes de partir à la première lueur, et nous attaquerions le village avec tous les hommes sous ma bannière, quel que soit le danger. Mais... est-ce vraiment la bonne chose à faire ? »
S'il fonçait tête baissée, il risquait de livrer ses chevaliers et ses soldats dans les mâchoires d'un piège démoniaque, et il n'avait aucun moyen de le savoir. Il pria le Saint Seigneur de la Lumière pour que Liam soit vivant et sain, et qu'il puisse tenir encore un peu, mais il y avait plus de vies que celle de son fils qui dépendaient de ses choix, et il ne pouvait pas se permettre d'être insensé.
Loghlan se dirigea vers l'entrée de la tente, écartant le rabat pour regarder le camp au-delà. Leur garde personnelle était installée autour de feux plus petits, leurs chevaux piquetés à proximité. Les hommes étaient prêts à bouger à un moment d'avis, mais la force de reconnaissance qu'il avait constituée pour chercher Liam avait considérablement grossi lorsqu'il avait été rejoint par trois de ses chevaliers supplémentaires, portant le total à cinq, accompagnés de leurs épouses, de leurs enfants, de leurs gens de suite, et de toutes les provisions nécessaires pour un voyage de plusieurs jours depuis la Baronnie de Dunn jusqu'à la Cité de Lothian.
Ses chevaliers et ses soldats pouvaient se déplacer vite, mais le reste du convoi aurait besoin de temps pour faire les bagages, charger chevaux et chariots, et s'organiser pour la suite du trajet. Ils étaient plus d'une centaine, rien que pour le personnel de maison.
« Si nous ne partons pas pour Lothian d'ici midi demain », continua Loghlan en laissant retomber le rabat de la tente, « nous n'arriverons pas à temps. Et si je ne suis pas là lorsque Lord Owain montera sur le trône... »
Sa voix s'éteignit sans achever la pensée, mais ils savaient tous deux ce qu'il voulait dire. Les relations étaient déjà tendues entre les Lothian et les Dunn à cause des efforts de leur famille pour étendre les possessions de la baronnie. Pire, comme Liam avait emmené le frère d'Owain, Loman, avec lui lors de sa dernière campagne contre les démons, le prochain marquis croyait probablement qu'ils avaient soutenu la candidature de son frère au détriment de la sienne.
Quelle que fût la réputation irréprochable d'Owain auprès du peuple, les seigneurs de la Marche savaient trop bien à quel point l'homme était mesquin et vindicatif. Ne pas se présenter quand on était convoqué pouvait avoir des conséquences désastreuses, pour eux personnellement et pour leur baronnie.
« Donc nous abandonnons les recherches ? » demanda Mairwen, les épaules légèrement affaissées, bien que son menton restât relevé dans une défiance obstinée. « Nous chevauchons vers Lothian pour nous incliner et ramper devant un seigneur gamin pendant que notre fils souffre peut-être dans une prison démoniaque à à peine une journée de cheval forcée d'ici ? »
« Doucement, mon amour », prévint Loghlan, laissant le rabat de la tente se refermer derrière lui tandis qu'il regagnait sa femme, lui prenant doucement le visage à deux mains en plongeant son regard dans ses yeux tourmentés.
« Nous n'abandonnons rien », dit Loghlan. « Nous assistons à cette foutue cérémonie, nous remplissons nos obligations, et puis nous revenons ici aussi vite que possible. Nous laisserons une force de reconnaissance sur place pour enquêter sur le village où nous pensons qu'ils pourraient retenir Liam », promit-il. « D'ici notre retour, nos hommes sauront si nous avons découvert un nid de démons ou non, et combien de soldats il faudra pour l'attaquer. »
« Si Liam est là, nous le ramènerons », jura-t-il.