« Viens, » dit Owain, sa voix douce tandis qu'il guidait Jocelynn vers l'Inquisiteur suspendu. Le couteau lui semblait d'un poids impossible dans la main, cette lame courbe bizarre conçue pour dépecer du gibier plutôt que pour les couteaux délicats auxquels elle était habituée à table, ou même la simple lame utilitaire qu'elle portait en chevauchant ou en voyage.
« Nous allons commencer par lui retirer ses robes, » dit Owain calmement, posant une main sur son dos, entre les omoplates, tandis qu'il guidait de l'autre sa main qui tenait le couteau. « Comme il a déchiré ta belle robe, nous allons lui arracher les précieuses robes qu'il croit capables de le protéger. »
La main d'Owain se referma sur la sienne sur le manche, ses doigts forts et calleux chauds et stables là où les siens étaient devenus froids et raides. Il posa la lame contre le col haut des robes cramoisies de Percivus et, d'un mouvement fluide vers le bas qui guida sa main tremblante, trancha le tissu fin, tout comme il l'avait fait avec les acolytes plus tôt.
Cette fois, les robes sous la lame étaient bien plus élaborées que les simples robes cramoisies des acolytes. Il y avait des couches supplémentaires et une demi-cape qui pendait de ses épaules, donnant à l'Inquisiteur une présence plus grande que nature malgré sa petite stature. Et pourtant, si fines ou coûteuses fussent-elles, les étoffes se divisèrent sous le couteau à dépecer avec à peine un murmure de résistance.
« C'est ça, » encouragea Owain tandis que la lame glissait plus bas. Sa poitrine pressait le dos de Jocelynn, et son autre main se posa sur sa taille pour la stabiliser pendant qu'ils travaillaient. « Des coupes lentes, précises. Inutile de se presser, » murmura-t-il, son souffle chaud sur sa nuque et ses lèvres à quelques pouces de son oreille.
Mais sa main n'était pas stable. Elle ne pouvait pas l'être, pas avec les yeux noisette froids et désintéressés de Percivus qui la fixaient au-dessus du bâillon. Pas avec le poids de ce qu'Owain la forçait à faire qui s'installait comme du plomb dans son estomac. Un instant, le contenu de son estomac menaça de se révolter, mais sous la cruauté des instructions de Percivus, elle avait appris à tout ravaler, à garder chaque repas quoi qu'il en coûte, parce que le suivant n'était jamais garanti.
Tandis qu'Owain guidait la lame vers le bas à travers les couches de cramoisi et d'or, le couteau glissa de travers dans sa main tremblante, et la pointe acérée mordit la peau pâle sous l'étoffe entrouverte.
La lame était si tranchante qu'il n'y eut presque aucune résistance, même quand elle rencontra la chair au lieu du tissu. Instantanément, le sang afflua en une fine ligne rouge à travers la clavicule de Percivus, entaillant non loin de l'endroit où le couteau de Bors Lothian avait once entaillé la chair de Jocelynn. Dès qu'elle le vit, elle tressaillit et aurait laissé tomber la lame sans la main d'Owain qui stabilisait la sienne.
L'Inquisiteur, lui, ne broncha pas. Il ne fit aucun bruit derrière le bâillon. Ses yeux ne quittèrent pas les siens, et cela ne fit qu'empirer les choses, de voir qu'il pouvait la regarder le tailler, regarder ses mains trembler de dégoût et de réticence, et pourtant demeurer d'un calme si parfaitement, si utterly imperturbable.
« Ne t'inquiète pas pour quelques égratignures, » dit Owain, soit qu'il ne remarquât pas sa détresse, soit qu'il choisît de l'interpréter comme une juste colère. « Il a amplement mérité bien pire pour ce qu'il t'a fait, à toi et à ta cousine Eleanor, » ajouta-t-il, enveloppant le couteau dans ses mains et la maintenant jusqu'à ce que le tremblement passe.
Sous sa direction, ils continuèrent à couper, la main d'Owain menant la sienne en longs traits qui dépouillaient les amples robes pièce par pièce. Le tissu cramoisi tombait en lanières, révélant de plus en plus l'homme dessous, et à chaque coupe, la lame de Jocelynn glissait ne serait-ce qu'un tout petit peu. Une entaille superficielle sur ses côtes. Une autre le long de son épaule. Une troisième qui traçait une ligne de sang le long de son sternum.
Chaque fois, Percivus restait silencieux et immobile, son regard ne variant pas, comme si la douleur était indigne de son attention.
Quand la dernière des robes finit par tomber, s'amoncelant au sol sous ses pieds suspendus comme une flaque cramoisie, ce qui restait était presque choquant dans son ordinaire.
Percivus possédait la constitution fine, presque fragile, d'un érudit qui avait passé sa vie courbé sur des livres plutôt qu'à s'entraîner dans les cours d'armes. Pour tous ses discours sur les vertus du labeur exténuant de l'homme du commun, sa poitrine était étroite, et ses bras manquaient des muscles qui viennent de manier des armes ou de faire du travail manuel. Il paraissait presque frêle dans son seul pagne, ce physique d'érudit semblant en contradiction avec la cruauté méthodique qu'il avait infligée à elle et à Eleanor.
Sa faiblesse physique aurait dû le rendre moins intimidant, presque comique, et pourtant ses yeux restaient durs comme le silex, emplis de cette même confiance dérangeante, comme si le dépouillement de ses robes et les marques de la lame étaient arrivés à quelqu'un d'autre et qu'il n'avait fait que l'observer de côté.
« Voilà, » dit Owain avec satisfaction, relâchant enfin la main de Jocelynn et reculant d'un pas pour admirer leur œuvre. « Maintenant tu peux voir la vérité de l'homme sous les robes de l'Inquisition. Ce n'est qu'un homme comme les autres, et probablement plus faible que la plupart. Ce n'est pas quelque instrument terrifiant du jugement divin, quoi que l'Église puisse essayer de te faire croire, » dit-il avec un ricanement.
Le couteau claqueta sur le sol tandis que Jocelynn reculait devant ce qu'ils avaient fait, non parce qu'elle se trouvait en présence d'un homme presque nu, couvert seulement d'un petit pagne, mais parce que même si elle s'était imaginée utilisant un couteau sur Percivus et même sur Owain pour assouvir sa vengeance, elle n'avait jamais une seule fois imaginé l'employer de manière si lente, si méthodique, laissant plus d'une demi-douzaine de petites entailles sur le corps de l'autre.
Une coupe ou un coup de poignard. C'était aussi loin qu'elle était allée dans ses élans d'imagination quand elle pensait à prendre sa revanche. Une entaille à la gorge ou un coup de poignard au cœur pour mettre fin une bonne fois pour toutes à la terreur et à la cruauté de ces hommes. Mais à présent, elle se découvrait participant de la même cruauté qui lui donnait envie de voir ces hommes morts...