La chambre était chaude lorsqu'elles revinrent du bain, enveloppées dans les serviettes douces qu'Ashlynn avait laissées chauffer près de l'âtre avant que Nyrielle ne se réveille. Le feu s'était réduit à des braises ardentes pendant qu'elles se baignaient, mais les braises étaient exactement ce dont elle avait besoin pour une partie de leur cuisine.
« Je m'occuperai du feu ce soir, » dit Ashlynn, attrapant une pelle en fer forgé au long manche pour réorganiser brièvement les charbons en tas où elle devrait cuire avant d'ajouter une bûche dans l'âtre où elle commença bientôt à pétiller et crépiter, ajoutant un peu plus de cette lueur dorée chaleureuse à la pièce ainsi que sa chaleur.
« Merci, » dit Nyrielle avec un air soulagé. Elle ne dirait pas qu'elle avait peur de plonger la main dans le feu comme elle l'avait vu faire à Ashlynn, Ollie, et même Georg à d'innombrables reprises, mais de toutes les blessures qu'elle avait jamais subies, celles causées par le feu avaient été les pires. Elles avaient mis le plus longtemps à guérir, avaient été les plus douloureuses, et restaient l'une des rares choses qui lui donnaient l'impression qu'elle pourrait mourir.
C'était idiot que l'âtre de sa propre chambre la rende si hésitante, mais en matière de cuisine, surtout lorsqu'elle partageait une si belle soirée avec Ashlynn, elle était soulagée que l'autre femme se soit portée volontaire pour s'occuper des flammes.
Les ingrédients qu'Ashlynn avait rassemblés plus tôt étaient disposés sur la table basse devant l'âtre, tout ce dont elles auraient besoin pour le repas du soir étalé comme une palette d'artiste attendant d'être transformée en quelque chose de beau.
Il y avait une tranche de poitrine de sanglier avec un bon morceau de gras d'un côté et un persillé généreux à travers la viande foncée. Plusieurs légumes-racines portaient encore les traces les plus infimes de terre du jardin malgré le nettoyage, montrant clairement qu'ils venaient d'être cueillis dans les jardins d'hiver. Un faisan entier, déjà plumé et vidé, trônait à côté de petits pots de baies séchées et de noix pour la farce.
On dirait qu'Ashlynn comptait aussi faire cuire quelque chose au four, réalisa Nyrielle tandis que ses yeux de minuit parcouraient la liste grandissante des ingrédients. Du beurre enveloppé dans un tissu ciré et un sac de farine finement moulue côtoyaient une petite meule de fromage de chèvre affiné et piquant, ainsi qu'une poignée de pommes qui conservaient encore leur douceur automnale malgré le froid de l'hiver.
« Tu as planifié ça, » observa Nyrielle avec un sourire satisfait en prenant la mesure de l'étalage, ses yeux bleu minuit s'illuminant d'une joie sincère. « C'est plus qu'un simple dîner, mon amour. C'est un festin. »
« Ce n'est rien de grand, » dit Ashlynn avec une touche d'humilité habituelle, bien qu'elle ne parvînt pas tout à fait à cacher son propre sourire satisfait. « Juste... de petites portions de saveurs différentes. Je sais que tu aimes la variété, et j'ai pensé qu'on pourrait faire quelque chose de spécial ensemble. Quelque chose qui ne soit que pour nous, » ajouta-t-elle, traversant la pièce pour se tenir à côté de la vampire et lui déposer un bref baiser affectueux sur la joue.
« Tu n'y vois pas d'inconvénient, n'est-ce pas ? » dit Ashlynn, brièvement incertaine. « Si tu veux moins cuisiner ce soir... »
« Pourquoi voudrais-je faire moins de quoi que ce soit avec toi, mon amour ? » demanda Nyrielle, caressant doucement les cheveux blonds pâles d'Ashlynn avant de déposer à son tour un baiser tendre sur le front de la plus jeune. « J'étais juste impressionnée par à quel point ça me paraissait... ambitieux. La dernière fois que j'ai cuisiné pour toi, j'ai brûlé le pain, » dit-elle avec regret.
« Et j'ai suivi le conseil de Georg pour faire des choses moins sensibles au fait d'être laissées sur l'âtre exactement le bon temps, » ajouta-t-elle, admettant que le cuisinier amical l'avait aidée à planifier le repas autour de ses propres lacunes dans la gestion du feu. « Tu es sûre que ce n'est pas trop pour toi de tout surveiller sur l'âtre en même temps ? »
« C'est très bien, » dit Ashlynn avec un sourire enjoué, serrant Nyrielle dans un étreinte rassurante tandis qu'elle jetait un œil aux ingrédients. « Fais-moi confiance, tu verras. Ça a l'air d'être plus de travail que ça ne l'est, » ajouta-t-elle avant de saisir la main de Nyrielle et de l'entraîner sur le côté.
Ashlynn mena Nyrielle vers l'armoire où elle avait laissé leurs tenues de soirée se réchauffer près du feu, la simple jupe marron chocolat et le chemisier vert à manches de poète pour elle-même, ainsi que la jupe volantée bleu minuit ludique et le chemisier bordeaux profond pour Nyrielle.
Elles s'habillèrent ensemble dans un silence confortable, volant occasionnellement des regards l'une à l'autre dans la lueur du feu, et lorsqu'elles furent prêtes, Ashlynn rassembla ses longs cheveux pâles en une tresse lâche pour les tenir éloignés des flammes tandis que Nyrielle laissait les siens flotter librement dans son dos.
« Alors, » dit Nyrielle, retroussant les manches fluides de son chemisier bordeaux tandis qu'elle examinait les ingrédients avec l'attention concentrée qu'elle réservait d'ordinaire à l'étude d'une toile vierge. « Par où commençons-nous ? »
« Eh bien, » dit Ashlynn, s'agenouillant près de l'âtre où elle avait déjà positionné plusieurs poêles en fonte et récipients en terre cuite à portée de main. « Je pensais que tu es bien meilleure avec un couteau que moi, et que tu as un tel œil pour les détails, » loua-t-elle. « Si tu peux t'occuper de préparer les ingrédients, je peux les assembler en plats et les mettre sur le feu. »
« Il faudra commencer par les oignons, puisqu'il faut bien les rôtir avant de les incorporer à la tarte, » dit Ashlynn, désignant une paire de gros oignons jaunes près des autres légumes-racines. « Le plat réussit mieux s'ils sont tous tranchés de la même épaisseur pour qu'ils cuisent uniformément, » ajouta-t-elle avec un peu de défi dans la voix. « Tu penses pouvoir me faire une belle pile de tranches d'à peu près un tiers de la largeur d'un souverain d'or ? »
« Quand ai-je jamais refusé de te donner quoi que ce soit que ton cœur désire, mon amour ? » demanda Nyrielle en saisissant le couteau et testant brièvement le tranchant contre la pulpe de son pouce avant d'attraper l'un des oignons. « Ce soir, mes mains sont à ta disposition, et si ce que ton cœur désire le plus de moi est une pile d'oignons tranchés, » dit-elle enjouée, lançant légèrement l'oignon en l'air et le rattrapant. « Alors une pile d'oignons tu auras... »