« Ce n'est pas comme ça qu'ils se battent, pas du tout, » dit Loghlan en se redressant, croisant les bras sur sa poitrine et fronçant les sourcils devant la carte. « En tout cas, ce n'est pas comme ça qu'ils se battaient pendant la Guerre des Pouces. Dans la dernière guerre, ils nous usaient. S'ils attaquaient une nuit, ils repartaient à l'assaut à l'aube, puis la nuit suivante, puis en plein midi... »
Loghlan ferma les yeux en se passant une main sur le visage, tentant d'effacer le souvenir de quelques-unes de ces terribles batailles. Les démons avaient leur propre sens du rythme, et ils excellaient à forcer Bors Lothian et son armée à une vigilance éternelle. Les attaques survenaient souvent juste quand ils commençaient à croire que les démons en avaient fini avec leur offensive la plus récente, obligeant les hommes à dormir dans leur armure par courtes siestes éparses, de sorte que la fatigue elle-même devenait une arme dans l'arsenal des démons.
Puis, ils s'arrêtaient, parfois pendant des jours, voire une semaine, attendant que les forces de Bors sortent de derrière leurs fortifications avant d'attaquer à nouveau. C'était brutal, implacable, et calculé pour exploiter les faiblesses partagées par toute l'humanité. Le besoin de se reposer, de manger un repas, et l'impatience qui remplissait le cœur d'un homme d'un besoin de faire quelque chose, n'importe quoi, plutôt que d'attendre passivement la prochaine attaque.
« En toutes mes années à les combattre, » dit Loghlan, regardant son épouse avec des yeux gris emplis d'inquiétude. « Et dans tous les récits de mon père et de mon grand-père avant moi, je n'ai jamais entendu parler de démons faisant quoi que ce soit de tel. Ce sont une force de destruction impitoyable, pas... pas quoi que ce soit d'autre. »
« À moins qu'ils ne soient pas des démons du tout, » dit Mairwen doucement, donnant voix à la pensée qui grandissait dans leurs deux esprits. L'Église aurait qualifié pareille déclaration de blasphème, mais ni Loghlan ni Mairwen n'étaient du genre à reculer devant une idée qui pourrait être vraie sous prétexte qu'elle ne cadrait pas avec la vision du monde de l'Église.
« Ou peut-être ne sont-ils pas que des démons, » ajouta Mairwen, ses sourcils se fronçant dans la réflexion. « Quelque chose d'autre est à l'œuvre ici, Loghlan. Quelque chose que nous ne comprenons pas. »
Elle avait l'impression de se tenir au bord de quelque chose qu'elle ne parvenait pas tout à fait à voir. Comme regarder les collines ondulantes de la baronnie et ne pouvoir distinguer que les sommets et les forts ou hameaux qui les couronnent, tandis que la brume remplissait les bas-fonds et les vallées. Les parties qu'elle pouvait voir racontaient une histoire qui ne collait pas avec ce qu'elle connaissait ou attendait, mais à moins de pouvoir chasser la brume pour voir ce qui se cachait en dessous, elle ne comprendrait jamais pourquoi l'histoire se déroulait de la sorte.
« C'est pour ça que je dois croire que Liam est encore en vie, quelque part, » dit Loghlan fermement, son regard se durcissant tandis qu'il fixait la carte et tous les marqueurs qui la couvraient. « Je pense que tu as raison, Mairwen. Quelque chose d'autre, ou quelqu'un d'autre, tire les ficelles ici. Quelqu'un avec qui nous n'avons jamais croisé le fer. C'est la seule chose qui ait du sens si ces raids sont vraiment différents. »
« Il y a autre chose que tu devrais savoir, » ajouta-t-il en contournant la table pour se placer aux côtés de son épouse, enlaçant la taille souple qui n'était plus aussi fine qu'autrefois, mais s'était arrondie avec le temps et l'amour après la naissance de leur fils.
« La lettre officielle de Lothian disait que Dame Ashlynn avait été tuée lors de l'attaque de la Villa d'Été, » dit Loghlan doucement, comme s'il craignait que quelqu'un debout dehors ne l'entende. « Mais mes informateurs au Manoir Lothian, ceux que je paie pour tendre l'oreille quand les serviteurs commèrent, ont entendu Sir Gilander dire tout autre chose. »
« Qu'ont-ils entendu ? » demanda Mairwen dans un murmure, enlaçant à son tour la solide carrure de son mari et posant la tête contre sa large poitrine, où elle pouvait entendre le battement fort et régulier de son cœur. « Et dans quelle mesure ce qu'on colporte est-il fiable ? »
« J'ai reçu la nouvelle de suffisamment de nos sources pour lui accorder du crédit, » dit Loghlan en commençant à caresser doucement les cheveux de Mairwen. « Gilander a dit à quelqu'un que Dame Ashlynn avait été faite prisonnière quand la Villa d'Été est tombée, » dit Loghlan, sa main se resserrant légèrement sur l'épaule de son épouse. « Pas tuée. Emmenée prisonnière, avec tous les autres serviteurs du manoir. Tout comme nous pensons que Liam a pu l'être. »
« Donc si elle a survécu à sa capture par ces démons ou quoi qu'ils soient, » dit Mairwen, sa voix gagnant en force à mesure qu'elle suivait le raisonnement, « alors Liam a pu survivre aussi. Ils pourraient être prisonniers tous les deux. Ils pourraient être en vie tous les deux. »
« Exactement, » confirma Loghlan. « L'un des serviteurs affirme que Sir Gilander a trouvé des traces partant vers le nord-ouest depuis la Villa d'Été, en direction de la Vallée des Brumes, » dit-il, relâchant son étreinte et menant son épouse vers la table près de la carte. « Mais, et si elles ne menaient pas à la Vallée des Brumes, mais au-delà ? Continuant vers le nord à travers la nature sauvage jusqu'à atteindre le même endroit où nos troupeaux volés ont été emmenés ? »
Son épouse hocha lentement la tête, les lèvres pincées par la réflexion. D'un côté, il était logique qu'une force de démons voulant faire des captifs regroupe ces captifs. De l'autre, cela n'avait aucun sens.
Dans les hameaux, les démons n'avaient pris que du bétail. Ils n'avaient fait aucun prisonnier et avaient même tué une poignée d'éleveurs et de soldats qui protégeaient les hameaux. Il y avait eu des corps laissés sur place, mais personne n'avait disparu. À la Villa d'Été, des soldats avaient une fois encore été abattus, mais les serviteurs avaient été faits prisonniers avec Dame Ashlynn. Pourquoi ?
Et quant à leur fils, il avait disparu avec toute son escorte de soldats, pourtant personne n'avait pu trouver la moindre trace d'un combat. Il était arrivé un jour à Maeril, rapportant les décisions de Bors Lothian concernant les raids de démons, et le lendemain, il s'était évanoui comme de la fumée, avec tous ses hommes.
Quand les démons tuaient des soldats, ils laissaient les corps derrière eux ; ils ne prélevaient pas de trophées sur leurs victimes comme le font les humains. Donc si les hommes de Liam avaient combattu les démons et perdu, où étaient les corps et les traces de leur bataille ?
Le puzzle restait exaspérément incomplet, et c'était le plus important que Mairwen ait jamais eu à affronter de toute sa vie...