La salle à manger reprenait les mêmes thèmes romantiques que le salon. Des bougies de cire d'abeille brûlaient dans tout l'espace privé et exigu, laissant les bords et les coins de la pièce dans une ombre profonde tandis qu'elles baignaient la table à manger ovale d'une lumière douce et dorée qui scintillait sur le bois poli du plateau.
De fines assiettes en porcelaine étaient placées à la tête de la table et immédiatement à droite, laissant clairement deviner les intentions d'Owain, alors que la bienséance aurait voulu que Jocelynn se trouve à l'autre bout de la table.
« Je suis passé par les cuisines plus tôt et j'ai changé le menu de ce soir », dit Owain en désignant le buffet le long d'un mur, couvert de plats qui attendaient sous des cloches en argent. Son ton passa à une sincère inquiétude, et il fronça les sourcils en serrant la main de Jocelynn d'une étreinte qu'il voulait sans doute rassurante. « J'ai remarqué que vous mangiez à peine depuis... depuis tout ce qui s'est passé. J'ai pensé que des mets plus légers pourraient vous être plus appétissants. »
« Tenez », dit-il doucement, tendant les deux mains pour effleurer les bords du voile de dentelle noire. « Permettez-moi », dit-il, le soulevant délicatement, révélant un visage qui avait été maquillé avec art avant que les larmes n'y laissent de légères traces aux coins de ses yeux légèrement gonflés.
Ses doigts traçèrent la courbe délicate de sa mâchoire tandis qu'il retirait le voile par-dessus sa tête, relevant doucement son regard pour qu'il rencontre le sien alors qu'il buvait sa beauté enivrante. Jocelynn avait été bien des choses pour lui au cours des derniers mois. Innocente. Douce. Séductrice. Mais ce n'est que maintenant qu'il eut l'impression qu'elle était... fragile. Vulnérable. Luttant pour supporter la cruauté du monde et le regardant avec des yeux qui contenaient un besoin désespéré d'être protégée.
« Ne vous inquiétez pas », dit Owain en glissant délicatement une mèche rebelle derrière son oreille. « Maintenant que nous sommes à nouveau ensemble, je m'occuperai de tout. Laissez-moi faire, et vous n'aurez plus jamais à vous soucier de rien », promit-il, satisfait en la voyant trembler de soulagement à son contact.
« Le cuisinier des Cornes Dorées refuse toujours ma proposition de devenir notre prochain maître des cuisines », dit Owain, ramenant la conversation vers leur repas. « Mais il a accepté de superviser les choses en attendant que nous trouvions quelqu'un de convenable. C'est lui qui a conçu ce menu spécialement pour vous. Apparemment, les recettes étaient un don d'un cuisinier doué qui connaît à la fois le palais des Blackwell et les ingrédients disponibles dans la Marche », se vanta-t-il.
« Asseyez-vous simplement, Dame Jocelynn », dit Anne vivement, s'approchant du buffet pour commencer à retirer les cloches d'argent. « Nous allons vous servir tout de suite, et nous nous assurerons que tout vous convient... » promit-elle, avec l'intention d'en dire plus, mais elle s'arrêta net en levant le couvercle du premier plat.
« Douces Écailles de la Mer », murmura la servante, fixant le plat avec stupeur. « Ce... ce n'est pas possible... »
« Apportez-le à table », dit Owain avec un large sourire alors que la servante bégayait. « Je suis sûr que Dame Jocelynn en sera ravie », dit-il, comme si le plat avait été son idée dès le début.
Les Douces Écailles de la Mer étaient un plat de spécialité que l'on trouvait presque exclusivement dans les grandes salles de la noblesse du Comté de Blackwell. Traditionnellement, un filet de poisson entier, généralement quelque chose de riche comme du saumon, était méticuleusement recouvert de fines tranches de poires de Blackwell, découpées à l'emporte-pièce en disques parfaits qui étaient superposés sur le poisson pour donner l'apparence d'écailles. Ensuite, le plat entier était arrosé de beurre infusé au thym pendant qu'il rôtissait sur les flammes de l'âtre.
La combinaison du poisson riche et feuilleté, des poires douces et tendres qui venaient juste de commencer à se recroqueviller et à dorer sur les bords, et du beurre herbacé, accompagnée d'une sauce à la crème fouettée, à l'aneth et aux citrons confits, en faisait un plat qui était autant un spectacle visuel qu'une combinaison sensationnelle de saveurs.
