« Tu crois pouvoir négocier avec moi ? » ricana Owain. « Tu as torturé une noble, et tu as laissé sa cousine mourir dans ces cachots. Tu as conspiré contre mon père, profitant de sa folie pour inventer un complot là où il n'y en avait pas », énuméra-t-il calmement les crimes de l'Inquisiteur.
« Tu as assassiné des hommes innocents et tenté de contraindre mon père à accorder à ton ordre plus de pouvoir dans la Marche qu'il n'en a eu depuis la fin de la Deuxième Croisade », poursuivit Owain, faisant référence au plus accablant des décrets qu'il avait trouvés sur le bureau de son père après avoir mis fin aux jours du vieillard. « L'Église n'a aucune raison de te protéger, et tu n'as rien à m'offrir pour "négocier". »
« Ne sois pas si sûr, jeune seigneur Owain », répondit Percivus, et ce sourire prédateur courba à nouveau ses lèvres, visible même dans la lueur vacillante des torches de la cellule. « L'Église a toutes les raisons de me protéger, car je lui ai été très, très utile au fil des ans. »
« Voyez-vous, monseigneur, je suis un homme méticuleux », continua l'Inquisiteur, parlant comme s'il était assis en face d'Owain à table plutôt qu'enchaîné devant lui. « Je consigne par le menu tout ce que je découvre dans mes enquêtes. Pas seulement les hérétiques que je démasque, mais les marchés louches, les vices secrets, les péchés cachés de seigneurs dont le pouvoir et la position les placent hors de portée de l'Inquisition. Ou du moins, de notre petit Chapitre de l'Inquisition ici, en lisière de la Marche », corrigea-t-il soigneusement.
« J'ai des années de notes », dit Percivus, ses yeux noisette scintillant dans la lumière des torches tandis qu'il soutenait le regard d'Owain. « Tout ce que j'ai fait et appris, soigneusement documenté et mis en lieu sûr. Des noms, des dates, des preuves de crimes qui feraient tomber certaines des familles les plus puissantes de la Marche. Et je suis prêt à te les céder, aux bonnes conditions. »
« Ton œuvre de toute une vie », dit Owain, refoulant visiblement sa colère pour forcer son esprit à examiner la proposition de l'Inquisiteur. « Tu proposes de livrer tout ton travail d'Inquisiteur à un étranger. Pourquoi devrais-je croire que tu le ferais ? Qu'est-ce que tu sais qui te fait penser que j'épargnerais ta vie rien que pour le contenu de ton carnet ? »
Le regard d'Owain se porta brièvement sur Jocelynn, et il vit l'angoisse monter en elle au fil de la conversation. Déjà, elle s'était reculée contre le mur de pierre de la cellue, mettant le plus de distance possible entre elle et Percivus. Ses mains agrippaient sa jupe, ses yeux couleur d'écume de mer étaient grands ouverts de peur, et sa poitrine se soulevait par de courts halètements.
Elle s'en approche, pensa Owain en reportant son attention sur l'Inquisiteur. Elle commence à comprendre, mais elle n'est pas prête. Ce n'est pas grave. Je ne suis pas pressé. Comme des raisins sur la vigne, ce moment mûrira, et quand le temps sera venu, elle viendra à moi, et je la guiderai à nouveau, comme je l'ai fait pour lui faire ôter la robe de l'Inquisiteur. Seulement, cette fois, elle ne lâchera pas le couteau après avoir vu quelques gouttes de sang.
« J'ai rassemblé ces informations pour m'en servir, seigneur Owain », dit Percivus tandis qu'une lueur dangereuse apparaissait dans ses yeux. « Je ne demande que trois choses en échange de la remise de toutes mes notes, mais la première est que tu utilises ce que je te donne. Ce sont des hommes pervers, seigneur Owain », insista Percivus tandis qu'une véritable passion s'insinuait dans sa voix.
« Lequel de tes barons cède à son penchant pour toucher la chair de jeunes garçons », donna Percivus en exemple. « Et lequel d'entre eux fournit armes et armures aux bandits qui s'en prennent aux villages de ses voisins. Quels chevaliers ont engendré des bâtards dans les bordels de la Marche, et quels seigneurs ont tenté d'effacer toute trace de leurs visites, ainsi que celles des femmes qu'ils y ont rencontrées », ajouta-t-il avec un regard pointé vers Owain.
L'expression de l'Inquisiteur disait qu'il savait des choses qu'aucun homme ne devrait savoir, et l'exemple qu'il venait de donner n'était pas un hasard. C'est impossible, songea Owain. Après tout, cela faisait des années, plus d'une décennie, que sir Kaefin avait emmené un Owain bien plus jeune dans son premier bordel et lui avait appris à gérer une pute ingrate qui voulait colporter des histoires sur sa nuit avec le futur Marquis de la Marche de Lothian.
Il ne devrait pas être possible pour cet homme d'avoir déterré un secret aussi ancien, aussi profondément enfoui, et pourtant ces yeux, ces yeux noisette perçants, disaient qu'il savait. Et s'il savait cela, que contenaient donc les autres carnets ?
« Tu vois, monseigneur. Ce que je pourrais te dire a une grande valeur », dit Percivus sur un ton raisonnable, comme s'ils discutaient du prix du grain plutôt que de chantage arraché sous la torture. « Pense à ce que tu pourrais faire avec de telles informations, seigneur Owain. Le levier que tu aurais sur tes rivaux à la cour des Lothian. La capacité de te retourner contre tes ennemis avec une cause juste plutôt qu'une ambition nue. Je peux te donner les outils pour consolider ton pouvoir comme ton père ne l'a jamais pu. »
Car c'était là, après tout, ce que Percivus avait voulu de Bors Lothian. La capacité de purger la Marche de la méchanceté et de la corruption qui gangrenaient la noblesse de la Marche de Lothian comme une maladie. Depuis trop longtemps, l'Abbé de Maeril avait craint de toucher aux barons et à leurs chevaliers les plus en vue, ou aux riches marchands de la Marche qui devenaient plus forts à chaque génération d'héritiers de la fortune de leurs aïeux.
Mais un jeune Marquis naissant, un homme arrivant au pouvoir dans des circonstances pour le moins douteuses... C'était un homme qui pouvait donner à Percivus l'autorité dont il avait toujours rêvé. La capacité de traquer des hommes mauvais qui s'en tiraient avec des meurtres au grand jour parce que le titre dont ils avaient hérité les protégeait encore mieux que l'armure d'un chevalier.
Il lui suffisait de faire comprendre au jeune seigneur ambitieux ce qu'il avait à offrir, et il sortirait de ces cachots avant l'aube...