La prise de conscience qu'elle allait perdre la protection du capitaine Albyn s'abattit sur elle comme un lourd manteau trempé, l'étouffant d'un froid oppressant, glacial jusqu'aux os. Elle avait sous-estimé Owain, réalisa-t-elle.
Elle n'avait pas une seule fois imaginé qu'il irait aussi loin simplement pour éliminer l'un des piliers sur lesquels elle s'était mise à compter pour se soutenir dans la Marche de Lothian. À présent, elle se sentait totalement démunie, capable de voir le piège, d'en comprendre parfaitement le mécanisme, et contrainte d'y marcher quand même parce que toutes les autres options étaient pires.
« Non, je... je n'ai aucun doute », dit Jocelynn avec précaution, sa voix à peine tremblante malgré l'oppression dans sa poitrine. Elle entra de plain-pied dans le piège d'Owain, et elle se haïssait de le faire même en comprenant qu'il n'y avait jamais eu d'alternative.
« C'est entendu alors », dit Owain avec un large sourire en reprenant l'initiative dans leur conversation. « J'annoncerai son élévation dans le cadre de la cérémonie de couronnement, en même temps que mes premiers décrets », dit-il. « Après le couronnement, il pourra relever Sir Elgon à Hurel et s'occuper de la reconstruction d'un manoir seigneurial dans le village. »
Les doigts de Jocelynn étaient devenus glacés malgré la chaleur de la pièce éclairée à la bougie, et elle les recroquevilla sur ses genoux sous la table, où Owain ne pouvait pas voir à quel point ils tremblaient. Elle prit une petite bouchée du poisson, les Douces Écailles de la Mer, le plat favori d'Ashlynn, et se força à mâcher et avaler même si sa gorge s'était serrée au point qu'elle pouvait à peine déglutir.
Elle souhaitait, plus que tout, que sa sœur soit là avec elle maintenant, ou qu'elle possède ne serait-ce qu'une fraction du don d'Ashlynn pour les mots afin de se sortir de là par la parole, mais avec Owain assis à portée de bras, il était difficile de penser à autre chose qu'à ce qu'il pourrait faire si elle n'avait pas de protecteur solide à ses côtés.
Après tout, il avait déjà démontré de multiples façons à quel point il était capable de violence. Et, plus que cela, il avait démontré qu'une bague de mariage à son doigt ne suffirait pas à la mettre à l'abri de lui s'il estimait qu'elle l'avait trahi...
« Ce sera bien d'avoir Sir Elgon de retour à Lothian », dit Jocelynn, luttant pour garder sa voix légère et espérante même si son cœur martelait contre ses côtes avec une telle force qu'elle craignait qu'Owain ne voie l'artère pulser à sa gorge. Ses doigts trouvèrent le bord de sa serviette sous la table et tordirent le tissu méthodiquement, un mince exutoire pour l'anxiété qu'elle ne pouvait pas laisser paraître sur son visage.
« Comme vous le dites », ajouta Jocelynn, espérant gagner du terrain en le flattant par des louanges sur la sagesse de ses paroles. « Le capitaine Albyn n'est pas doué pour le combat en armure. Si des démons trouvent un moyen d'attaquer le Manoir Lothian une fois que vous serez sur le front de la guerre, ce sera rassurant d'avoir Sir Elgon à mes côtés. »
« Non, cela ne fera pas l'affaire », dit Owain en hochant la tête et repoussant la salade de côté tandis qu'il se tournait vers la soupe, dans l'espoir qu'au moins une partie du repas n'aurait pas d'élément sucré qui répondait manifestement à des goûts de jeune fille. « Sir Elgon peut rester à vos côtés pendant un mois ou deux, mais il est encore dans la force de l'âge pour se battre, et j'aurai besoin de lui à mes côtés quand les combats commenceront au printemps ou en été. »
Le souffle que Jocelynn retenait s'échappa en un soupir à peine audible qu'elle essaya immédiatement de déguiser en un hmm réfléchi. Ses mains, toujours cachées sous la table, s'étaient crispées en poings si serrés que ses ongles mordaient des croissants dans ses paumes ; une douleur vive et ancrante qui empêchait la panique montante de se lire sur son visage.
Elle les perdait tous les deux. Albyn pour Hurel, Elgon pour le front, et il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour l'empêcher, parce que si protester contre l'attribution du village de Hurel à Albyn aurait été incroyablement difficile, nier à Owain le droit d'emmener un chevalier compétent avec lui sur le front de la guerre contre les démons était encore plus impossible.
« Sir Gilander a bien servi mon père pendant de nombreuses années, mais il a gagné sa retraite du front », continua Owain, fronçant légèrement les sourcils devant la soupe qui ne portait qu'une légère pointe d'épice au lieu de la chaleur intense qu'il aurait préférée dans un plat relevé. « Ce n'est pas que Gilander ne puisse pas vous protéger », ajouta Owain avant que Jocelynn ne puisse utiliser son âge comme prétexte pour protester. « Il peut facilement vous mettre à l'abri de toute menace à l'intérieur des murs du château, et c'est un homme bon, loyal. »
Gilander était aussi un homme qui connaissait la valeur de l'obéissance aux ordres, même quand il ne les comprenait pas. Jocelynn avait déjà démontré sa volonté de planifier une évasion de la Cité de Lothian pour échapper au Marquis fou, Bors. Owain pouvait pardonner cela, mais il ne pouvait pas facilement pardonner le fait que ses plans impliquaient de rassembler des provisions pour un long voyage de quelque nature que ce soit.
Heureusement, il n'en était pas arrivé là grâce à la décision d'Albyn de chercher de l'aide auprès d'Owain, mais c'aurait dû être Jocelynn qui courait se jeter dans les bras de son futur mari. Que ses plans d'évasion pour échapper à Bors et à l'Inquisition l'éloignent aussi de lui n'avait pas échappé à Owain... Pas plus que ce n'était quelque chose qu'il pouvait laisser continuer maintenant qu'il en avait conscience.
Jocelynn était effrayée, comme une jument peureuse, et elle était prête à s'emballer si quelque chose l'effrayait davantage. Et à en juger par les apparences, Albyn et Sir Elgon étaient prêts à lui ouvrir la porte pour qu'elle s'enfuie où bon lui semblait.
Owain avait déjà eu affaire à des chevaux peureux. Ils demandaient de la patience et de l'habileté pour être dressés, ainsi qu'un enclos solide dont ils ne pouvaient pas s'échapper. Il n'aurait pas dû avoir de raison de s'inquiéter que Jocelynn s'enfuie, mais à cause de Percivus, il devait prendre des précautions supplémentaires, en commençant par l'élimination de tout homme qui pourrait l'aider à fuir.
Mais bien sûr, écarter Albyn et Sir Elgon ne suffirait pas à lier à nouveau Jocelynn à son camp. Pour s'assurer qu'elle ne s'enfuirait pas une fois qu'Owain tournerait son attention vers les questions importantes de la guerre contre les démons.
Il aurait besoin d'autres choses pour la retenir auprès de lui, et pour cela, il avait d'autres projets.