« ...Owain a l'intention d'épouser Jocelynn dans le cadre de son couronnement. »
Ces mots suffirent à glacer le sang d'Ashlynn dans ses veines, et pendant un instant, la main de Nyrielle sur la sienne sous la table fut la seule chose qui l'empêcha de se lever pour courir aux écuries et saisir le cheval le plus rapide qu'elle pourrait trouver.
« Quatre jours, mon amour, » dit Nyrielle doucement, baissant la voix pour les oreilles d'Ashlynn seules. « Assez de temps pour réfléchir avant d'agir. Tu peux secourir ta sœur et détruire Owain Lothian, mais sans compréhension ni plan, tu détruiras aussi beaucoup de tes espoirs pour la suite... »
Nyrielle avait raison. Elle avait raison et Ashlynn le savait, mais cela ne rendait pas plus facile de rester assise alors qu'elle voulait récupérer Fil-de-l'Eau dans sa chambre pour ôter personnellement la tête d'Owain de ses épaules.
Mais si elle faisait cela, Nyrielle avait raison de dire qu'elle détruirait ses espoirs d'établir une paix durable par la suite. La Marche de Lothian tenait sur le fil du rasoir, prête à basculer dans le chaos et l'anarchie au moindre coup de pouce dans la mauvaise direction. Si elle ne pouvait pas supplanter Owain sur le Trône de Lothian, en prenant sa place comme Marquise, une guerre civile entre les barons pour le trône était quasi inévitable.
Certains pourraient se rendre à elle, d'autres chevaucheraient contre elle, et d'autres encore chercheraient à poignarder leurs voisins dans le dos pendant la confusion, espérant sortir du lot quand la poussière retomberait.
Les seigneurs comploteraient et ourdiraient des intrigues. Des armées marcheraient, et des gens mourraient par milliers... Mais si c'était le seul moyen de garder sa sœur à l'abri des griffes d'Owain...
Ashlynn étouffa la pensée aussi vite qu'elle naquit en elle. Elle aimait sa sœur, malgré tout ce qui s'était passé, et apprendre qu'elle avait souffert sous les mains cruelles de l'Inquisition lui semblait tordre le couteau dans son cœur que Jocelynn y avait planté près d'un an plus tôt en révélant le secret d'Ashlynn à Owain.
« Marcel, » incita Nyrielle, espérant que son maître espion aurait des informations supplémentaires pour aider sa bien-aimée à traverser ce moment de crise. « Qu'as-tu pu apprendre d'autre ? Y a-t-il quelque chose d'autre qui pourrait être utile ? Dis-le-nous maintenant pour que ceux qui peuvent se mouvoir en plein jour puissent en faire bon usage. »
« Je n'ai pas eu le temps de rédiger un rapport. Je suis resté jusqu'à la dernière minute pour tout apprendre, » dit Marcel. « Mais il y a quelques choses, dont une autre bonne nouvelle. »
« J'ai réussi à placer un homme au Manoir Lothian, » dit Marcel, incapable de réprimer le sourire de fierté qui vint à ses lèvres. « Un de mes neveux, Jean, est aussi le chef cuisinier des Cornes Dorées. Percivus a exécuté le précédent chef cuisinier pour "complot contre le Marquis Bors", bien que peu croient qu'il fût vraiment coupable. Jean s'est inséré dans les cuisines pour "remplacer" le défunt Maître des Cuisines. »
« Maître Baden ? » dit Ollie, les yeux écarquillés de surprise. Il n'aurait jamais prétendu être un ami du chef cuisinier exigeant. Il avait subi sa langue acérée trop de fois pour les compter, et les coups vifs de sa cuillère en bois avaient assuré qu'Ollie ne penserait jamais à lui comme un ami. Mais, malgré tous les abus dans les cuisines, il n'avait jamais souhaité la mort de l'homme.
« Il est vraiment mort ? » demanda Ollie alors que les doigts glacés de la panique étreignaient brièvement son cœur. Ils venaient juste de parler de la soupe de châtaignes de Maître Baden quelques jours plus tôt, et maintenant il avait été tué ? Cela n'avait aucun sens.
Mais le fait que Percivus ait jugé bon d'exécuter un serviteur loyal comme Maître Baden signifiait qu'il aurait pu cibler n'importe qui, et Ollie dut se rappeler que Marcel avait déjà confirmé que ses parents étaient sains et saufs avant de pouvoir faire battre son cœur normalement à nouveau.
« Maître Baden et le médecin, Hess, » dit Marcel, hochant la tête vers Ollie avant de reprendre son explication. « Dame Ashlynn, j'ai réussi à transmettre des ordres à Jean quand je suis arrivé à Lothian juste avant l'aube hier soir, et ce soir, il a confirmé qu'il exécute mes deux instructions. »
« Ce soir, avant qu'elle ne visite les cachots, Jean a préparé un repas conçu pour attirer l'attention de votre sœur, » expliqua Marcel. « Une de ses servantes a déjà fait savoir qu'elle désirait une rencontre avec lui. Si elle le rencontre avant qu'il ne reçoive d'autres instructions, il l'informera qu'elle n'est pas seule, et que Maître Isabell travaille avec moi pour assurer un moyen pour elle de s'échapper. »
Ce n'était toujours pas garanti que le message parvienne aux oreilles de Jocelynn. Jean ne livrerait pas le message à une servante ; il ne le donnerait qu'à Jocelynn elle-même. D'après ce que Marcel avait appris jusqu'ici, Jocelynn passait le plus de temps possible hors du manoir, visitant le temple pour préparer le service funèbre de sa sœur.
Elle pourrait ne pas recevoir le message avant qu'il ne soit trop tard pour en faire quoi que ce soit, si elle le recevait du tout. Mais l'envoyer valait mieux que ne rien faire, et une fois que Marcel eut compris à quelle vitesse les choses se défaisaient à Lothian, il n'avait pas hésité à mettre en branle quelques-uns de ses propres plans de contingence, même sans avoir pu consulter Ashlynn ou Nyrielle.
« Jean fait une autre chose pour moi, » dit Marcel avec un sourire sur ses lèvres charnues et cramoisies qui laissait entrevoir une pointe de ses crocs. « Une célébration comme celle-ci nécessite de nombreuses, très nombreuses mains à l'œuvre, et les cuisines préparent de petits festins chaque soir pour les barons à leur arrivée, » expliqua-t-il.
« Je n'ai peut-être pas eu le temps de faire venir des hommes d'Otker pour cela, » continua Marcel. « Mais, au nom d'un festin excellent, nous avons fermé les Cornes Dorées pour que Jean puisse utiliser autant de mon "personnel" qu'il le souhaite. »
« Dès aujourd'hui, j'aurai au moins deux douzaines d'hommes de confiance qui travailleront à l'intérieur des murs du Manoir Lothian, » promit Marcel. « Leurs ordres, pour l'instant, sont de surveiller Jocelynn, mais ils n'interviendront pas à moins qu'elle ne soit en danger immédiat. »
« Deux douzaines d'hommes ? » répéta Ashlynn alors qu'elle se reprenait enfin. « Et ils sont déjà à l'intérieur des murs... » dit-elle doucement tandis qu'une idée commençait à germer dans son esprit.
« Dis-moi quelque chose, Marcel, » dit Ashlynn en se penchant en avant sur sa chaise tandis que son esprit commençait à ajuster rapidement ses plans. « Quelles nouvelles as-tu sur les barons qui arrivent à la Cité de Lothian ? Plus précisément, le Baron Loghlan Dunn ou le Baron Tybal Aleese sont-ils déjà arrivés à la Cité de Lothian ? »