La destination de Jocelynn était les appartements privés d'Owain, où elle avait été convoquée pour partager le repas du soir. Pas invitée, nota-t-elle avec une amertume intérieure qu'elle veilla soigneusement à cacher derrière son voile. Convoquée. Comme si elle était une servante qu'on appelle, plutôt qu'une invitée qu'on prie courtoisement. Comme si son temps, son chagrin et son épuisement importaient moins que sa commodité.
Mais elle irait, car refuser provoquerait une confrontation pour laquelle elle n'avait pas la force, et parce que maintenir l'apparence de la coopération était le seul levier qui lui restait. Elle s'assiéra à sa table, mangera sa nourriture, endurera sa présence, et elle le fera avec toute la grâce et le sang-froid que sa mère lui avait inculqués depuis l'enfance, car le prix à payer pour faire autrement était bien trop élevé pour être envisagé.
Lorsque Jocelynn et sa suite atteignirent l'aile du Manoir Lothian qui abritait les appartements privés de la famille Lothian, l'activité y était tout aussi intense que dans le reste du manoir, mais les domestiques s'y déplaçaient avec un but nettement différent.
Dans les couloirs entourant la grande salle, les salons du rez-de-chaussée, et même les jardins qui parsemaient le domaine, ainsi que les cours, les serviteurs s'affairaient aux préparatifs pour recevoir les hôtes d'honneur et aux décorations pour le couronnement à venir.
Dans les appartements privés des Lothian, en revanche, une transformation bien différente était en cours.
Au bout du couloir, des domestiques retiraient soigneusement des malles de vêtements, des effets personnels, et même des meubles des pièces qui avaient, jusqu'à récemment, été occupées par Bors Lothian. Au cours des prochains jours, la suite de pièces revenant au Marquis de Lothian serait redécorée pour correspondre aux goûts de son prochain occupant, tandis qu'Owain prenait la place laissée vacante par son père.
La main de Jocelynn se porta inconsciemment à sa poitrine, et à la fine cicatrice qui était tout ce qui restait de la blessure quasi mortelle que Bors Lothian lui avait infligée dans ces mêmes appartements. Grâce au miracle d'Eleanor, le corps de Jocelynn avait guéri en quelques minutes d'une blessure qui aurait pu prendre des mois à cicatriser naturellement, mais le miracle ne pouvait rien contre le fantôme de douleur qui la hantait encore quand elle repensait à ce qui s'était passé dans ces pièces, ni contre la culpabilité profonde qui habitait son cœur pour tout ce qui avait suivi.
Heureusement, elle n'avait pas à retourner dans les appartements du Marquis de Lothian, du moins pas encore. Pour l'instant, Owain résidait encore dans sa propre suite plus modeste, avec un salon privé et une salle à manger pouvant accueillir jusqu'à quatre ou cinq convives.
« Le salon d'Owain n'est pas très grand », dit Jocelynn en regardant sa suite. « Capitaine Albyn, vous pouvez emmener deux hommes avec vous. Capitaine Devlin, je vous confie la porte, ainsi qu'à deux de vos hommes », ajouta-t-elle en se tournant vers les servantes.
« J'imagine que Lord Owain voudra aborder des sujets sensibles ce soir », dit-elle avec un air contrit. « Mais Anne, Mary, s'il le permet, j'aimerais que vous m'accompagniez pendant le repas. Même si vous ne restez que le temps de servir le premier service, je vous en saurais gré. »
Depuis son arrivée dans la Marche de Lothian, Jocelynn s'était habituée à jouer le rôle d'une jeune noble chaque fois qu'elle dînait avec Owain ou son père. Du moins, quand elle dînait avec Bors, il était normal que les domestiques dressent la table et servent le premier plat avant de se retirer pour laisser place à des conversations plus privées, alors qu'avec Owain, elle l'avait toujours servi du début à la fin, le choyant et flirtant tout en le faisant.
Maintenant, cependant, elle voulait un peu de distance entre eux, ne serait-ce que pour quelques minutes le temps de s'habituer à nouveau à la présence d'Owain.
Il avait déjà été difficile de continuer à faire semblant d'être éprise de lui avant même qu'elle n'apprenne qu'il était responsable de l'empoisonnement de son père, causant la folie qui avait mené à son emprisonnement et à la mort d'Eleanor.
Depuis qu'il avait avoué son crime, s'en vantant comme s'il avait été un héros ayant sauvé leur avenir de la désapprobation de son père, il lui avait été quasi impossible d'agir autour de lui comme elle le faisait encore quelques mois plus tôt. Pourtant, elle devait faire de son mieux, au moins pour quelques jours encore. Ensuite, les choses prendraient fin, d'une façon ou d'une autre, mais pour l'instant, elle devait paraître le voir encore comme le héros qu'il avait été lorsqu'elle l'avait vu pour la première fois.
Lorsqu'elle entra, le salon était chaud et bien éclairé, un feu crépitant dans l'âtre et des bougies brûlant dans des appliques en argent le long des murs. De douces fourrures chaudes recouvraient le canapé, et la table basse devant la cheminée portait une bouteille de bon vin avec deux coupes posées commodément à côté.
