Owain sentit l'instant exact où la tension dans le corps de Jocelynn changea. C'était subtil, un glissement dans la façon dont elle se pressait contre lui, un changement dans la qualité de son désespoir. Elle ne se retirait plus tout en se forçant à avancer. Elle s'appuyait sur lui, le cherchait, se tournait vers lui comme vers son unique espoir dans un monde devenu trop sombre et trop cruel pour être traversé seule.
Les raisins étaient enfin mûrs.
« Tu as raison », dit-il doucement, sa main montant pour caresser sa joue voilée d'une tendresse qui aurait semblé sincère à quiconque ne le connaissait pas aussi bien que Jocelynn. « Tu as absolument raison, ma douce Jocelynn. On ne peut pas le laisser partir. On ne peut pas lui permettre de répandre son poison ailleurs. »
Un sourire satisfait étira ses lèvres alors qu'il la sentait s'affaisser légèrement, soulagée, son front venant se poser contre sa poitrine l'espace d'un instant, comme si son accord la déchargeait d'un fardeau terrible. Parfait. Elle était exactement là où il en avait besoin, vulnérable, désespérée, et entièrement dépendante de lui pour faire ce qui devait l'être.
« Quant à toi, Percivus », dit Owain, refusant une fois de plus d'accorder son titre à l'homme tandis qu'il reportait son attention sur celui qui pendait aux chaînes, sa voix durcissant en quelque chose de glacial et de dédaigneux. « Tu pensais vraiment que j'accepterais ta pathétique proposition ? Que je me rabaisserais à utiliser des secrets et du chantage comme quelque petit intrigant impuissant ? Je ne suis pas faible comme toi, Percivus, et je n'ai pas peur non plus. »
« Depuis combien d'années cours-tu la Marche, amassant tes secrets comme un écureuil ses noisettes ? » ricana Owain. « Les entreposant tous jusqu'à ce qu'ils deviennent vieux et moisissants parce que tu es trop faible et trop apeuré pour jamais t'en servir. Tu es un triste et pathétique specimen d'homme, Percivus, qui ne peut intimider que des femmes plus faibles parce qu'il te manque le courage de tes soi-disant convictions et de ta foi pour te dresser contre un adversaire qui pourrait te blesser en retour. »
Il relâcha Jocelynn délicatement, fit un pas vers Percivus avec l'assurance qui naît de la certitude absolue en son propre pouvoir. Le puissant Inquisiteur n'était plus qu'un homme petit et frêle une fois dépouillé jusqu'à son pagne, et Owain ne ressentait aucune peur à son égard.
Plus encore, c'était son moment. Son moment d'être fort devant Jocelynn, d'être le héros qu'elle avait toujours prétendu qu'il était, et Owain savoura l'instant où, pour la première fois, il vit une lueur d'incertitude dans les yeux de Percivus. De l'incertitude, et même une pointe de peur.
« Je suis le Marquis de la Marche de Lothian », déclara Owain, sa voix résonnant dans la cellule du cachot avec la force d'une conviction absolue. « Je suis l'homme qui mènera la plus grande Guerre Sainte contre les démons qu'ait connue cette marche en cent ans. Je suis un homme de grand destin, Percivus », dit-il, avançant la main pour saisir les courts cheveux rouges de l'homme et lui rejeter la tête en arrière douloureusement tout en lui chuchotant directement à l'oreille.
« Je suis l'homme que votre propre Église a choisi pour purger cette terre des démons et de leurs ténèbres », dit-il doucement. « Pas toi, Percivus. Tu n'es rien pour ton Église, et ils ont déjà signé un Bref d'excommunication pour toi et tes hommes. Dans le grand schéma des choses, tu ne comptes pas du tout pour eux. Moi, si. »
Owain donna une légère poussée à l'Inquisiteur en le relâchant, le déséquilibrant et le laissant osciller au bout de ses chaînes tandis que les menottes à ses poignets lui mordaient enfin la chair. L'apparence d'invulnérabilité que Percivus avait maintenue par sa posture et sa respiration soigneusement contrôlées s'effondra en un instant alors qu'il perdait toute dignité en tentant d'arrêter le balancement.
« Les hommes comme moi n'ont pas besoin de tes petits carnets bourrés de secrets mesquins », continua Owain, son ton dégoulinant de mépris. « Je n'ai pas besoin de chantage pour agir contre mes ennemis. Je n'ai pas besoin de justifications et de chefs d'accusation montés de toutes pièces quand je règne ici par droit de naissance, mais c'est quelque chose qu'un roturier comme toi ne comprendra jamais », dit-il.
« Quand je choisis de détruire quelqu'un, je le fais ouvertement, et de ma propre main. Je n'ai pas besoin d'affamer des femmes à moitié à mort jusqu'à ce qu'elles soient trop faibles pour riposter », dit-il avec moquerie, bien que ses mots ne s'adressassent qu'en partie à l'Inquisiteur. Le reste était pour Jocelynn, tandis qu'il démantelait méthodiquement l'aura terrifiante que l'Inquisiteur avait cultivée dans son esprit. « Je ne me cache pas derrière des accusations chuchotées et des secrets volés comme un lâche trop faible pour agir par lui-même. »
Il s'arrêta devant Percivus, croisant ces yeux noisette endurcis avec un sourire qui ne tenait ni chaleur ni pitié, seulement la certitude absolue d'un homme qui sait qu'il détient tout le pouvoir en cet instant.
