Le baron Loghlan Dunn et le baron Tybal Aleese.
Les seigneurs qu'Ashlynn avait nommés n'avaient rien d'aléatoire, et les personnes rassemblées autour de la table étaient assez perspicaces pour comprendre qu'Ashlynn cherchait à exploiter d'une manière ou d'une autre le fait qu'elle détenait actuellement le fils cadet du baron Aleese, Rain, dans les cachots de la forteresse ancestrale, pendant qu'elle négociait avec le fils du baron Dunn et héritier présomptif, Liam.
C'étaient deux leviers puissants qui pouvaient faire bouger deux hommes encore plus puissants, mais la façon dont elle comptait les utiliser restait un mystère.
« Le baron Tybal Aleese est arrivé à la Cité de Lothian hier soir, avec son fils Reynold », répondit Marcel avec aisance. « Si vous avez besoin que je fasse passer un message lui indiquant où se trouve son fils Rain, je peux m'en charger. »
« Je ne sais pas », dit Ashlynn, marquant une pause pour réfléchir à la manière dont Tybal Aleese réagirait à un quelconque message de sa part. Malheureusement, elle connaissait à peine l'homme. Elles ne s'étaient rencontrées qu'une ou deux fois lors de ses précédentes visites dans la Marche de Lothian, et le peu dont elle se souvenait de lui depuis le soir de son banquet de noces n'était d'aucune utilité pour l'instant.
« Je pourrais peut-être trouver quelque chose d'ici la nuit tombante, quand tu te réveilleras », dit Ashlynn après avoir pesé ses options un instant. Pour l'instant, puisqu'il était impossible d'intercepter l'homme avant son arrivée à Lothian, elle ignorait comment elle pourrait tirer parti du fils captif de Tybal, si tant est qu'elle le pût, alors elle mit l'idée de côté et passa à la suivante.
« Et Loghlan Dunn ? » demanda Ashlynn, écartant les pensées sur Rain Aleese et son père pour l'instant. « Puisque vous mentionnez que le baron Aleese est déjà à Lothian, puis-je supposer que le baron Dunn n'est pas encore arrivé ? »
« Exactement », dit Marcel avec un léger sourire. « Il a déjà fait savoir qu'il serait retardé, afin de pouvoir rechercher son fils disparu sur la route de Lothian. Il va manquer la partie de chasse d'Owain demain, et il ne s'attend à arriver que la veille de la Grande Cérémonie. »
« Je vois », dit Ashlynn alors qu'un léger sourire se dessinait sur ses lèvres. « Puisqu'il vient chercher Liam, je pense qu'il faut lui donner un coup de main. Ollie », dit Ashlynn, se tournant vers sa Sorcière du Cyprès à l'air épuisé et adoucissant son expression en reconnaissant à quel point l'anxiété le rongeait, lui aussi.
« Ollie, je déteste te demander ça alors que tu devrais te reposer, mais il n'y a personne d'autre en qui j'aie confiance pour cette tâche », dit-elle. « Heila, quand nous aurons fini ici, donne à Ollie une dose d'Essence de Sommeil et assure-toi qu'il dorme deux heures pendant que tu termines les préparatifs », dit-elle, égrenant rapidement les instructions essentielles.
L'Essence de Sommeil était l'une des potions les plus utiles qu'elle avait apprises à concocter pendant ses études avec Amahle dans la Ronce. Grâce à elle, les deux heures de sommeil qu'elle accordait à Ollie auraient l'effet d'une nuit complète de repos.
Il y avait des limites à la fréquence de son utilisation. Après quelques jours d'affilée, elle commençait à perdre son effet, nécessitant trois ou quatre heures de sommeil pour en tirer le plein bénéfice avant de cesser de fonctionner entièrement. Ashlynn essayait de ne pas trop s'y fier, mais récemment, il y avait eu plusieurs occasions où elle avait trop à accomplir dans la journée pour se passer de cette potion utile.
Maintenant, ce serait au tour d'Ollie de bénéficier de son travail acharné de l'été pour maîtriser la mixture, et de celui d'Heila également, car c'était la Sorcière du Saule qui travaillait plus dur que quiconque pour s'assurer que le coven d'Ashlynn ne manquait jamais de potions considérées comme des « fournitures essentielles ».
