Les pas silencieux d'Ashlynn résonnaient fort dans l'obscurité immobile des tunnels derrière la forteresse ancestrale alors qu'elle se frayait un chemin dans les ténèbres vers les appartements privés de Nyrielle.
Il n'y avait pas si longtemps, ces tunnels lui semblaient étranges, oppressants, voire un peu intimidants. Lorsqu'elle avait commencé à descendre ici, elle avait besoin de Nyrielle ou de l'une des autres pour la guider, et plus souvent qu'à son tour, c'était Nyrielle qui la portait, bien qu'Ashlynn ait eu l'impression que ce n'était qu'un prétexte pour que son amante la serre contre elle.
À présent, en revanche, l'obscurité lui semblait... Familière. Sûre et protectrice, tout comme elle devait l'être pour Nyrielle et sa progéniture. Ashlynn n'en était pas encore au point de pouvoir naviguer dans les tunnels sans l'aide d'une lampe, mais celle qu'elle tenait dans sa main droite ne projetait qu'une petite flaque de lumière jaune pâle, ce qui était amplement suffisant pour ses yeux perçants.
Dans l'autre main, elle portait un grand panier d'osier rempli d'ingrédients prélevés dans les cuisines de Georg. Enfin, peut-être ne pouvait-on pas dire « prélevés ». Georg l'avait aidée à remplir le panier, faisant des suggestions pendant qu'elle élaborait ses plans pour la soirée et l'accompagnant à travers les garde-manger et le potager tandis qu'elles discutaient d'un menu simple.
Deux jours s'étaient écoulés depuis le banquet où Nyrielle avait ressenti la mort de Bors Lothian, et une aura d'énergie tendue et frénétique, sans nulle part où aller, s'était abattue sur la forteresse ancestrale de la Vallée des Brumes.
Pendant la journée, Ashlynn faisait ce qu'elle pouvait pour se préparer à ce qui arrivait, mais il y avait une limite à ce qu'elle pouvait accomplir sans savoir ce qui se passait à la Cité de Lothian dans le sillage de la mort de Bors. Avec Loman comme prisonnière, il était fort probable qu'Owain réclame le trône de son père, mais selon son beau-frère, Bors avait l'intention de désigner Loman comme héritier. S'il l'avait fait de quelque façon officielle, laissant des décrets ou informant les barons de la Cour de Lothian de ses intentions, il était tout à fait possible qu'une crise de succession couvait déjà à la Cité de Lothian.
Et Jocelynn serait prise au piège en plein milieu.
La foulée d'Ashlynn hésita tandis qu'elle pensait à sa sœur et à ce qu'elle devait endurer, prisonnière au Manoir Lothian avec bien peu de gens en qui avoir confiance. Au moins son père avait-il envoyé plusieurs chevaliers dignes de foi, et sa cousine Eleanor s'y trouvait également, avec assez de Templiers de Blackwell pour garantir que l'Église offrirait un refuge si Jocelynn en avait besoin, mais il restait trop de zones d'ombre sur les événements du Manoir Lothian.
Ses pas reprirent avec un rythme légèrement plus vif alors qu'elle se forçait à refouler ses soucis au fond de son esprit pour la énième fois en deux jours. Marcel devrait arriver avec des nouvelles cette nuit, même si Ashlynn ne l'attendait pas avant les petites heures du matin, juste avant l'aube. D'ici là, après avoir mis à profit les heures de clarté du mieux qu'elle pouvait, elle avait l'intention de passer la soirée avec Nyrielle, à profiter de leur compagnie respective en attendant des nouvelles.
La lourde porte cerclée de fer des appartements de Nyrielle s'ouvrit à son toucher, dévoilant l'espace chaleureux éclairé à la bougie qui était devenu autant son foyer que n'importe quelle pièce du Manoir de Blackwell. L'air portait son mélange familier de fumée de bois de cèdre, de lavande et de jasmin, et Ashlynn sentit la tension fondre entre ses épaules dès qu'elle franchit le seuil de ces appartements qui ressemblaient moins à « ceux de Nyrielle » et plus aux « leurs » avec chaque jour qui passait.