« Utiliser des secrets comme levier, s'appuyer sur le chantage et la manipulation. Ce sont les outils d'hommes faibles, Percivus. D'hommes qui manquent de la force nécessaire pour simplement prendre ce qu'ils veulent. D'hommes qui craignent les conséquences de l'action directe. Mais moi, je ne crains rien ni personne. Quand je veux quelque chose, je le prends. Quand j'ai besoin qu'on écarte quelqu'un, je l'écarte. Je ne négocie pas. Je ne marchande pas. Je ne transige pas, et Jocelynn non plus, car même elle est bien plus forte que tu ne le seras jamais. »
« C'est là que tu te trompes, jeune Lord Owain », dit Percivus tandis que ses yeux lançaient un éclair de défi. « Flammes de purification, rassemblez... »
— CRAC —
Le bruit du poing d'Owain s'abattant vers le haut dans la mâchoire de Percivus fut tonitruant dans l'exiguïté de la cellule sombre, la bouche de l'Inquisiteur se refermant de force avec un — CLIC — audible de ses dents se heurtant. Du sang jaillit des lèvres de l'Inquisiteur, et pendant un instant, tout son monde devint blanc tandis que ses genoux se déroblaient et que son corps s'affaissait, tout son poids pesant sur les menottes de fer à ses poignets.
Owain se baissa lentement, bougeant sans hâte tandis qu'il attrapait la lanière de cuir et la boule de tissu qu'il avait retirées de la bouche de Percivus plus tôt, les ramassant là où ils avaient été jetés au sol.
« Tu as eu ta chance de parler », dit Owain calmement. « Tu as fait ta pathétique supplication pour survivre, offert tes secrets sans valeur, et essayé de marchander ta misérable vie. Et j'ai écouté patiemment pendant que tu gaspillais mon temps avec tes illusions d'être assez précieux pour qu'on t'épargne. »
Il avança et fourra brutalement la boule de tissu dans la bouche de Percivus avant que l'homme ne puisse se remettre du coup, ignorant le filet de sang qui s'écoulait de la bouche de l'Inquisiteur tandis qu'il le réduisait au silence une fois pour toutes. D'un geste rapide et efficace, Owain reboucla la lanière de cuir, mettant fin à l'illusion que les paroles de l'homme pouvaient avoir la moindre chance de changer son sort.
Percivus méritait de souffrir pour ce qu'il avait fait. Nul n'avait le droit de toucher à la femme d'Owain de la sorte, et encore moins de la dépouiller nue pour contempler la beauté qui lui appartenait, à lui seul. Depuis l'instant où Owain avait ordonné à Gilander d'aller chercher Percivus à l'abbaye de Maeril, le sort de l'Inquisiteur avait été scellé, et à présent il avait fourni sa dernière utilité, ses supplications et son marchandage désespérés faisant basculer Jocelynn par-dessus bord.
« Mais maintenant, nous en avons fini avec les paroles », dit Owain, sa voix tombant à quelque chose de tranquillement dangereux. « Maintenant, nous passons à des activités plus... instructives. »
Il se tourna vers la table d'instruments, son regard balayant les diverses lames et outils jusqu'à ce qu'il se pose sur exactement ce qu'il cherchait. Le couteau était petit, à peine plus d'un pouce de lame, mais inhabituellement large pour sa longueur. Le tranchant luisait vicieusement à la lueur des torches, affûté comme un rasoir malgré sa taille modeste.
« Celui-ci », dit Owain, saisissant la lame et la retournant dans sa main pour que la lumière joue sur sa surface, « est un outil très particulier. Vois comme la lame est courte, Jocelynn ? Comme elle est conçue pour faire une entaille large et peu profonde ? »
Il revint à son côté, tenant le couteau où elle pouvait le voir clairement, son autre main se posant sur son épaule dans un geste qui relevait à la fois du réconfort et du contrôle.
« Cette lame ne peut pas pénétrer profondément », expliqua-t-il avec le ton patient d'un professeur instruisant un élève attentif. « Peu importe la force avec laquelle tu frappes, elle ne peut infliger que des blessures superficielles. Elle est conçue spécifiquement pour que la mort vienne lentement, pour que celui qui la manie ne puisse pas accidentellement porter un coup mortel. Chaque coup causera de la douleur, fera couler le sang, ajoutera à la souffrance... mais il faut de nombreux, de très nombreux coups avant que la fin n'arrive enfin. »
Il tendit le couteau vers elle, le lui offrant par le manche, à la femme qui deviendrait bientôt sa femme.
« C'est mon cadeau de noces », lui rappela-t-il. « La mort par mille coupures. »
« C'est en fait assez difficile de tuer une personne, tu sais », ajouta-t-il en plaçant le manche du couteau dans sa main, refermant doucement ses doigts autour. « Le corps humain est remarquablement résistant, capable d'endurer bien plus de dégâts que la plupart des gens ne l'imaginent. Mais cette lame rend facile d'infliger blessure sur blessure, de peindre la chair de ton ennemi avec la douleur, sans le fardeau de devoir savoir exactement où frapper pour en finir vite. »
« Après tout », dit-il avec un sourire prédateur en la regardant à travers la dentelle de son voile noir, dans ses yeux couleur d'écume de mer qui tremblaient. « Tu ne voudrais pas que ça se termine trop vite, n'est-ce pas ? »