Le repas s'avéra magnifique.
Ils mangèrent ensemble près de l'âtre, la table basse entre eux chargée de petites portions de chaque plat qu'ils avaient préparés. Il y avait du ventre de sanglier croustillant niché contre du chou et des pommes de terre tendres qui avaient frit dans la graisse fondue, des légumes-racines caramélisés jusqu'à une douceur vitreuse d'un côté et fondants à la fourchette de l'autre, des tartes feuilletées fromage-oignon encore tièdes des braises, un faisan parfaitement rôti avec sa farce aromatique d'herbes, de baies et de noix concassées, et enfin la tarte aux pommes au nappage caramel brillant qui captait la lumière du feu comme de l'ambre.
Nyrielle ne goûta que quelques bouchées de chaque plat, laissant la majeure partie du repas à Ashlynn, mais les éloges qu'elle offrit furent sincères et généreux.
« C'est donc le genre de plat qu'on vous servait aux Fêtes lothianes cet hiver, » dit Nyrielle en savourant l'association de ventre de sanglier croustillant et tendre, de chou doux et de pommes de terre décadentes frites dans la graisse fondue. « Cela a l'air modeste comparé à la présentation de Georg, mais les saveurs sont si riches et si décadentes qu'on remarque à peine à quel point il y a peu de viande par rapport au chou et aux pommes de terre. »
« C'est une tradition au Gaal que lorsqu'un seigneur organise un festin, il serve quelque chose qu'il a chassé, » expliqua Ashlynn en essuyant un peu de graisse de ses lèvres. « Mon père passait la journée entière sur un bateau avec les Lineurs pour ramener une prise pour la table, mais même s'il attrapait un très grand espadon ou un thon rouge, il aurait été difficile que chacun au festin en obtienne une portion. »
« Du coup, presque chaque maison noble a une recette comme celle-ci, » dit Ashlynn en prenant une autre bouchée. « Les morceaux de choix vont à la Haute Table avec la tête, tandis que les parties moindres de la bête ou du poisson sont cuisinées dans des plats comme celui-ci qui font durer la viande le plus possible. »
« Alors qu'est-ce qu'on aurait mangé à Blackwell ? » demanda Nyrielle. « Histoire que je sache quoi attendre quand on pourra enfin y aller. »
Qu'elles puissent jamais visiter Blackwell, ou que la famille d'Ashlynn doive abandonner le comté, restait à voir. Une fois qu'il serait su qu'Ashlynn était une Grande Sorcière, les chances que l'Inquisition se retourne contre sa famille et fasse pression sur le roi pour les faire capturer et juger comme hérétiques seraient énormes.
Mais pour l'instant, Nyrielle comme Ashlynn mirent cette possibilité de côté, feignant pour la soirée que les choses se passeraient comme elles l'avaient cru autrefois et qu'elles pourraient traverser le royaume en douce pour qu'Ashlynn présente Nyrielle à ses parents.
« À Blackwell, on fait un plat qu'on appelle la "Soupe de Basse-Mer", » dit Ashlynn en souriant avec tendresse au souvenir. « On faisait bouillir les arêtes du poisson que mon père avait pris avec des algues et des carapaces de crabe jusqu'à obtenir un bouillon délicieux. Ensuite, on prend un peu de chair de poisson, un peu de chair de crabe, et on les mélange avec les croûtes du pain de la veille, des œufs et des assaisonnements pour faire de petites quenelles qui vont dans la soupe, avec des pommes de terre, des oignons et des pois... »
« La plus grande différence, c'est qu'à Blackwell, on trouve la Soupe de Basse-Mer sur toutes les tables, » dit Ashlynn en hochant la tête devant ce qu'elle avait vu en visitant la Marche de Lothian. « La soupe devait être assez bonne pour être servie à la Haute Table, et chacun au festin en avait un bol. Tout le monde. Un navire, un équipage, un ragoût, » dit-elle en souriant largement au vieux dicton.
« Mais en Lothian, des plats comme celui-ci ne seraient servis qu'au fond de la grande salle, » dit Ashlynn. « Ma mère dit que c'est pareil à Keating. Trop de seigneurs seraient offensés à l'idée qu'on leur serve des "restes", et trop de seigneurs auraient honte d'avoir échoué à subvenir au festin s'ils devaient présenter quelque chose comme ça à leur Haute Table. »
« Alors, qu'en est-il du nouveau royaume qu'on va bâtir ? » demanda légèrement Nyrielle en passant à la tarte beurrée, feuilletée, à l'oignon et au fromage de chèvre, savourant les textures contrastées d'oignons caramélisés fondants, de fromage de chèvre fondu onctueux et de pâte feuilletée croustillante. « Tu comptes aller chasser à chaque fois qu'on donne un festin ? Ou c'est moi qui m'en charge ? » demanda Nyrielle avec un éclat prédateur dans les yeux et un sourire qui laissait entrevoir une pointe de crocs.