« Ollie, une fois reposé, prends Liam et la lettre que je lui ai donnée et pars à la recherche de son père », dit Ashlynn. « Prends autant d'éclaireurs que nécessaire, dis-le simplement à Heila, et elle les organisera pendant que tu dors. L'important, c'est que nous devons savoir si le baron Loghlan est avec nous ou non. S'il est avec nous, j'aurai peut-être besoin de son aide dans les jours à venir. »
« Mais s'il est contre nous », avertit Ashlynn, ses yeux émeraude se durcissant. « Alors j'ai besoin que tu aides Liam à maîtriser son père et leurs forces. C'est pour ça que ça doit être toi et personne d'autre », expliqua-t-elle. « Si j'envoyais Daithi ou l'un des autres, ils pourraient faire office de messagers, mais ils n'ont pas la force de réagir si les choses tournent mal. Toi, en revanche... »
« Même s'il y a des chevaliers, je peux les combattre », dit Ollie, sa main tombant inconsciemment sur la garde de Croc-de-Neige à sa hanche. « Je ne veux tuer personne si je peux l'éviter », ajouta-t-il. « Mais j'ai beaucoup appris de Virve depuis le raid de la Villa d'Été. Tu peux compter sur moi, Ashlynn. »
« Je m'assurerai qu'il prenne son remède », ajouta Heila avec un léger sourire. « Et je préparerai Lord Liam aussi. Laisse tout à ta grande sœur, Ollie », dit-elle en désignant sa poitrine de son pouce. « Je m'occuperai de tout ce dont tu as besoin pendant que tu dors. »
« Bien », dit Ashlynn, acquiesçant tandis que les choses se mettaient en place. « Isabell », dit-elle, se tournant vers la Maître Ingénieure. « Peux-tu écrire une lettre à Jocelynn pour moi ? Elle ne peut pas connaître la vérité pour l'instant », dit rapidement Ashlynn, bien qu'elle se détestât de faire cela. C'était juste que certaines choses ne pouvaient jamais être mises sur parchemin, de peur d'être lues par les mauvaises personnes.
« Tu veux que je l'encourage à rencontrer les gens de Marcel », dit Isabell, devinant la requête d'Ashlynn. « Pour exploiter l'histoire qu'il a donnée à Jean, selon laquelle Marcel et moi travaillons ensemble pour l'aider à s'échapper. »
« Cela aussi », dit Ashlynn, acquiesçant à la suggestion d'Isabell. « Mais je veux aussi que tu lui dises de chercher Liam Dunn lorsqu'il arrivera à Lothian. J'espère avoir des instructions pour Liam bientôt », dit-elle, réalisant que l'aube était assez proche pour que les vampires doivent se retirer pour la journée. « Mais pour l'instant, il suffit de mettre les choses en marche », dit-elle en se levant, saisissant la main de Nyrielle en même temps.
« Et toi ? » demanda doucement Thane en se levant avec elle et Nyrielle. « Que feras-tu pendant la journée ? »
« J'ai appris à ne pas me précipiter », dit Ashlynn, essayant de garder un ton léger même si l'inquiétude pesait sur son cœur. « Je vais passer la journée avec Nyri », dit-elle, serrant son amante contre elle. « Nous pourrons utiliser ce temps ensemble pour finaliser nos plans. »
« Pendant qu'elle dort ? » dit Virve, levant un sourcil surpris. Elle avait veillé sur le corps endormi de Nyrielle pendant des années, et elle savait à quel point c'avait été dur pour Nyrielle chaque fois qu'elle essayait de se réveiller même quelques minutes avant le coucher du soleil, sans parler de rester éveillée toute la journée.
« Mon amour et moi partageons nos rêves depuis longtemps, Virve », dit légèrement Nyrielle. « Je veillerai sur elle jusqu'au coucher du soleil, et après aussi si nécessaire », promit-elle aux membres du coven d'Ashlynn. « Vous pouvez être tranquilles, elle n'essaiera pas de se faufiler pendant que je dors », ajouta-t-elle en taquinant légèrement Ashlynn tandis qu'elle l'enlaçait possessivement.
« Merci, tout le monde », dit Ashlynn, rougissant sous les regards inquiets qui se tournaient vers elle. « Je sais que ce ne sera pas facile, mais je vous le promets, Owain ne vivra pas assez longtemps pour prendre le trône... et il ne vivra pas assez longtemps pour faire du mal à Jocey non plus. D'une manière ou d'une autre, d'ici le solstice d'hiver, son court règne prendra fin. »