Jocelynn ne parcourait plus les couloirs du Manoir Lothian avec une escorte minimale. À son arrivée, elle était généralement accompagnée de l'un des chevaliers que son père avait envoyés avec elle, servant de garde personnel, et de la Confesseure Eleanor, pour les apparences et la bienséance. En règle générale, cependant, Jocelynn s'était comportée en résidente du manoir, faisant confiance à ses hôtes Lothian pour la protéger et se déplaçant dans les lieux avec un minimum de cérémonie.
La situation avait radicalement changé, cependant, depuis que le Capitaine Albyn l'avait libérée des cachots des Lothian. Une fois qu'ils eurent compris ce qui était arrivé à leur dame, les serviteurs du Comté de Blackwell avaient pris la décision quasi unanime que les Lothian ne pouvaient pas être chargés de la sécurité de Dame Jocelynn. Ainsi, tandis qu'elle marchait dans le Manoir Lothian, elle était accompagnée non seulement des Capitaines Albyn et Devlin, mais d'une suite complète de serviteurs et de soldats.
Derrière Jocelynn venaient quatre servantes, également vêtues de noir. Leurs vêtements étaient plus simples que ceux de leur dame, de sobres jupes et tuniques de laine teintes en noir charbon, d'une coupe pratique plutôt qu'élégante, mais elles n'étaient pas moins complètes dans leur deuil que Dame Jocelynn. Chacune portait un châle noir sur les cheveux et les épaules, et chacune se tenait avec la dignité silencieuse de femmes qui avaient aimé ceux qu'elles pleuraient.
Ce n'étaient pas des servantes lothiannes assignées pour servir une noble en visite ; c'étaient des femmes de Blackwell qui avaient suivi Jocelynn depuis la maison de son père, qui avaient connu Dame Ashlynn depuis l'enfance, qui avaient pleuré en apprenant la mort de la Confesseure Eleanor dans les cachots d'en bas.
Derrière les servantes venaient quatre hommes d'armes de Blackwell, leur présence encore plus ostensiblement martiale que celle des capitaines de navire. Ils portaient de sobres tabards noirs sur des cottes de mailles qui tintaient doucement à chaque pas, le bruit des anneaux d'acier rappelant tranquillement mais constamment que ces hommes étaient armés pour la guerre, non parés pour la cérémonie. Chacun portait une masse d'armes lourde et un long couteau de combat, et tous avaient l'allure d'hommes habitués à manier les deux.
Avec un tel cortège sur ses talons, même lorsqu'elle parlait bas, son affirmation que les femmes qui épousaient des seigneurs Lothian seraient oubliées, et qu'il n'en irait pas différemment pour elle, déclencha une vague de consternation.
« Lady Jocelynn », dit doucement le Capitaine Albyn tandis qu'ils continuaient dans les couloirs, baissant la voix pour ne pas attirer l'attention des serviteurs lothians à proximité. « Ce n'est pas obligé d'être ainsi. Quelles que soient les intentions de Lord Owain, il ne peut pas se précipiter. Si vous écrivez à votre père... »
« Vous ne comprenez pas », l'interrompit Jocelynn en secouant doucement la tête. Son expression demeurait insondable derrière son voile noir, mais sa voix semblait près de se briser tandis qu'elle cherchait un moyen d'expliquer à l'homme qui l'avait tirée du cachot qu'il ne pouvait pas la sauver de ceci.
« C'était le plan depuis le début », dit Jocelynn assez bas pour que seuls Albyn et Devlin l'entendent distinctement. « Ma sœur, elle... » tenta-t-elle de dire, mais sa voix se fêla et se brisa tandis qu'une larme roulait sur sa joue.
Jocelynn avait passé une grande partie de la journée avec le Grand Prêtre Aubin, ostensiblement pour planifier les funérailles d'Ashlynn. En vérité, il ne fallut qu'une heure ou deux pour prendre les décisions nécessaires. Le reste du temps, elle avait profité de l'invitation du prêtre à partager le thé. Il était l'un des rares à connaître la vérité sur la mort de sa sœur la nuit de noces, et bien qu'il eût reçu des ordres de la Cité Sainte lui interdisant d'en parler, il ne vit aucune raison de se taire auprès de Jocelynn, qui connaissait le secret depuis le tout début.
« Considérez l'attaque du démon sur la Villa d'Été comme une bénédiction », l'avait encouragée Aubin. « Depuis des mois, vous portez le fardeau de la mort de votre sœur, incapable de la pleurer ou de l'accompagner comme il se doit. Maintenant, vous n'avez plus besoin de cacher votre chagrin et votre douleur au monde », avait-il souligné.
