Ashlynn commença son travail dans la somptueuse salle de bain en marbre qui jouxtait leur chambre. Il faudrait du temps pour qu'un feu dans l'âtre réchauffe la pierre froide de la pièce, et encore plus pour chauffer les lourdes boules de fer qui apporteraient leur chaleur à l'eau du bassin.
Au début de leur relation, Nyrielle utilisait les bains chauds pour absorber la chaleur de l'eau, réchauffant son propre corps à une température qui rappelait celle des vivants, de sorte qu'elle n'était pas glacée au toucher lorsqu'elle serrait Ashlynn contre elle. Elle s'efforçait d'offrir à Ashlynn des instants où elle pouvait oublier que sa maîtresse était une vampire, lui permettant de découvrir la femme derrière le pouvoir terrifiant.
Désormais, un bain chaud était exactement ce dont les deux femmes avaient besoin pour dissoudre les tensions accumulées dans les muscles de leur nuque et de leur dos, et pour partager quelques moments de tendresse douce tandis qu'elles se lavaient mutuellement les cheveux. Ce temps restait précieux et spécial, mais il avait pour toutes deux une signification différente de celle d'autrefois.
Du grand coffre dans le coin de la pièce, Ashlynn sortit plusieurs serviettes neuves, les étendant près du feu pour les réchauffer, puis y ajouta un plateau de savons et d'huiles parfumées soigneusement choisis. Autrefois, le coffre n'eût senti presque exclusivement que la lavande et le jasmin nocturne, mais Ashlynn y avait ajouté sa propre collection de savons et de parfums, apportant des notes de conifères et de primevères au mélange.
Leurs espaces jadis séparés fusionnaient lentement, et cette tendance se confirmait alors qu'Ashlynn quittait la salle de bain pour revenir dans la chambre et vers la paire d'armoires où il n'y en avait autrefois qu'une.
Cette soirée leur appartenait, du moins jusqu'au retour de Marcel au Val, et Ashlynn ne choisit rien de sophistiqué lorsqu'elle prépara leurs tenues. Dans sa propre armoire, elle prit une jupe simple d'un brun chocolat foncé et un chemisier vert à manches de poète qui laisseraient ses épaules et son cou entièrement nus.
Elle n'avait pas l'intention de taquiner sa maîtresse avec son cou exposé, mais elle ne pouvait nier qu'une part d'elle frissonnait d'une excitation électrique et se emplissait de chaleur chaque fois qu'elle surprenait Nyrielle avec une lueur de faim dans les yeux que le sang d'aucune autre personne ne pouvait provoquer.
Pour Nyrielle, elle sélectionna une jupe à volants d'un bleu de minuit riche, plus joueuse que tout ce que la vampire avait porté avant de rencontrer Ashlynn. Elle l'associa à un chemisier léger et virevoltant d'un bourgogne profond, qui eût mieux convenu à une chaude nuit d'été qu'au cœur de l'hiver, s'il avait été porté par qui que ce soit d'autre que Nyrielle ou ses congénères vampires.
Un sourire tira le coin des lèvres d'Ashlynn alors qu'elle imaginait les mouvements gracieux et fluides de sa maîtresse dans ces vêtements amples et flottants. Un instant, elle souhaita qu'elles puissent inviter un musicien ou deux à les rejoindre pour la soirée, pour danser enlacées comme elles l'avaient fait la nuit de leurs fiançailles. Mais, aussi ravie qu'elle serait par une nuit de danse, elle tenait le temps seul avec Nyrielle plus que toute autre chose.
À l'extérieur de la forteresse ancestrale, Ashlynn pouvait sentir la dernière lueur du jour s'éteindre au sommet des arbres de la forêt. Elle n'était peut-être pas aussi rigidement accordée au jour et à la nuit que Nyrielle et sa progéniture, mais la nature avait ses propres rythmes qui lui disaient que Nyrielle allait bientôt se réveiller. Une fois leurs tenues suspendues près du feu, chassant le léger froid qui adhérait au tissu, Ashlynn rejoignit le lit à baldaquin où Nyrielle dormait, s'asseyant à côté de la vampire et attendant que sa maîtresse s'éveille.
Elle n'eut pas à attendre longtemps, bien que le changement commençât si subtilement qu'Ashlynn faillit le manquer.
Il y eut une infime modification dans la qualité de l'immobilité de Nyrielle, comme la différence entre la vraie mort et le sommeil le plus profond. Le plus faible tremblement parcourut son corps émacié, à peine perceptible même pour les sens accrus d'Ashlynn, mais indubitable une fois qu'elle l'eut remarqué. C'était comme si quelque chose de profond en elle avait reconnu la reddition finale du soleil et entrepris le long voyage de retour depuis les lieux où elle se cachait pendant les heures inéluctables du jour.
Lentement, Ashlynn tendit la main, prenant l'une des mains froides et squelettiques de Nyrielle dans les siennes, la berçant doucement tandis qu'elle observait la transformation se déployer. Elle avait assisté à cette réversion plusieurs fois déjà, mais cela ne manquait jamais de l'emplir d'émerveillement et de soulagement, prouvant une fois de plus que Nyrielle reviendrait toujours vers elle et que l'enveloppe flétrie à laquelle elle était réduite n'était que temporaire.
Le premier changement visible apparut sur la peau de Nyrielle. Le gris terne et sans vie commença à s'estomper comme la brume matinale se dissipant sous le soleil, remplacé graduellement par une pâleur blanc d'os aussi pale que l'albâtre poli. La transformation se propagea depuis sa poitrine vers l'extérieur, suivant le chemin de son battement de cœur quasi silencieux tandis qu'il commençait à s'accélérer. L'écho du battement de cœur de Nyrielle dans la poitrine d'Ashlynn était encore lent selon les normes des vivants, mais il se renforçait à chaque pulsation, reprenant du terrain sur l'abîme qui l'avait tenue à l'écart pendant le jour.
