L'eau chaude les enveloppa tous deux tandis qu'ils s'installaient dans le bassin de marbre, et Ashlynn laissa échapper un doux soupir de contentement tandis que la chaleur commençait à pénétrer des muscles tendus par l'inquiétude depuis deux jours entiers.
« Alors, » dit Nyrielle, attrapant l'un des flacons d'argent sur le plateau élégant au bord du bassin et versant une généreuse quantité d'huile parfumée à la primevère dans sa paume. « Raconte-moi ta journée. Tu as dit que tu faisais des préparatifs, mais je te connais trop bien. Tu t'es encore poussée à bout alors que tu aurais dû te reposer, n'est-ce pas ? »
« Tu sais que c'est suffisant si tu t'accordes quelques jours pour toi, ma chérie, » ajouta Nyrielle doucement. « Tu as le droit de revendiquer la victoire sur la journée même si tout ce que tu as fait, c'est planifier une soirée ensemble pour nous. »
En parlant, elle guida Ashlynn pour qu'elle se retourne, puis commença à travailler l'huile dans les longs cheveux blonds pâles de sa bien-aimée avec des mouvements de massage doux. Ses doigts bougeaient avec une aisance experte, trouvant les points de tension au niveau du cuir chevelu d'Ashlynn et appliquant juste assez de pression pour la faire fondre sous son toucher.
« Mmm, » ronronna Ashlynn de plaisir, inclinant légèrement la tête en arrière pour offrir un meilleur accès à Nyrielle tandis qu'elle laissait ses membres flotter librement dans le bain. « Je sais que tu veux que je me détende, mais c'est plus facile si je m'occupe, » expliqua Ashlynn tandis que ses yeux se fermaient sous les soins tendres de Nyrielle.
« Il reste encore pas mal de choses, mmm... Pas mal de choses qui doivent être faites, » dit-elle en sentant les mains de Nyrielle glisser de son cuir chevelu à son cou, massant doucement la tension qui s'y était accumulée. « J'ai travaillé avec Liam sur une lettre pour son père qui expose notre proposition. Je pense qu'on a enfin atteint un accord préliminaire qu'il peut présenter à Lord Loghlan, même si certaines parties sont un peu... vagues. »
« Le fait que tu leur accordes un territoire et une position d'honneur devrait déjà suffire, » dit Nyrielle tandis que ses doigts interrompaient leur travail, traçant légèrement le long du cou délicat d'Ashlynn. « Ils n'ont jamais franchi les murs du Val, mais ils attaquent sans relâche les villages périphériques depuis des ans. Leur donner un domaine encore plus vaste, simplement pour qu'ils restent en marge des batailles à venir, c'est... d'une générosité excessive, » dit-elle doucement.
C'était la décision d'Ashlynn à prendre, et elle la soutiendrait, du moins dans une certaine mesure. Nyrielle avait laissé la Marche de Lothian et tous ses seigneurs à sa bien-aimée pour qu'elle gère sa vengeance contre Owain Lothian, mais ce qu'Ashlynn avait l'intention d'offrir aux Dunn rivalisait avec ce qu'elles avaient prévu pour Dame Sybyll.
« Je le sais, » acquiesça Ashlynn, sa voix prenant un ton légèrement plus sérieux même si son corps restait détendu sous le toucher doux de Nyrielle. « Mais le défi qui les attend est plus grand que celui qui attend Sybyll. S'ils acceptent les terres qu'on leur offre, ils doivent accepter les peuples Éldritchs qui y vivent, et ils doivent restituer toutes les terres qu'ils ont capturées ces trois dernières années aux gens qu'ils ont déplacés. »
C'avait été l'un des premiers points litigieux qu'elle avait négociés avec Liam Dunn, mais ce n'avait pas été le dernier. Ashlynn voulait initialement que les Dunn rendent toutes les terres prises dans la dernière décennie, mais Liam avait protesté que les gens qui s'étaient installés dans ces hameaux avaient déjà beaucoup œuvré pour y bâtir leur vie.
Au final, elles étaient parvenues à exiger la restitution des terres saisies assez récemment pour que peu d'investissements aient été faits pour les transformer à l'usage des Dunn, tout en accordant aux survivants de l'une quelconque des campagnes des Dunn au cours des vingt dernières années le droit de se voir attribuer des parcelles dans les villages et hameaux des Dunn qui avaient été bâtis sur des terres Éldritchs volées.
Comme compromis, ce n'était pas l'idéal, mais cela posait des termes qu'Ashlynn pourrait partager avec les déplacés des villages périphériques, et même s'ils ne souhaitaient pas retourner sur les terres qu'ils avaient autrefois appelées home maintenant qu'ils s'étaient réinstallés ailleurs, il y avait aussi une disposition qui forcerait les Dunn à racheter le droit du survivant à une parcelle à un prix équitable.