« En même temps », avait ajouté Aubin. « La mort de votre cousine Eleanor vous offre un bouclier contre ceux qui connaissent la vérité », dit-il, s'abstenant soigneusement de nommer Owain. « Pour quiconque estimerait que vous devriez avoir tourné la page de la mort de votre sœur, vous pleurez simplement votre cousine. C'est un autre cadeau qu'Eleanor vous laisse », dit-il, posant une main réconfortante sur son épaule. « Elle ne s'en formalisera pas si elle partage votre période de deuil avec votre sœur... »
« Je lui dois déjà trop », dit Jocelynn, retenant tout juste ses sanglots dans le salon du Grand Prêtre. « Maintenant, elle a fait ça pour moi aussi... »
Sa conversation avec Aubin avait duré des heures, progressant par à-coups alors que Jocelynn dévoilait son cœur au prêtre aux cheveux blancs. Aubin, de son côté, avait très peu parlé. Eleanor avait déjà mis les pas de Jocelynn sur le chemin de la rédemption, et la jeune noble le suivait aussi résolument qu'elle le pouvait.
Tout ce dont elle avait besoin de la part d'Aubin, c'était la certitude qu'elle n'avait pas à porter ses fardeaux seule, et même si elle ne se sentait pas capable de se tourner vers le Saint Seigneur de la Lumière pour obtenir soutien et guidance, elle pouvait au moins se tourner vers un vieil homme qui l'écouterait sans juger.
Maintenant qu'elle était revenue au Manoir Lothian, cependant, elle se retrouvait à nouveau entourée de gens qui ne comprenaient pas ce qui s'était passé, et le regard qu'Albyn et Devlin lui lancèrent quand elle dit que c'avait toujours été le plan lui fit réaliser qu'elle avait été trop imprudente dans ses mots.
« La santé de ma sœur a toujours été fragile », dit Jocelynn, se forçant à lisser les choses. La vérité était une chose dangereuse, et si ces hommes devaient un jour échapper à la Marche de Lothian, il importait de les tenir dans l'ignorance, de peur que quelqu'un ne réclame leur vie pour empêcher les secrets de se répandre.
« S'il s'était avéré que ma sœur ne pouvait pas avoir d'enfant », tenta-t-elle de dire, mais sa voix se brisa à nouveau à l'idée de sa sœur ayant des enfants... Des nièces ou neveux que Jocelynn ne tiendrait jamais dans ses bras parce qu'elle avait été trop mesquine et jalouse pour laisser sa sœur ne serait-ce qu'une chance d'un éclat de bonheur normal...
« Ma Dame », dit Albyn, les yeux écarquillés d'horreur et sa main se crispant inconsciemment sur la garde de son couteau de combat. « Je ne pensais pas que votre père... »
« Il ne l'a pas fait », dit vivement Jocelynn. « Ce n'était pas son idée. Et moi... j'ai même supplié qu'il l'accepte, parce que je pensais... » dit-elle, s'arrêtant dans le couloir tandis qu'elle luttait pour reprendre le contrôle d'elle-même. « Mais j'avais tort. Si terriblement tort... »
« Mon père dirait que "nous sommes déjà dans les détroits" », dit Jocelynn en se redressant et en squarant les épaules, faisant de son mieux pour feindre qu'elle n'entrait pas dans ce qui ressemblait de plus en plus à une tanière d'ours. « Le moment de gouverner était avant d'y entrer. Maintenant, il faut juste éviter les écueils et espérer en sortir sains et saufs de l'autre côté. »
« C'est peut-être vrai », dit Albyn, jetant un regard inquiet par-dessus la tête de Jocelynn vers le Capitaine Devlin. « Mais il reste encore le temps de réduire la voile et d'avancer lentement... »
« Non », dit Jocelynn en secouant légèrement la tête tandis qu'elle reprenait sa marche. « Nous avançons, et le courant nous a déjà saisis », dit-elle avec un sourire ironique. « Alors pour l'instant, aidez-moi à éviter les écueils, et planifions ce qui se passera quand nous sortirons de l'autre côté », dit-elle d'un ton farouchement déterminé.
Elle ne savait pas si elle sortirait de l'autre côté ou non, mais elle avait accepté qu'elle traçait peut-être une route pour rejoindre sa sœur et sa cousine. Le seul plan d'évasion qui importait était celui qui permettrait à des hommes comme Albyn et Devlin de s'éloigner du cauchemar qu'était devenue la Marche de Lothian. Et peut-être, juste peut-être, si elle avait beaucoup de chance, parviendrait-elle à s'enfuir avec eux.
Mais il restait encore des choses qu'elle devait accomplir dans la Marche de Lothian avant de pouvoir fuir, et elle le devait à Ashlynn et Eleanor de les mener à bien, quel qu'en soit le prix...