« Qui oserait refuser une invitation de son marquis ? »
Owain le dit sur le ton de l'évidence, mais les trois femmes dans la petite salle à manger frissonnèrent en entendant la pointe acérée cachée dans ses mots. Mary et Anne avaient toutes deux servi les Blackwell la majeure partie de leur vie, et elles avaient croisé plus d'un chevalier ou seigneur tenant le même langage quand ils voulaient inviter une jolie servante dans leurs appartements pour la nuit.
Pour Jocelynn, la phrase pesait encore plus lourd, lui rappelant à quel point Owain pouvait se montrer impitoyable quand il s'agissait d'imposer sa domination ou son contrôle sur autrui. Avant la mort de Bors, Owain était déjà l'un des plus grands épéistes de la génération actuelle et l'héritier des Lothian. Il y avait bien peu de gens face auxquels il ne pouvait pas avoir gain de cause, que ce soit par l'intimidation physique et les coups ou par le poids de sa position.
À présent qu'il allait devenir le marquis de Lothian, ses paroles auraient bientôt force de loi dans la Marche de Lothian, et encore moins de monde serait en mesure de lui tenir tête.
« C'est très prévenant de votre part, mon seigneur », dit Jocelynn, acceptant sa déclaration pour ce qu'elle était. Quelqu'un lui envoyait un message avec le repas de ce soir, et que ce soit le cuisinier ou ce marchand mystérieux qui possédait les Cornes Dorées, tant qu'elle parvenait à obtenir une rencontre avec lui, cela irait, même si Owain devait user de menaces pour y parvenir.
Bien sûr, la seconde partie pour assurer cette rencontre serait de trouver le moyen qu'Owain ne l'accompagne pas pendant qu'elle voyait le messager, mais elle ne pourrait pas franchir ce pont avant d'y être.
« Je souhaite seulement te voir aller bien », dit Owain en tendant la main pour saisir doucement la sienne. La lueur du feu dansait sur ses traits, soulignant les lignes nettes de sa mâchoire, la chaleur dans ses yeux qui n'atteignait pas le calcul qui se tapissait derrière. « Ce furent des jours sombres pour nous deux. La mort de mon père, la perte de ta sœur dans cette terrible attaque de démons, et maintenant ta cousine Eleanor... »
« Je sais que les arrangements du service funèbre doivent peser lourd sur toi », continua-t-il, acceptant une coupe de vin de Mary d'un hochement de tête perfonctoire. « Quand la cérémonie aura-t-elle lieu ? Je veux m'assurer d'être présent, pour rendre hommage à ta sœur et te soutenir en cette période difficile », dit-il en évitant soigneusement de prononcer le nom d'Ashlynn, comme s'il ne supportait pas de parler de la femme qu'il avait épousée en termes familiers.
C'était « la sœur de Jocelynn », pas « ma défunte épouse », et la distinction n'échappa à personne dans la pièce.
Jocelynn regarda Anne verser la délicate soupe carottes-poireaux dans son bol, la vapeur s'élevant doucement dans la lueur du feu. Elle maintint son expression soigneusement neutre, semblant accorder plus d'attention à la soupe qu'à la question d'Owain, mais son esprit courait à travers les différentes façons dont elle pouvait y répondre.
Elle ne le voulait pas là. La pensée était féroce et immédiate. Ce service était sa chance de dire enfin adieu à Ashlynn comme il se devait, de faire son deuil honnêtement sans la comédie et les mensonges qui avaient empoisonné les derniers mois. Les gens qui y assisteraient, les serviteurs des Blackwell qui avaient aimé Ashlynn depuis l'enfance, les chevaliers qui avaient servi sa famille, Jocelynn elle-même, ils méritaient de faire leur deuil sans la présence du meurtrier d'Ashlynn au milieu d'eux, feignant une peine qu'il ne ressentait pas.
Mais elle ne pouvait pas le dire. Elle devait trouver une autre voie.
« Le service funèbre aura lieu dans deux jours », dit Jocelynn avec précaution, d'une voix douce et mesurée. « Au temple, le matin. Le Grand Prêtre Aubin a été extraordinairement aimable pour organiser les choses. »
Le timing n'était pas un hasard, et sans l'aide du capitaine Albyn, elle n'aurait jamais réussi à caler les choses si bien. Heureusement, l'ancien marin avait réussi à gagner une certaine faveur d'Owain en apportant au futur marquis la nouvelle de la capture de Jocelynn par l'Inquisition, et depuis, il était mis au courant d'une plus grande partie des plans d'Owain.
