Le capitaine Albyn se redressa lorsqu'ils sortirent de la salle à manger, sa main allant machinalement vers la garde de son épée en voyant Owain emmener Jocelynn quelque part. Leurs regards se croisèrent à travers le voile, et une question muette passa entre eux dans ce bref contact visuel.
« Lord Owain a une surprise pour moi », dit Jocelynn, sa voix stable malgré l'appréhension qui s'enroulait dans sa poitrine comme un serpent autour de son cœur. « Nous n'en aurons que pour un instant. »
« Bien sûr, ma Dame », commença Albyn, manifestement décidé à les suivre, mais Owain l'en empêcha d'un geste de la main.
« Capitaine, vous et vos hommes pouvez attendre ici », dit Owain avec amabilité, malgré les pensées acerbes qui se cachaient derrière son sourire. Il avait déjà commis l'erreur de laisser Albyn devenir le libérateur de Jocelynn, ancrant davantage encore cet homme comme responsable de sa délivrance. Il n'avait aucune intention de le laisser se trouver à proximité dans les instants à venir. Si Jocelynn avait besoin d'un homme pour l'enlacer et la consoler par la suite, il comptait bien être le seul disponible.
« Je suis sûr que vous comprenez que certaines choses entre un homme et sa promise requièrent de l'intimité, Capitaine. D'ailleurs », ajouta-t-il avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux, « je suis parfaitement capable d'assurer la sécurité de Dame Jocelynn dans mon propre manoir. »
Le renvoi était sans appel, et Albyn n'avait aucun motif pour le refuser. Il ne put que regarder, la mâchoire crispée par la frustration retenue, tandis qu'Owain emmenait Jocelynn, Anne et Mary traînant derrière eux comme une paire d'ombres vêtues de noir.
Ils traversèrent rapidement les couloirs de l'aile familiale, croisant des serviteurs qui s'affairaient encore à changer les meubles et poser les décorations à cette heure tardive, et à chaque pas, un terrible soupçon grandissait dans l'esprit de Jocelynn.
Ce n'était pas la direction des jardins, ni du caveau aux trésors, ni d'aucun des lieux agréables où l'on pourrait offrir un cadeau. C'était...
Son souffle se bloqua en reconnaissant le tournant du couloir. Elle n'avait peut-être pas été pleinement consciente de son environnement lorsque le capitaine Albyn l'avait sortie des cachots, mais il n'y avait que quelques endroits dans le Manoir Lothian où des marches de pierre menaient sous terre, et ceci ne ressemblait guère à la direction de la cave à vin ou aux celliers.
« Mon seigneur », dit-elle, sa voix à peine plus qu'un murmure alors qu'elle cherchait confirmation de ce qu'elle craignait déjà de savoir. « Où allons-nous ? »
« Vous verrez », dit Owain, son emprise sur sa main se resserrant légèrement. « Faites-moi confiance, Jocelynn. Ce que j'ai à vous montrer vaudra bien quelques instants d'inconfort. »
Mais ce n'était pas qu'un inconfort. À chaque pas de plus vers l'entrée des cachots, son cœur battait plus vite, sa respiration devenait plus superficielle, par petits halètements rapides qui suivaient le rythme de ses pas. Les murs semblaient se refermer sur elle, l'air se glaçant alors qu'ils descendaient des étages habités du manoir vers les profondeurs froides de la pierre.
Derrière son voile, ses yeux s'étaient écarquillés, ses pupilles dilatées d'une façon qui n'avait guère à voir avec la lumière tamisée. Sa main libre agrippait ses jupes, tordant le tissu dans une tentative désespérée de s'ancrer contre la marée montante de panique. Elle l'entendait déjà dans sa tête, le cliquetis des chaînes, le sifflement du vent à travers les barreaux d'une fenêtre étroite, et le grattement de chaînes de fer sur les sols de pierre nue.
Derrière elles, Anne et Mary échangèrent des regards inquiets. Elles voyaient la façon dont les épaules de leur dame s'étaient raidies, dont ses pas étaient devenus hésitants. Mais elles étaient aussi impuissantes qu'elle à refuser la direction d'Owain.
« Les cachots, mon seigneur ? » parvint enfin à dire Jocelynn, forçant les mots à travers la gorge serrée. « Je... je ne comprends pas. Quelle surprise pourrait bien se trouver là-bas ? »
« La vengeance », dit Owain simplement, et une satisfaction féroce dans sa voix lui glaça le sang. « Je vous ai dit que je m'occuperais de tout, non ? Que vous n'auriez plus jamais à vous soucier de rien ? »
Ils avaient atteint la lourde porte de chêne qui marquait la frontière entre le manoir proprement dit et les cachots en contrebas. Owain s'arrêta là, se tournant vers elle avec une expression d'une sollicitude si sincère qu'elle aurait paru authentique à quiconque ne connaissait pas sa vraie nature.
« Je sais que revenir ici doit être difficile pour vous », dit-il, son pouce caressant le dos de sa main dans ce qu'il pensait manifestement être un geste de réconfort. « Mais je vous le promets, ce que je m'apprête à vous montrer vous aidera. Cela prouvera que je pensais ce que j'ai dit, que je vous protégerai toujours, et que je détruirai quiconque osera toucher à ce qui m'appartient. »
La main de Jocelynn s'était engourdie dans sa poigne, ses doigts glacés malgré la chaleur de sa paume. Elle voulait se dégager, fuir, faire n'importe quoi d'autre que le suivre à travers cette porte et retourner dans les ténèbres qui l'avaient presque détruite. Mais elle était le poisson sur le billot, haletante et impuissante, et le couteau descendait déjà.
« Anne, Mary », dit Owain, se tournant vers les servantes avec un sourire dédaigneux, « vous pouvez retourner dans les appartements de Dame Jocelynn et préparer ses affaires. Elle aura besoin de vêtements de rechange à notre retour, et d'eau chaude pour se laver. Cela ne prendra pas longtemps, une demi-heure tout au plus. »
« Mon seigneur, je... sûrement Dame Jocelynn serait plus à l'aise si elle avait la compagnie d'au moins l'une de... » commença Anne, mais l'expression d'Owain se durcissait au fur et à mesure qu'elle parlait, une lueur dangereuse apparaissant dans ses yeux.
« Cela suffit », dit-il, d'un ton qui n'acceptait ni argument ni excuse. « Votre dame est en sécurité avec moi. Si vous tenez vraiment à bien la servir et à la rendre plus confortable, alors vous apporterez de l'eau chaude ici, ainsi que ce qu'il lui faut pour se laver et se changer. Vous pourrez utiliser l'une des cellules vides pour lui préparer une pièce de rechange. Mais que vous l'assistiez dans ses appartements ou que vous l'assistiez ici, vous n'avez rien à voir avec ce qui va suivre. Maintenant, partez », ordonna-t-il avec férocité.
Les servantes hésitèrent une seconde de plus, leurs yeux cherchant le visage voilé de Jocelynn, demandant silencieusement la permission. Elle parvint à un minuscule hochement de tête. Que pouvait-elle faire d'autre, même si elle avait voulu désobéir à ses ordres ? Et puis elle les regarda se retirer, leurs robes noires disparaissant dans le couloir jusqu'à ce qu'elle se retrouve seule avec Owain sur le seuil de son cauchemar...