Pour un temps, la conversation s'éteignit entre Owain et Jocelynn pendant que le premier dévorait son repas et que la seconde picorait dans le sien, luttant pour surmonter le sentiment que tout ce qu'elle faisait ou tentait de faire ne servirait à rien.
Cela, pensa-t-elle, doit être ce que ressent le poisson quand on le pose sur le billot. Haletant, ses ouïes désespérées d'eau, incapable de respirer, et ses efforts réduits à des battements impuissants dans les derniers instants avant la fin.
Le poisson souhaitait-il que le couteau tombe ? Elle l'ignorait, mais elle imaginait que, pour le poisson qui lutte et halète, la lame tranchante du boucher pourrait être une miséricorde.
« La nourriture ne te convient pas ? » demanda Owain, fronçant les sourcils en réalisant qu'elle n'avait pris que quelques bouchées de poisson et n'avait pas encore touché au « Pouding de la Cloche du Navire » qui avait provoqué une réaction si vive chez ses serviteurs. « Peut-être le cuisinier n'est-il pas si talentueux après tout », commença-t-il, avant que Jocelynn ne l'interrompe vivement.
« Non, non, ce n'est pas ça du tout », dit Jocelynn hâtivement. Maître Baden, l'ancien maître des cuisines qui avait aidé à préparer les repas qu'elle servait à Bors quand la maladie ravageait son corps, avait déjà perdu la vie parce qu'il était un bouc émissaire commode pour l'Inquisition de Percivus. La dernière chose qu'elle voulait voir, c'était une autre tragédie se jouer dans les cuisines parce qu'elle ne semblait pas apprécier la nourriture qu'Owain avait cru propre à lui remonter le moral.
« Mon estomac est bouleversé depuis... depuis... » tenta-t-elle de dire, mais buta et échoua, ne trouvant pas de mot pour décrire ce qu'on lui avait fait. Ou, plus exactement, quand elle réalisa qu'elle n'avait pas la force d'avouer ce qu'elle avait enduré. Pas à Owain. S'il en venait à la voir comme brisée ou défectueuse à cause de ce que Percivus avait fait, s'il savait que l'autre homme l'avait dépouillée nue devant ses acolytes et décidé qu'elle n'était plus assez pure pour être son épouse...
Jocelynn ignorait ce qu'Owain lui ferait s'il ne la voulait plus, mais elle savait qu'elle perdrait la seule chance qu'elle aurait probablement jamais d'obtenir justice pour sa sœur, Ashlynn, et elle refoula les larmes qui menaçaient de déborder de ses yeux si facilement ces temps-ci, cherchant un autre moyen de s'expliquer.
« Après le froid et la faim des cachots », dit-elle prudemment. « Le Grand Prêtre Aubin m'a conseillé de prendre des repas légers et de manger lentement le temps que mon estomac se remette de l'épreuve », expliqua-t-elle.
« Je suis désolée de t'avoir inquiété », ajouta-t-elle,levant les yeux vers Owain à travers ses cils et lui offrant un sourire fragile. « Mais je ne mentirai pas en disant que je suis mécontente que tu l'aies remarqué », offrit-elle dans une ombre de son ton badin d'autrefois.
« Je vois », dit Owain d'un ton sombre, posant sa fourchette sur son assiette avec un cliquetis qui parut fort dans le silence de la petite salle à manger.
Un instant, il bougea à peine. Son regard se portait dans la direction de Jocelynn, mais on ne dirait pas qu'il la voyait, plutôt qu'il la traversait du regard tandis qu'il luttait contre quelque grande décision. Sa mâchoire se crispa, et sa main droite se referma inconsciemment sur le manche de son couteau de table tandis que dix-sept malédictions différentes lui traversaient l'esprit, aucune ne lui semblant assez vile pour s'appliquer à l'Inquisiteur que son père raté avait déchaîné sur Jocelynn.
Jocelynn allait parler, demander ce qui troublait tant son esprit, quand Owain se leva brutalement, sa chaise faillit basculer, ses pieds s'étant pris dans l'épaisse laine du tapis de la salle à manger.
« Puisque le dîner est trop difficile à gérer, peut-être as-tu besoin de quelque chose pour t'égayer l'humeur et chasser l'obscurité de ces jours », dit Owain avec assurance, comme s'il avait tout résolu. « Viens avec moi », dit-il avec un sourire plus éclatant et plus charmant que le ton qui l'accompagnait. « J'ai une surprise pour toi. »
« Une surprise, mon seigneur ? » demanda Jocelynn, sa voix soigneusement contrôlée pour paraître curieuse plutôt qu'appréhensive, bien que son estomac se nouât à l'idée de ce qu'Owain pourrait considérer comme un cadeau pour « égayer son humeur ».
« Oui », dit Owain, tendant la main vers elle avec l'assurance attendue d'un homme qui n'a jamais essuyé de refus. « Quelque chose sur quoi je travaille depuis mon retour du village de Hurel. Le résultat du tout premier ordre que j'ai donné après avoir appris la mort de mon père. Quelque chose qui, je pense, t'aidera... à tourner la page sur certaines affaires », dit-il, restant délibérément vague.
La tournure lui glaça le sang. Tourner la page. Qu'est-ce que cela voulait dire ? Mais elle ne pouvait pas refuser, pas même hésiter trop longtemps sans éveiller ses soupçons, et elle posa sa main dans la sienne, le laissant la tirer sur ses pieds.
« Anne, Mary », dit vite Jocelynn, se tournant vers le salon où ses femmes de chambre l'attendaient, espérant qu'en s'adressant aux autres femmes présentes, elle pourrait au moins l'empêcher de l'entraîner vers sa chambre. Si c'était son intention...
« Elles peuvent venir avec nous », dit Owain magnanime, bien que quelque chose dans son ton suggérât que la permission n'était que temporaire. « Du moins pour une partie du chemin. Mais ma surprise requiert une certaine... intimité. »
Le mot flotta dans l'air comme une menace. Où qu'il l'emmène, quoi qu'il veuille lui montrer, ce n'était pas destiné aux yeux du public, ou du moins, pas encore. Cela pourrait encore être quelque chose d'innocent, peut-être une partie des préparatifs pour la grande cérémonie à venir, mais d'après son ton et l'expression féroce de ses yeux, elle en doutait que ce soit quelque chose d'aussi... agréable.
Les doigts de Jocelynn trouvèrent le bord de son voile qu'Owain avait repoussé plus tôt, et d'un geste délicat, pratiqué, elle le rabaissa sur son visage. La dentelle noire se mit en place comme un chevalier ceint son heaume avant la bataille, et elle se sentit au moins un peu plus en sécurité derrière son ombre protectrice.
« La lumière des bougies me va bien », dit-elle quand Owain fronça les sourcils au retour du voile. « C'est très attentionné de ta part d'avoir gardé l'éclairage tamisé pour moi », ajouta-t-elle, posant une main sur son avant-bras fort et musclé et le regardant à travers la dentelle du voile. « C'est juste que je trouve les couloirs plutôt lumineux après si longtemps dans des pièces sombres », dit-elle doucement, offrant à Owain une excuse pour son comportement parce qu'elle savait qu'il n'accepterait pas la vérité de ses lèvres. « Le voile m'aide. »
« Bien sûr », dit Owain, bien qu'elle pût entendre une légère note de déception dans sa voix. Il avait aimé voir son visage, observer ses réactions se jouer sur ses traits. Mais il n'insista pas, ce qui la rendit d'une certaine manière plus nerveuse que s'il l'avait fait...