Une grande tente de toile trônait au sommet d'une colline surplombant la rivière Luath, son toit pointu claquant doucement sous le vent glacial de l'hiver. À l'intérieur, un brasero brillait au centre de l'espace, s'efforçant de repousser le froid qui s'infiltrà à travers les parois de tissu épais. La tente n'était pas un poste de commandement militaire, malgré les cercles de tentes plus petites qui s'agglutinaient autour d'elle, couvrant le versant de la colline de tentes rondes qui avaient surgi dans les heures précédant le coucher du soleil comme des champignons jaillissant de la terre.
Il s'agissait plutôt des quartiers de voyage personnels du baron Loghlan Dunn, l'endroit où lui et son épouse avaient dormi et pris leurs repas pendant la semaine écoulée, tandis qu'ils descendaient lentement vers le sud le long de la route qu'aurait empruntée leur fils pour rentrer de Lothian.
Une petite table en bois dominait le centre de la tente, la même table où ils avaient partagé leur porridge du matin et leur ragoût du soir. À présent, au lieu d'assiettes et de tasses, elle était couverte d'une carte détaillée de la baronnie de Dunn et des terres environnantes. De petits marqueurs en bois parsemaient le parchemin, chacun représentant un hameau de plus qui avait été pillé par les démons qui infestaient les confins occidentaux de la marche de Lothian cet hiver.
Le baron Loghlan Dunn se tenait penché sur la carte, ses mains usées par les intempéries ancrées sur le bord de la table tandis que ses yeux gris suivaient le schéma de destruction. C'était un homme dans la cinquantaine, aux larges épaules et aux mains calleuses de quelqu'un qui travaille encore aux côtés de ses gens lors des moissons ou quand les troupeaux réclament des soins.
Ses cheveux, jadis sombres, étaient désormais d'un gris foncé, et il les portait attachés en arrière par un simple cordon de cuir. Sa tunique et ses braies tachées par la route étaient bien taillées, en laine produite et teintée dans sa propre baronnie, mais coupées dans un style qui privilégiait le confort à cheval plutôt que l'apparence fastueuse de la cour.
En face de lui, son épouse Mairwen était assise dans l'un de leurs fauteuils de camp, une pile de rapports d'éclaireurs sur les genoux et un morceau de charbon à la main. Elle avait peut-être cinq ans de moins que son mari, avec des cheveux auburn qu'elle avait tressés en arrière sur un visage marqué à la fois par les rides du rire et celles du souci. Ses yeux verts parcouraient chaque rapport avec cette attention minutieuse aux détails qui faisait d'elle la conseillère de confiance de Loghlan pour les affaires de la baronnie, quand bien même les seigneurs de l'est auraient levé les sourcils devant une femme si impliquée dans la gouvernance de son mari.
« Un autre ensemble de pistes menant au sud-ouest », dit Mairwen, posant un rapport et en saisissant un autre. Elle se leva et se pencha sur la carte, plaçant un nouveau marqueur près du bord occidental de leur territoire. « Les éclaireurs les ont perdues après environ cinq milles, mais la direction est assez claire. »
Loghlan grogna en guise de confirmation, ses yeux suivant le schéma qu'elle venait d'étendre. La plupart des marqueurs indiquant des pistes de démons ou des traces de troupeaux volés pointaient dans une direction similaire, vers la nature sauvage qui séparait les terres des Dunn du Val des Brumes au sud-ouest.
« Ici », dit Mairwen, désignant un point sur la carte de son doigt fin. « Beaucoup de pistes semblent converger vers cette zone. C'est l'un des villages que les démons ont abandonnés cet été, que Liam a jugé trop difficile à atteindre pour en prendre possession avec le nombre d'hommes que nous pouvions épargner. »
Le chemin depuis les endroits où les éclaireurs avaient perdu la trace jusqu'au village mentionné par Mairwen n'était pas direct. Si l'on prolongeait les lignes sur la carte droit dans leur direction de déplacement, elles auraient abouti dans une demi-douzaine d'endroits différents. Mais l'épouse de Loghlan voyait plus que la simple direction des pistes ; elle voyait les collines que les pistes contournaient, les ruisseaux qu'elles suivaient et les virages qu'elles décriviaient...
Ce n'était pas grand-chose, mais cela suffisait à lui dire comment pensaient les démons qui avaient volé une grande partie de leurs troupeaux. À chaque nouveau rapport, elle acquérait une meilleure compréhension de ces nouveaux pillards démoniaques, et cette compréhension suggérait quelque chose que peu auraient cru.
Ces démons, pour toute la férocité de leurs attaques, se souciaient davantage de conserver chaque tête de mouton et de bétail qu'ils avaient subtilisée que de trouver des occasions d'égorger davantage d'humains ou d'atteindre leur destination le plus vite possible. Ils évitaient les gués traîtres au profit de passages à gué peu profonds, et contournaient les sentiers escarpés où le bétail risquait de faiblir au profit de routes plus douces et plus faciles à travers la terre.
Lorsque Mairwen releva enfin les yeux vers son mari, l'espoir et la peur se livraient bataille sur son visage.
« Si les démons ont pris Liam... s'ils prennent des gens maintenant, pas seulement du bétail... ils l'ont peut-être emmené au même endroit », conclut-elle avec hésitation. « Là où ils ont établi leur nouveau... repaire ? Nid ? Appelez ça comme vous voulez. »
« Cette histoire de démons qui enlèvent des gens est très étrange », dit Loghlan, secouant la tête et fronçant les sourcils devant la carte. Ce n'était pas qu'il fût en désaccord avec la conclusion de son épouse, loin de là. Loghlan tirait fierté de son esprit aiguisé et de sa capacité à équilibrer les nombreuses priorités concurrentes au sein de sa baronnie alors qu'il œuvrait pour assurer un avenir plus radieux à sa famille et à son peuple. La logique, la planification et la gestion du trésor étaient autant de domaines où il excellait, et il n'éprouvait aucune honte à le dire.
Mais lorsqu'il s'agissait de comprendre le cœur d'une personne, ou le cœur collectif, vibrant, d'un hameau, d'un village ou de tout autre groupe de gens, les capacités de Loghlan pâlissaient face à celles de son épouse. Loghlan disait souvent qu'il pouvait gérer son domaine et mener son peuple, mais c'était Mairwen qui le comprenait vraiment, et ces dons identiques lui permettaient de comprendre les mouvements des démons également.
Mais comprendre leur ennemi n'était que le début. Utiliser réellement cette compréhension pour les vaincre, ou, plus important encore, pour retrouver son fils disparu, relevait d'un ordre de difficulté bien supérieur...