La chasse n'avait jamais été l'une de ses priorités, mais il n'en allait pas de même pour ses parents après qu'ils eurent été faits progénitures de Torbin, ni pour Torbin lui-même d'ailleurs. Tous ceux qui descendaient de Bardas valorisaient la chasse à un certain degré, et Nyrielle avait grandi dans un environnement plus... prédateur que celui que la Vallée des Brumes cultivait actuellement.
Maintenant, cependant, plutôt que la nostalgie qui motivait l'éclat dans son regard, c'était la pensée de s'aventurer pour trouver quelque chose de délicieux que sa bien-aimée pourrait savourer qui mettait un sourire sur ses lèvres. Que ce soit sanglier ou cerf, faisan ou poisson en mer, si elle pouvait voir les yeux d'Ashlynn s'illuminer et ses lèvres s'étirer de délice, elle reprendrait la chasse avec allégresse et une grande anticipation.
« Je... je n'y avais pas vraiment pensé, » dit Ashlynn honnêtement. « J'aime comme ça marchait chez moi, à Blackwell, » dit-elle après avoir réfléchi pendant plusieurs battements de cœur. « Je trouve bien que mon père passait du temps en mer avec les Lineurs. La plupart des seigneurs de Blackwell feraient pareil. Pour pêcher quelque chose d'impressionnant, il faut tout un équipage, et tout le monde doit travailler ensemble pour ramener une prise de choix. »
« Mais les Lothian et leurs seigneurs ne chassent pas comme ça, » dit Nyrielle. « Ils gardent des forêts entières comme domaines de chasse privés où seul le seigneur a le droit de chasser, et quiconque est pris à braconner est puni. Quand les seigneurs lothians chassent, sauf si c'est un petit chevalier de village qui organise le festin, les seules personnes autorisées à joindre la chasse sont d'autres seigneurs et une poignée de leurs hommes de main. »
Nyrielle était bien consciente d'en être au moins partiellement responsable. Aux premiers jours de la domination lothiane sur la marche, elle et ses progénitures avaient fréquemment ciblé les seigneurs assez fous pour rester en pleine nature plus d'une seule journée afin de compléter une de leurs chasses. Elle leur avait appris à tous à craindre la nuit, et donc, pour maintenir leur tradition en vie, ils avaient besoin de domaines de chasse richement pourvus où il était plus facile de réussir leurs chasses.
Toujours est-il, que ce soit à cause de son éducation à Blackwell où des roturiers prospères comme Isabell avaient un statut comparable aux chevaliers du comté, ou parce qu'elle-même avait été scellée loin de la vie ordinaire, Ashlynn ne frappait pas Nyrielle comme quelqu'un qui voudrait maintenir beaucoup de coutumes lothianes une fois qu'elle aurait arraché le trône de la marche à Owain.
« Je n'avais pas beaucoup pensé aux festins, » admit Ashlynn. « Mais peut-être... peut-être que j'encouragerai les seigneurs de la marche à retrousser leurs manches et passer la journée dans leurs cuisines au lieu d'aller chasser. Ou une journée dans les jardins à récolter les produits pour le festin. Je pense qu'il y a une vertu quelque part à faire en sorte que nos seigneurs comprennent le travail qui va dans la vie qu'ils mènent... »
« Mais que ce soit ça ou n'importe laquelle des autres traditions que les gens tiennent actuellement, » dit Ashlynn en saisissant son couteau et en commençant à trancher le faisan rôti. « Donné le temps, une fois qu'on pourra vivre côte à côte comme un seul royaume, je suis sûre qu'on commencera à trouver nos propres traditions. Certaines choses auront peut-être besoin d'un petit coup de pouce, » reconnut-elle. « Et certaines choses devront certainement être interdites. »
« Mais pour le reste, » dit Ashlynn avec un petit haussement d'épaules. « Je pense qu'il vaut mieux laisser les gens nous montrer qui ils sont et ce qu'ils valorisent, et laisser la nature faire son œuvre. »