« Dans deux jours ? » dit Owain, fronçant légèrement les sourcils et dévisageant les servantes qui semblaient avancer d'une lenteur insupportable alors qu'elles disposaient le reste du repas dans leurs assiettes, s'attardant même si elles savaient pertinemment qu'il voulait qu'elles se retirent pour qu'il puisse rester seul avec Jocelynn. « Et le matin, as-tu dit ? Pourquoi pas au coucher du soleil ? N'est-ce pas plus approprié pour l'Église de l'accompagner vers les Rivages Célestes ? »
C'était un mince prétexte, et Owain le savait, mais c'était plus facile que d'admettre qu'il avait déjà des plans qui réclamaient son attention ce matin-là. Les barons de la marche avaient déjà commencé à arriver, et dans deux jours, il mènerait ces barons ou leurs héritiers à la chasse pour le festin du couronnement. Owain tenait à avoir la tête d'un cerf à exhiber, digne de son ascension au trône. Il partirait avec les barons à la première lueur et ne rentrerait peut-être que bien tard dans la journée.
Jocelynn le savait, et elle avait déjà donné sa bénédiction à Albyn pour accepter l'invitation d'Owain à se joindre à la chasse. Elle détestait perdre sa protection et le réconfort que procurait sa présence, mais les conversations qu'il pourrait surprendre en passant la journée à chasser avec les seigneurs de la cour de Lothian étaient bien trop précieuses pour Jocelynn, alors qu'elle tentait de naviguer dans les eaux traîtresses qui entouraient Owain, pour laisser passer cette opportunité.
D'ailleurs, elle comptait passer la majeure partie de la journée au temple, et la protection du Grand Prêtre Aubin était l'une des rares choses qui pourrait la garder en sécurité mieux que l'épée d'Albyn. Après tout, peu de gens oseraient défier le Grand Prêtre dans son propre temple. Mais même Aubin avait ses limites, et si le veuf d'Ashlynn venait assister à son service, il n'y avait rien que le prêtre puisse faire pour l'en empêcher, particulièrement quand ce veuf allait devenir le marquis de la Marche de Lothian.
« Je sais qu'il est de tradition ici de tenir les funérailles au coucher du soleil », dit Jocelynn, choisissant ses mots avec soin. « Mais à Blackwell, les voyages commencent près de l'aube avec la marée du matin. Tu sais que ma sœur se levait tôt », dit-elle en sortant un petit mouchoir pour essuyer des larmes aux yeux en se souvenant de leurs fugues pour regarder le soleil se lever depuis les falaises au-dessus du port pendant que les navires préparaient leur départ.
« C'est la plus belle façon de lui dire adieu », dit Jocelynn en se recomposant. « Et le Grand Prêtre Aubin nous a accordé l'usage de la Chapelle du Soleil Levant pour le service d'Ashlynn », expliqua-t-elle.
« Je vois », dit Owain, tambourinant des doigts sur la table, irrité, et fulminant Mary et Anne. Il pouvait décaler l'heure de la chasse, mais pas sans en subir un certain embarras. Au mieux, il passerait pour négligent d'avoir oublié le service de sa défunte épouse. Au pire, on commencerait à dire que le nouveau marquis prenait ses ordres de la nouvelle marquise, changeant ses plans parce qu'elle en avait fait d'autres, et c'était quelque chose qu'il ne pouvait pas tolérer.
Mais l'alternative était de passer pour insensible face au décès de sa femme. En délaissant son service pour se concentrer sur la chasse, il enverrait le message que les préparatifs de son couronnement étaient plus importants qu'honorer la première femme qu'il avait épousée.
Jocelynn aurait dû savoir mieux que de le mettre dans une telle situation, pensa-t-il alors que le bruit de ses doigts tambourinant sur la table s'amplifiait. Mais elle avait été trop absorbée par sa propre souffrance et son deuil après que Percivus eut tué sa cousine pour se souvenir de maintenir les apparences pendant qu'ils bouclaient la mascarade selon laquelle Ashlynn n'était morte que récemment. C'était imprudent, mais maintenant il devrait en assumer les conséquences, pour le meilleur ou pour le pire.
« J'aurais souhaité que tu me consultes avant de fixer l'heure », dit Owain avec un lourd soupir de soulagement tandis qu'Anne et Mary quittaient enfin la salle à manger, lui permettant de parler plus ouvertement enfin. « J'ai d'autres affaires à régler ce matin-là, et je ne rentrerai que tard dans la journée », confessa-t-il, faisant sonner cela comme s'il portait un grand fardeau.
« Je sais que l'arrivée des barons va faire bien des demandes sur ton temps, mon seigneur », dit Jocelynn, s'efforçant de garder sa voix aussi douce et sucrée qu'avant qu'elle ne comprenne Owain et sa cruauté. « Je suis sûre que les gens comprendront, et qu'ils te respecteront pour tourner le regard vers l'avenir de la marche au lieu de t'enfermer pour soigner les blessures du cœur », dit-elle, comme si manquer le service de sa défunte épouse était un acte de courage.
« Vrai », dit Owain, se détendant alors qu'il semblait que Jocelynn laissait enfin tomber son masque de deuil théâtral maintenant que les servantes étaient parties. « En parlant d'avenir, il y a une autre chose que je devrais mentionner pour que tu puisses prendre les dispositions qui s'imposent... »