Pour la deuxième fois en quelques jours à peine, l'atmosphère dans la salle à manger formelle souterraine s'était alourdie, tendue, tandis que le coven d'Ashlynn et la progéniture de Nyrielle se réunissaient pour attendre l'arrivée de Marcel et les nouvelles qu'il apportait.
Contrairement à la réunion de quelques nuits plus tôt, il n'y avait qu'une seule exception à la règle limitant la participation à cette rencontre critique, et c'était pour autoriser la présence de Lennart, bien qu'il fût la progéniture de Zedya et non de Nyrielle. Peut-être que lorsque les autres progénitures de Nyrielle fonderaient enfin leurs propres lignées, cette distinction aurait plus d'importance, mais pour l'instant, il n'était pas seulement la première et unique progéniture de Zedya, mais aussi son mari, et l'un des amis les plus proches de Virve, et personne ne souhaitait le voir exclu.
Il restait à peine une heure avant l'aube, et tous les vampires, du Lord Général Thane à Lennart, avaient l'air prêts à regagner leurs chambres dès que les nouvelles seraient données.
Le coven d'Ashlynn, en revanche, était arrivé dans une bien plus grande variété d'états. Ollie avait l'air de n'avoir pas dormi du tout, et il rayonnait de l'énergie nerveuse d'un homme qui ne parviendrait pas à se reposer avant d'avoir entendu les nouvelles. Virve semblait totalement insensible à l'appel matinal qu'elle avait reçu. La soldate vétérane avait l'habitude de dormir quand elle le pouvait et de se réveiller quand on avait besoin d'elle, peu importe l'heure de l'appel.
Heila s'était réveillée des heures plus tôt, s'attendant à ce que ce soit dans les petites heures du matin, juste avant l'aube, avant l'arrivée de Marcel. Elle avait l'air aussi soignée et composée que d'habitude alors qu'elle s'affairait autour de la table, versant des tasses de thé noir bien corsé et disposant des assiettes de pâtisseries fraîchement réchauffées que Georg avait cuites la veille.
« Merci, Heila », dit Isabell doucement, enroulant ses mains autour de la tasse pour la chaleur et le réconfort. La dernière fois qu'elle avait été dans cette pièce, son expérience avait été tout sauf agréable, et elle craignait que les nouvelles de ce matin ne fassent qu'alimenter l'association négative que la chambre souterraine était en train de prendre dans son cœur.
« Mmm, merci, Heila », renchérit Ollie la bouche pleine d'un biscuit garni de pommes, de lard et de morceaux de fromage affiné. « J'aurais dû aider », ajouta-t-il après avoir avalé. « Je suis désolé que... »
« Tu aurais dû te reposer », le corrigea Virve d'un léger coup sur la tête. « Tu dois apprendre à grappiller le sommeil quand tu en as l'occasion, même si cela signifie prendre un repas matinal et dormir avant le coucher du soleil. Tu peux avoir confiance : nous te réveillerions avant que tu ne rates quoi que ce soit. »
« Je sais », dit Ollie en secouant légèrement la tête. « Et ce n'est pas comme si je n'avais pas essayé, c'est juste... »
« On comprend, Ollie », dit Thane doucement, posant une main rassurante sur le dos du jeune chevalier. « Heureusement, la mort d'un seigneur ne signifie généralement pas grand-chose pour leur personnel, à part plus de travail pour gérer des funérailles et un couronnement ensuite. Tes parents sont peut-être débordés, mais je doute qu'il leur arrive quelque chose de pire. »
Il y avait toujours la possibilité qu'Owain veuille encore s'en prendre à eux à cause des actions d'Ollie à la Villa d'Été quand lui et « Lynnda » s'étaient enfuis après qu'Ashlynn eut tué Sir Kaefin. Diarmuid les avait enquêtés et déclarés innocents, et cela avait suffi à les protéger du jugement de Bors Lothian, mais Owain était à la fois mesquin et vengeur, et il était possible qu'il nourrisse encore une rancune.
Thane pensait qu'il était improbable qu'Owain se souvienne même d'un couple de serviteurs d'il y a presque un an, surtout avec tout ce dont le jeune seigneur devait actuellement s'occuper, et Ashlynn était d'accord. Pourtant, cela ne rendait pas les choses plus faciles pour le jeune chevalier qui voulait partir au galop pour protéger ses parents, presque autant qu'Ashlynn s'inquiétait pour sa sœur.
« Marcel vient d'atteindre la forteresse », dit Nyrielle en entrant dans la pièce, bras dessus bras dessous avec Ashlynn. Toutes deux étaient vêtues pour une soirée décontractée, et ceux qui avaient l'œil vif repérèrent quelques taches de peinture sur les manches d'Ashlynn. Clairement, elles s'étaient distraites à leur manière pendant que tous attendaient l'arrivée du maître-espion de Nyrielle.
« Nous n'aurons plus longtemps à attendre maintenant », dit Nyrielle tandis qu'elles prenaient place à la tête de la table.
Ashlynn sourit avec reconnaissance quand Heila, sa dame de compagnie, apparut à son côté, versant du thé frais et disposant une paire de pâtisseries pour elle et Nyrielle. Pour l'instant, l'estomac d'Ashlynn était noué si serré qu'il était difficile de dire si elle avait faim ou non, mais ses mains picoraient machinalement le biscuit pendant qu'elles attendaient, le réduisant en petites bouchées faciles à grignoter.
Ce ne fut pas long après l'arrivée de Nyrielle et Ashlynn que les portes de la salle à manger souterraine s'ouvrirent à nouveau, cette fois pour laisser entrer la silhouette juvénile du célèbre Marchand Noir, Marcel.
Pour Isabell, le vampire avait l'air d'un homme qui n'avait pas dormi depuis des jours. Il n'y avait peut-être pas de cernes sous ses yeux ni d'autres signes humains de fatigue sur ses traits parfaits de porcelaine, mais ses cheveux normalement si soigneusement coiffés pendaient sans vie, et ses vêtements avaient l'air froissé de quelqu'un qui n'avait pas trouvé le temps de changer de tenue depuis au moins deux jours.
« Maîtresse », dit Marcel formellement, s'inclinant profondément en entrant. « Dame Ashlynn », ajouta-t-il en se relevant.
« Je suis sûr que vous avez été anxieux », dit-il, faisant court aux préliminaires. « Je vais donc commencer par les nouvelles que vous avez le plus hâte d'entendre, puis je compléterai les détails. Pour l'instant, Dame Jocelynn est en vie, physiquement en bonne santé, et bénéficie de la protection de ses alliés du Comté de Blackwell. Sir Ollie », dit Marcel en se tournant vers le jeune chevalier. « Vos parents vont aussi bien qu'ils l'ont toujours été, et aucun mal ne leur est arrivé. »
Les mots de Marcel étaient censés être rassurants, pour apaiser les esprits en confirmant que les pires issues qu'ils craignaient avaient été évitées, mais les oreilles d'Ashlynn tressaillirent dès qu'elle l'entendit préciser « physiquement en bonne santé » au lieu de simplement dire qu'elle était « en vie et en bonne santé ».
« Les bonnes nouvelles s'arrêtent à peu près là, je le crains », continua Marcel, regardant de Nyrielle à Ashlynn. « Ashlynn, je suis si désolé », dit-il en cherchant comment annoncer la nouvelle. « Mais ta cousine Eleanor est morte aux mains de l'Inquisition, et pendant un temps, ta sœur a été leur prisonnière... »