C'était aussi l'un des plats préférés d'Ashlynn, au point qu'une jeune Ashlynn avait proposé de faire pousser du thym et de l'aneth dans son jardin au cas où les cuisines en manqueraient, pour pouvoir en manger plus souvent. Mais qu'est-ce que ce plat faisait ici, sous la lumière ?
« Comment... » commença Jocelynn, pour constater qu'il lui était difficile de parler avec le nœud dans sa gorge. « Comment ce cuisinier a-t-il obtenu ces recettes ? »
« Je ne m'en ferais pas trop », dit Owain en faisant un geste impatient à la servante pour qu'elle serve une portion de poisson pour lui et pour Jocelynn. « Le propriétaire des Cornes Dorées a un... talent, disons, pour obtenir des bibelots rares. Apparemment, il est revenu d'une expédition commerciale à Keating juste la nuit dernière et a fourni les recettes ainsi que sa bénédiction pour que son chef cuisinier serve au manoir jusqu'après le couronnement. »
« Je vois », dit Jocelynn en prenant une bouchée délicate de poisson tandis qu'elle luttait pour retenir ses larmes. Le poisson n'était pas le bon, pas plus que le fruit... mais ils n'en étaient pas loin. Le cuisinier avait utilisé une truite de rivière locale au lieu du saumon, ce qui donnait une saveur plus douce, mais qui convenait aussi mieux à l'estomac convalescent de Jocelynn. Les tranches de fruit n'étaient pas non plus des poires, et encore moins des poires de Blackwell, mais la fraîcheur croquante des tranches de pomme se mariait assez bien avec la truite pour qu'elle n'ait presque pas besoin de la crème à l'aneth.
« Vous pouvez apporter les autres », dit Owain, fronçant les sourcils devant les servantes que Jocelynn insistait pour qu'elles les accompagnent pour servir leur repas. « Et puis vous pourrez vous retirer afin que Dame Jocelynn et moi puissions parler de sujets plus... délicats », dit-il d'un ton qui n'admettait pas la discussion.
« O-oui, mon seigneur », bégaya Anne avant de se retourner vers le buffet et les autres plats qui s'y trouvaient.
Le plat suivant se révéla être une salade composée de verdures d'hiver, de noix caramélisées, de cerises séchées, de tranches de pomme fraîche et de miettes de fromage de chèvre. Suivit une soupe légère, légèrement épicée, aux carottes et aux poireaux. Ce ne fut que lorsque le dernier plat fut dévoilé que quelque chose provoqua une réaction semblable à celle du premier plat.
« Ma dame », dit Mary avec quelque difficulté en apportant le plat suivant. « C'est un Pudding de la Cloche du Navire », dit-elle en posant le pudding dense, en forme de cloche, devant Jocelynn. Le pudding était fourré de fruits secs qui avaient macéré dans un vin fort, mais la partie impressionnante était que le cuisinier avait réussi à faire tenir la forme du plat pendant qu'il cuisait à la vapeur avant de le placer près de l'âtre, où il avait dû être soigneusement tourné pour faire croustiller l'extérieur sans assécher l'intérieur moelleux et décadent.
Si les Douces Écailles de la Mer étaient l'un des plats préférés d'Ashlynn, le Pudding de la Cloche du Navire était celui que Jocelynn exigeait d'avoir chaque année pour son anniversaire depuis quatre ans, le préférant aux gâteaux fantaisistes que les pâtissiers confectionnaient davantage pour impressionner que pour être bons.
« Mon seigneur », dit Jocelynn doucement, ses yeux couleur mousse de mer fixés sur le pudding. « Pensez-vous... pensez-vous que je puisse parler à ce cuisinier ? Ou au propriétaire des Cornes Dorées qui lui a donné ces recettes ? »
« Je suis sûr que le cuisinier sera très occupé les prochains jours, à préparer toutes les petites réceptions avant la grande cérémonie », dit Owain, agacé que le cuisinier semble attirer tant son attention. « Mais je peux envoyer un message à l'homme pour qui il travaille. Cela peut prendre du temps », prévint-il, songeant à comme il avait été difficile pour son intendant inutile, et désormais disparu, Hugo, d'obtenir une rencontre avec l'infâme Marchand Noir.
« Mais si cela peut vous faire sourire », dit Owain avec charme. « Alors je ferai en sorte qu'il trouve du temps pour vous. Après tout, qui oserait refuser une invitation de son Marquis ? »