S'il y avait aussi une paire de fauteuils à haut dossier à proximité, dont l'un était actuellement occupé par Lord Owain, il était clair, à la façon dont il avait aménagé son salon, qu'il comptait le rendre confortable pour qu'ils s'y blottissent tous deux au coin du feu, partageant le même canapé et le vin au fil de la soirée, plutôt que de disposer la pièce pour recevoir qui que ce soit de la suite de Jocelynn.
Owain se leva lorsqu'elle entra, et pendant un bref instant, Jocelynn vit une véritable surprise traverser ses traits avant que son sourire étudié ne se mette en place. Il n'avait manifestement pas prévu qu'elle arrive avec une telle suite, ni vêtue de la tête aux pieds de noir pour le deuil.
Sa propre tenue était impeccable, une tunique bleu profond à broderies d'or qui captait la lumière du feu, un pantalon noir ajusté, et ses cheveux châtains étaient arrangés avec art. Il avait tout du jeune seigneur prêt à succéder à son père, beau, héroïque et entièrement indemne des tragédies qui avaient frappé son père, Bors, ou son épouse, Ashlynn.
« Dame Jocelynn », dit-il, reprenant son aisance avec fluidité. Sa voix était chaleureuse et accueillante, teintée d'une douceur qui, quelques mois plus tôt, lui aurait fait fléchir les genoux, tandis qu'il lui adressait un sourire tendre. « Je suis si heureux que vous ayez pu me rejoindre ce soir. Je sais que ces derniers jours ont été... éprouvants. »
Il s'avança vers elle comme pour prendre ses mains en guise de salutation, mais la présence du capitaine Albyn et de deux gardes qui entraient dans la pièce derrière elle le fit s'arrêter, son sourire vacillant légèrement. Derrière eux venaient Anne et Mary, les deux servantes, leurs robes et châles noirs en contraste saisissant avec l'atmosphère chaleureuse et romantique qu'Owain avait manifestement cherché à créer.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous arriviez avec une... escorte aussi fournie », dit Owain, et bien que son ton reste agréable, une tension serra ses yeux. « Dites à vos hommes qu'ils peuvent attendre dans le couloir. Je suis sûr qu'ils y seront plus à l'aise, et nous pourrons parler plus... librement. »
« Le capitaine Devlin et ses hommes sont déjà dans le couloir », dit Jocelynn avec aplomb. « Le capitaine Albyn et les siens se sentiraient négligents dans leur devoir s'ils n'étaient pas près de moi pour me protéger, même s'il n'y a personne ici contre qui ils auraient à me défendre », ajouta-t-elle en avançant d'un pas gracieux et mesuré pour prendre les mains d'Owain dans les siennes.
« Ils honorent simplement la cousine Eleanor, à leur manière, en restant ici pendant que nous avons la salle à manger pour nous seuls », dit-elle, s'approchant suffisamment d'Owain pour effleurer son corps contre le sien avant de reculer d'un pas, l'entraînant vers la petite salle à manger adjacente au salon.
La mâchoire d'Albyn se crispa légèrement en la voyant se rapprocher d'un homme pour qui elle n'éprouvait manifestement aucune affection réelle, mais il acquiesça à ses instructions et se posta près de la porte avec ses deux gardes, assez près pour intervenir si nécessaire, mais assez loin pour préserver l'apparence de l'intimité.
« Anne, Mary », continua Jocelynn, s'arrêtant pour jeter un regard par-dessus son épaule vers les deux servantes. « Lord Owain, si cela ne vous dérange pas, j'apprécierais l'aide de mes servantes pour le service ce soir. Ce fut une journée longue et épuisante à faire les arrangements au temple, et je me sens plutôt lasse. »
Ses mots avaient été soigneusement choisis comme une demande de compréhension et d'hospitalité de la part d'Owain, reconnaissant sa fatigue tout en maintenant la bienséance. C'était le genre de requête raisonnable qu'aucun noble bien élevé ne pouvait refuser sans sembler puéril, surtout quand la dame en question était fraîchement endeuillée et visiblement épuisée.
Si Jocelynn avait été une étrangère, ou s'ils ne s'étaient rencontrés que récemment avec des fiançailles arrangées par leurs parents, ce serait exactement le genre de chose qu'elle ou n'importe quelle autre dame convenable aurait été attendue de dire. Mais à quel moment, ces derniers mois, Jocelynn avait-elle agi comme une dame convenable ?
« Bien sûr », dit-il avec la même aisance. Son sourire ne broncha pas, mais quelque chose passa dans ses yeux, de la frustration peut-être, ou du calcul. « Bien que, pour être honnête, j'espérais que vous et moi puissions partager une soirée seuls. Je sais que vous avez travaillé avec le Grand Prêtre Aubin aux arrangements pour le mémorial d'Ashlynn, et je voulais m'assurer que vous étiez... correctement entourée en ces temps si éprouvants. »
Tout en parlant, il l'escorta dans la petite salle à manger, une main tenant la sienne et l'autre posée sur le bas de son dos, bien que ses doigts tressaillirent brièvement, envieux de suivre la courbe de sa taille fine plus bas. Pourtant, il se retint en présence de ses femmes de chambre.
Bientôt viendrait le moment où il n'aurait plus de raison de se retenir. Dans quelques jours à peine, elle serait à lui en tous sens, et le monde entier le saurait. Mais pour l'instant, pour encore quelques jours au moins, il pouvait se contenir, surtout quand ses projets pour Jocelynn ce soir prendraient bientôt une tournure qui n'avait rien de romantique...