« Des arrangements appropriés, mon seigneur ? » demanda Jocelynn, feignant une légère surprise en sirotant la soupe douce, savoureuse et légèrement épicée aux carottes et poireaux. « Quel genre d'arrangements aurais-je à prendre si près de la cérémonie ? »
La mort soudaine et inattendue de Bors avait envoyé des ondes de choc à travers toute la marche, et Owain agissait déjà sur plusieurs fronts. Par endroits, il appliquait les décrets que son père avait signés avant de mourir, saisissant l'occasion pour commencer à mettre en œuvre des plans qu'il avait élaborés avec les « réflexions occasionnelles » de Jocelynn. Les jours de délire confus de Bors, lorsqu'il avait confondu Jocelynn avec sa défunte épouse Isla, lui avaient permis de faire avancer plusieurs des propositions qu'elle avait initialement destinées à prouver à Bors qu'elle pouvait être une marquise digne de ce nom pour Owain.
À présent, Owain utilisait le prétexte qu'il s'agissait des « dernières volontés » de son père pour faire passer des mesures qui auraient sinon rencontré plus de résistance, mais Jocelynn ignorait lesquelles pourraient l'affecter d'une quelconque manière.
« Cela concerne le problème au village de Hurel », dit Owain en grattant les tranches sucrées de pomme sur le poisson qu'on lui avait servi pour se concentrer sur la chair en dessous. « Tommin est un lâche traître d'avoir fui vers l'Église au premier signe de vrais ennuis », se plaignit Owain. « Mais son fils aurait pu hériter du village comme chevalier protecteur dans cinq ou six ans. »
Jocelynn acquiesça légèrement, ses doigts se crispant imperceptiblement sur sa cuillère à soupe. Elle savait fort bien que Bors avait surtout envoyé Owain à Hurel pour l'éloigner de la Cité de Lothian pendant qu'il préparait le remplacement d'Owain par Loman comme héritier, plutôt que par réel besoin d'avoir un membre de la famille Lothian pour enquêter personnellement sur la tragédie qui avait frappé la famille Pyre.
Mais maintenant qu'Owain était de retour, elle fut surprise de l'entendre évoquer l'endroit. C'était un point sensible pour Owain depuis que Tommin Pyre avait quitté son service plutôt que de continuer à protéger un homme qui avait assassiné sa propre épouse. Qu'est-ce qui pouvait bien le pousser à aborder le sujet du village et de la famille de sir Tommin à présent ?
« Maintenant que la femme et le gamin de Tommin sont portés disparus ou morts dans l'incendie qui a consumé leur manoir », continua-t-il entre deux bouchées, « Hurel est vraiment sans seigneur, et il ne reste plus de Pyre pour hériter du titre. Alors je pensais à votre homme, Albyn », dit Owain comme s'il s'agissait d'une pensée anodine.
Albyn était un homme bien, et potentiellement un outil très utile. L'ancien capitaine de navire avait été honnête avec Owain lorsqu'on l'avait interrogé sur la façon dont il avait échappé à l'Inquisition pour rejoindre Owain à Hurel, et le futur marquis appréciait à la fois l'initiative de l'homme et sa volonté de recourir à des moyens peu scrupuleux pour accomplir sa tâche.
Dans le même temps, bien qu'il soit venu dans la Marche de Lothian pour la promesse d'une chevalerie dans les terres qui seraient conquises pendant la Guerre Sainte, ses loyautés semblaient de plus en plus tournées vers Jocelynn plutôt que vers le seigneur auquel il devrait bientôt prêter serment. Normalement, cela n'aurait pas posé problème, mais ce qu'Owain avait entendu de la bouche des acolytes de Percivus lui donnait à réfléchir.
Au moment de sa crise, face à l'attaque d'un seigneur dérangé et à l'arrivée imminente de l'Inquisition, Owain n'était pas là pour que Jocelynn puisse se tourner vers lui. Au lieu de cela, elle s'était tournée vers Albyn, et même si l'homme niait tout intérêt romantique pour la belle jeune dame, Owain savait mieux que de faire confiance aux paroles d'un homme quand une beauté aussi tentante était vulnérable et tendait la main pour chercher protection et réconfort.
Si Owain voulait sauver son outil et continuer à s'en servir, il devait creuser un fossé entre l'ancien marin et la dame à qui il s'était attaché, et quelle meilleure façon de gérer un homme à l'ambition évidente que de le « récompenser » pour sa contribution au sauvetage de Jocelynn ?
De plus, accorder la chevalerie à cet homme avant tous ses pairs enverrait un signal aux autres capitaines : Owain tenait sa parole, et la voie pour obtenir de riches récompenses était de faire tout ce qu'il fallait pour gagner la faveur de leur nouveau seigneur.
« Hurel ? » dit Jocelynn, ses yeux couleur mousse de mer s'écarquillant de surprise sincère. « Je ne m'y suis pas encore rendue, mon seigneur », dit-elle prudemment en cherchant comment répondre à la suggestion. « N'est-ce pas l'un des plus vieux villages de la Marche de Lothian ? J'avais compris de votre père qu'il avait l'intention d'en faire le siège d'une baronnie si la marche parvenait à devenir un duché lors de la prochaine Guerre Sainte. »
« Albyn est un homme avisé », dit Owain en triant la salade pour retirer les noix confites sucrées avant de croquer dans les feuilles vertes croquantes et légèrement amères. « N'avez-vous pas toujours dit qu'un capitaine marchand devait réunir toutes les qualités d'un chevalier ? C'est un chef compétent, il comprend les affaires et le commerce, il se bat bien à l'épée même s'il est incapable en armure lourde », énuméra Owain les qualités de l'homme.
« S'il sert bien dans la guerre à venir, je n'aurai aucune difficulté à l'élever au-delà de la chevalerie », dit Owain en désignant de sa fourchette la pièce adjacente où Albyn montait la garde pendant le repas de sa dame. « À moins que vous n'ayez des doutes sur ses capacités ? »
Le piège d'Owain se referma avec une élégante simplicité, et Jocelynn le vit clairement tout en se trouvant incapable de s'en extraire. Si elle exprimait des doutes sur les capacités d'Albyn, Owain le rejetterait comme peu fiable, l'écartant entièrement de son service. Mais si elle le louait, ce que toute personne raisonnable ferait pour un homme qui avait tant risqué pour la sauver des geôles de Percivus, Owain l'élèverait à la chevalerie et l'enverrait à Hurel.
C'était une récompense si généreuse que la refuser éveillerait immédiatement les soupçons sur la raison pour laquelle un capitaine loyal refuserait terres, titre et élévation à la noblesse, surtout après avoir vendu sa part dans son navire et quitté le Comté de Blackwell rien que pour la chance d'obtenir ces choses-là.
À présent, Jocelynn était prise au piège entre cautionner l'élévation précoce d'Albyn ou nier sa compétence. Dans les deux cas, elle perdait son protecteur de confiance.