« Tu en fais un exemple, » dit Nyrielle tandis que ses doigts reprenaient leur travail, descendant jusqu'aux épaules fines d'Ashlynn et défaisant les nœuds formés par de longues heures passées penchée sur un bureau d'écriture, à écrire et réécrire les termes de leur accord préliminaire avec les Dunn.
« Tu veux que les autres gens de la Marche voient qu'ils seront récompensés s'ils font l'effort d'offrir des réparations, » dit-elle, gardant la voix légère même si le sujet s'alourdissait. « Mais tout le monde ne sera pas si indulgent envers ce que les humains leur ont fait... »
« Je sais, » dit Ashlynn, se retournant dans la cuve pour faire face à Nyrielle et poussant sur le fond avec ses orteils pour déposer un baiser léger sur le front de sa bien-aimée. « Si on essaie et qu'on échoue, au moins on aura essayé. Je préfère me disputer pendant des années autour d'une table de négociation plutôt que de passer ne serait-ce qu'un été de plus à mener une guerre inutile. »
« Et tout cela est encore préliminaire de toute façon, » ajouta Ashlynn, glissant près de Nyrielle dans l'eau tout en laissant leurs corps se caresser dans l'eau chaude tandis qu'elle atteignait le flacon d'huiles parfumées qu'elle avait préparé pour Nyrielle.
« À ton tour, » dit-elle doucement en prenant place sur l'un des bancs de pierre lisse sous la surface de l'eau, enlaçant sa bien-aimée de ses bras et de ses jambes pour la tirer assez près pour commencer à lui laver les cheveux.
« C'est bien que Liam comprenne qu'ils doivent encore attendre que tout le monde soit réuni pour parler avant que quoi que ce soit ne puisse être signé, » dit Nyrielle tandis qu'elle se détendait sous le toucher apaisant des doigts forts d'Ashlynn pendant que le parfum de lavande l'enveloppait. « Il y aura beaucoup de voix réclamant une place à table quand nous tracerons de nouvelles frontières et de nouvelles lois... Il devrait préparer son père à céder devant ceux qui ont un plus grand droit à la parole. »
« Je pense qu'il en a déjà eu un avant-goût, » dit Ashlynn avec un rire léger et musical qui résonna légèrement contre les murs de marbre de la salle de bain. « L'une de ses demandes était qu'on engage des maîtres artisans de la Cité du Haut-Marais pour visiter leurs usines et ateliers afin de voir s'ils peuvent bénéficier autant de maîtres Éldritchs que d'experts de Keating ou de la Capitale Royale. »
« Cette partie est assez simple, » dit Ashlynn en faisant glisser ses doigts dans les longues tresses sombres de Nyrielle. « Nous avons déjà quelques-uns des maîtres qu'il voudrait rencontrer ici dans le Val. Mais il a aussi demandé qu'Isabell soit nommée dans l'accord, et qu'elle aide à une série de projets d'ingénierie dans leur domaine. »
« C'est très audacieux, » dit Nyrielle tandis qu'un sourire amusé tirait le coin de ses lèvres douces et pulpeuses. « Peu peuvent se payer les services d'une sorcière. Avait-il conscience du poids de ce qu'il demandait ? »
« Isabell s'est assurée qu'il le soit, » dit Ashlynn. « Elle a fixé le prix de son temps à cinq pour cent de leur trésor par projet, et a dit qu'elle n'utiliserait la sorcellerie que sur l'un des projets dans lesquels elle serait impliquée, mais que ses honoraires resteraient les mêmes quel que soit le cas. Liam pense encore que ça vaut le coup de l'inclure dans la lettre, » dit Ashlynn en secouant la tête et envoyant des ondulations à la surface de la cuve tandis que des gouttes d'eau jaillissaient de ses cheveux. « Mais il aura du mal à convaincre son père qu'elle en vaut la peine. »
« Alors on dirait que tu as bien les Dunn en main, » loua Nyrielle. « Mais aussi chronophage que cela ait dû être, je sais que tu t'es occupée de bien d'autres choses en attendant l'arrivée de Marcel. Dis-moi, chérie, quoi d'autre as-tu fait ? »
« Tu as raison, j'ai été occupée, » dit Ashlynn, s'enfonçant plus bas dans la cuve pour enrouler ses bras autour de Nyrielle, juste sous la poitrine de sa bien-aimée. « Je suis aussi allée au village d'Ollie pour rencontrer Samira... »