La couleur revint à ses lèvres ensuite, ce rouge prune luxuriant éclosant comme du vin tachant la soie, se propageant depuis le centre vers l'extérieur jusqu'à ce que sa bouche ne ressemble plus à du parchemin craquelé mais retrouve sa plénitude douce et invitante.
Ashlynn sentit le changement dans la main qu'elle tenait ensuite, le froid glacial de la mort commençant à se réchauffer, bien que, tout comme le battement de cœur de sa maîtresse, il n'atteignit jamais la chaleur des vivants, retrouvant plutôt cette sensation de marbre frais qu'elle avait appris à associer au toucher de Nyrielle. Tandis qu'elle berçait la main de Nyrielle, les doigts qui avaient semblé cassants et fragiles comme des brindilles sèches commencèrent à se remplir, la peau se lissant tandis que puissance et vie affluaient dans sa chair.
Les doigts de Nyrielle se refermèrent presque instinctivement autour de ceux d'Ashlynn, serrant sa main fermement, comme si elle s'était accrochée à la racine forte et stable d'un arbre pour s'en servir afin de se hisser hors d'un torrent glacial. Il n'y avait pas de désespoir dans l'étreinte de Nyrielle, mais un sentiment de soulagement, comme si la présence d'Ashlynn rendait le reste du réveil plus aisé.
La respiration de Nyrielle s'approfondit, devenant moins un faible murmure et plus un rythme véritable. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait avec une régularité croissante tandis que son corps se souvenait comment bouger, comment exister, comment être quelque chose de plus qu'un corps préservé attendant la tombée de la nuit.
La qualité cassante, semblable à de la paille, de ses longs cheveux noirs se transforma mèche par mèche, la terneur cédant la place à cette brillance soyeuse caractéristique. Les boucles qui gisaient molles et sans vie contre l'oreiller reprirent leur forme élégante, cascadant sur le tissu avec un lustre renouvelé.
Le plus frappant fut le changement dans sa silhouette. L'apparence émaciée, squelettique, se remplit comme si des mains invisibles la sculptaient à nouveau dans sa plénitude. Ses joues creuses s'arrondirent légèrement, les angles aigus de ses os s'adoucissant tandis que sa forme souple, élancée, éthérée se réaffirmait. Elle semblait toujours mince, gracieuse, éthérée, mais plus comme quelque chose qui pourrait se réduire en poussière au moindre contact.
Ashlynn regarda les creuses sous les yeux de Nyrielle se combler, la qualité hagarde qui la faisait paraître vieille et usée s'effaçant dans cette beauté intemporelle qui lui serrait le cœur de désir. La transformation était presque achevée désormais, l'enveloppe flétrie cédant la place à la créature stupéfiante qui avait si complètement volé le cœur d'Ashlynn.
Enfin, toujours en dernier, toujours le moment qu'Ashlynn attendait le souffle retenu, les yeux de Nyrielle s'ouvrirent, comme des bassins profonds d'une nuit sans fin, saisis dans l'instant de transition alors que Nyrielle traversait le Vide pour revenir une fois encore dans le monde des vivants.
« Bois, mon amour », dit Ashlynn, libérant la main de Nyrielle pour porter son poignet aux lèvres de la vampire. L'autre bras d'Ashlynn glissa derrière Nyrielle, l'aidant à s'asseoir dans le lit et la tirant assez près pour qu'elle puisse sentir la chaleur d'Ashlynn et toucher la douceur de sa peau.
L'effleurement des lèvres de Nyrielle fut plume sur la peau d'Ashlynn, provoquant un frisson qui remonta le long de tout son bras avant qu'elle ne sente la plus infime piqûre des crocs de Nyrielle à son poignet, suivie d'un débordement de chaleur et des doux bruits de succion.
Pour Ashlynn, le monde s'effaça en cet instant tandis qu'elle se sentait emportée sur des ailes sombres et plumeuses. Rien n'était réel, et rien n'importait hormis la chaleur à son poignet et le son de deux cœurs battant en parfaite harmonie l'un avec l'autre.
La sensation d'être caressée par des plumes remonta le long de son bras avant d'envelopper sa poitrine, la laissant se sentir nue et vulnérable malgré la tunique qu'elle portait, mais quelle que soit sa vulnérabilité, la sensation s'accompagnait d'une chaleur profonde et rassurante, comme si de bras forts l'avaient enserrée, prêts à la rattraper si elle tombait des sommets de l'extase vers lesquels les ailes sombres et plumeuses la portaient.
La sensation descendit plus bas, traçant son chemin le long de son sternum et la laissant haletante tandis que la chaleur grandissait en elle, chatouillant et taquinant ses endroits les plus intimes. Simultanément, la sensation remontait, dansant sur son cou et arrachant un halètement de plaisir à ses lèvres à peine entrouvertes.
« Bonne soirée, ma douce », murmura Nyrielle alors que ses lèvres quittaient le poignet d'Ashlynn, glissant le long de son bras et y laissant la plus fine trace rouge sur la chair pâle d'Ashlynn. L'instant d'après, ses lèvres rencontrèrent celles d'Ashlynn dans un baiser qui avait un goût plus doux que le miel et, en même temps, légèrement métallique, tandis que la langue d'Ashlynn percevait la plus infime trace de son propre sang sur les lèvres de Nyrielle.
Mais rien de tout cela n'importait tandis que leurs bras s'enroulaient l'une autour de l'autre et que leurs lèvres s'entrouvraient pour un baiser qui atteignait une telle profondeur qu'il touchait le battement fort et régulier de leurs cœurs...