Le feu dans l'âtre s'était consumé jusqu'à ne plus être que des braises incandescentes depuis que Nyrielle s'était retirée pour la journée, et Ashlynn traversa le sol sur la pointe des pieds dès son entrée, posa le panier d'ingrédients et plaça plusieurs bûches dans l'âtre avant de tendre la main pour communiquer la chaleur des braises au bois fendu et sec.
Lorsqu'elle était arrivée dans la Vallée des Brumes, elle aurait dû prononcer au moins quelques mots pour concentrer son énergie et son intention avant de conjurer la flamme, mais à présent, il lui suffisait d'un peu d'attention pour partager son désir de chaleur et la douce lueur dorée d'un feu avant que les braises ne s'embrasent plus vivement, crépitant brièvement pour projeter une gerbe d'étincelles qui enflamma les bûches qu'elle venait de placer.
« Ça devrait aller », dit-elle avec un sourire satisfait en se relevant de l'âtre.
Avant qu'elle ne commence à passer au moins une partie de chaque jour ici, Nyrielle utilisait rarement l'âtre, laissant les appartements souterrains froids et sombres, mais à présent, il était devenu normal d'y allumer un feu pendant au moins quelques heures chaque jour pour tenir le froid à distance et rendre l'espace plus accueillant pour Ashlynn.
Mais alors, Nyrielle avait tant fait pour rendre non seulement leur chambre, mais toute la Vallée des Brumes plus accueillante pour Ashlynn que la jeune sorcière se surprenait encore à chercher des moyens de rendre l'affection écrasante que son amante l'enveloppait.
De l'autre côté de la pièce, sur l'estrade surélevée qui supportait le grand lit à baldaquin, Nyrielle reposait paisiblement sous les couvertures douces et les fourrures chaudes empilées sur leur lit. Ashlynn s'en approcha silencieusement, comme si elle craignait de la réveiller par inadvertance, bien qu'elle sût que sa bien-aimée ne se réveillerait pas avant le coucher complet du soleil.
Inconsciente, elle ralentit le pas, avançant avec la plus grande précaution jusqu'à se tenir au chevet du lit, contemplant la silhouette endormie de Nyrielle tandis que son cœur se serrait de la voir dans cet état.
L'enveloppe flétrie étendue dans leur lit ne ressemblait en rien à la beauté éthérée qui lui avait volé son cœur. Disparue la peau blanc d'os pâle comme de l'albâtre poli, remplacée par une chair creuse, terne et grise sans vie. Le corps souple et élancé qui se mouvait avec une grâce prédatrice s'était ratatiné jusqu'à n'être plus que peau sur os, émacié, d'une fragilité apparente. Les longs cheveux sombres qui tombaient d'ordinaire en boucles soyeuses gisaient cassants et pareils à de la paille contre l'oreiller moelleux en duvet d'oie, donnant l'impression qu'elle y gisait depuis des années au lieu de quelques heures d'une courte journée d'hiver.
La respiration de Nyrielle s'était effectivement arrêtée, sa poitrine se soulevant si faiblement qu'Ashlynn dut observer pendant plusieurs battements de cœur pour confirmer qu'un mouvement subsistait. Son pouls, ce rythme lent et régulier qu'Ashlynn pouvait ressentir en écho dans sa propre poitrine, était à peine audible désormais, moins d'un battement par minute tandis que Nyrielle enroulait ce qui restait de son énergie vitale autour de son âme pour résister à l'appel de l'abîme.
« Plus très longtemps maintenant, mon amour », murmura Ashlynn, tendant la main pour écarter délicatement une mèche de ces cheveux cassants du visage de Nyrielle. Sa peau était glacée sous ses doigts, mais le toucher était tendre, révérencieux. « Le soleil est sur le point de se coucher, et j'ai tant de choses à te raconter quand tu te réveilleras. »
Elle déposa un baiser doux sur le front de Nyrielle, ignorant le froid contre ses lèvres, avant de remonter délicatement les couvertures, s'assurant que la vampire avait l'air confortable dans son sommeil. Il y aurait le temps pour de vraies retrouvailles bientôt, quand Nyrielle reviendrait à elle.
Pour l'instant, il restait encore des préparatifs à faire.