Trois cellules plus loin, une porte était entrouverte. À l'intérieur, la cellule avait été nettoyée récemment, et quelques meubles qu'aucun prisonnier ne pourrait jamais s'offrir y avaient été ajoutés.
Une bassine d'eau claire attendait sur une petite table, accompagnée de petites serviettes pour la toilette et d'un bloc de savon parfumé qui sentait le cuir et le cèdre. À côté gisaient, soigneusement pliés, des vêtements de rechange : une tunique neuve en laine bleu profond aux broderies d'or complexes sur le col et les poignets, un haut-de-chausses noir ajusté qui épouserait ses cuisses et ses mollets musclés, et des dessous en lin doux. Il y avait même de nouvelles chaussettes et une paire de bottes fraîchement cirées posées sur le petit tapis qui couvrait près d'un tiers du sol de pierre dans cette cellule sinon nue.
Une unique torche brûlait dans un applique mural, projetant une lumière chaleureuse sur ce qui aurait pu passer pour la chambre de toilette d'un gentilhomme, si ce n'était l'anneau de fer scellé dans le mur de pierre et l'odeur faible mais persistante de corps non lavés que aucun frottement ne pourrait jamais effacer complètement des pierres du cachot.
Owain referma la porte derrière lui et laissa échapper une longue expiration lente. Ses épaules s'affaissèrent légèrement, une partie du contrôle rigide qu'il avait maintenu tout l'après-midi pendant son travail se relâchant enfin maintenant qu'il était seul. Ses mains lui semblaient plus raides qu'elles ne l'auraient été après une bataille l'épée à la main, et ses doigts se flexèrent tandis qu'il examinait les indentations visibles laissées par les anneaux de laiton.
« Il faudra que je fasse attention quand j'en viendrai à Percivus », songea-t-il. Après tout, le joaillier était déjà venu prendre ses mesures pour redimensionner l'anneau sigillaire des Lothian qui ornerait bientôt sa main droite, ainsi que la nouvelle bague pour sa main gauche qui remplacerait celle qu'il portait en public depuis son désastreux mariage avec Ashlynn Blackwell. Ce ne serait pas convenable si ses mains étaient trop gonflées à force de battre l'Inquisiteur pour enfiler ses nouvelles bagues lors de la cérémonie dans quelques jours.
Il ôta sa tunique ruinée, la passant par-dessus sa tête pour la laisser tomber en un tas détrempé sur le sol. La chemise en dessous n'était que légèrement meilleure, tachée de sang qui avait transpercé la couche extérieure. Elle rejoignit la tunique dans la pile grandissante de vêtements souillés.
Le sang sur ses mains et ses avant-bras ressortait en un contraste saisissant sur sa peau, encore assez frais pour être poisseux au toucher. Il plongea les mains dans la bassine et commença à se laver, observant l'eau claire virer au rose, puis au rouge tandis qu'il frottait pour effacer les traces de son travail de l'après-midi.
L'eau était rafraîchissamment froide contre sa peau, et il prit son temps pour la toilette, méthodique et minutieux. Le sang nettoyé entre ses doigts, sous ses ongles, dans les plis de ses phalanges. Il recueillit de l'eau dans ses paumes et l'éclaboussa sur son visage, frottant pour éliminer la fine brume de gouttelettes qui l'avait maculé pendant les passages plus vigoureux de l'interrogatoire. L'eau qui ruisselait de sa mâchoire était teintée de rose.
Quand il eut fini de se laver, l'eau dans la bassine était d'un rouge foncé, presque opaque. Il se sécha avec un tissu propre et attrapa les vêtements neufs.
La lumière qui filtrait par la petite fenêtre de la cellule du cachot commençait à décliner, mais Owain s'habilla sans hâte. Quand il sortirait de cet endroit, il replongerait dans l'agitation du Manoir Lothian, pris dans les rituels du deuil de son père et la préparation du couronnement de son successeur. Il ne serait pas convenable qu'il apparaisse dans ce monde avec l'air d'avoir mis sa tenue de fête à la hâte avant que quelqu'un ne le gronde d'être en retard au dîner.
Il était le Marquis de la Marche de Lothian. Chaque fois qu'il arrivait, où qu'il aille dans la Marche de Lothian, il était à l'heure. Pourtant, il y avait quelques choses qui valaient une certaine précipitation, et après ce qu'il avait entendu des acolytes, il avait l'impression que son repas du soir avec Jocelynn ce soir était encore plus important qu'il ne l'avait pensé au départ.
Une fois qu'il eut fini d'attacher sa ceinture d'épée en place, toutes les traces du tortionnaire éclaboussé de sang avaient disparu. À sa place se tenait un jeune seigneur d'une naissance et d'un goût irréprochables, le genre d'homme qu'on a élevé dès la naissance pour régner. Ses cheveux châtains, séchant à présent de l'eau qu'il s'était éclaboussée sur le visage, retombaient en un désordre étudié qui suggérait une négligence calculée. Ses traits, fins et aristocratiques, étaient composés en une expression de calme et d'autorité confiante. Le bleu profond de la tunique faisait ressortir ses yeux, et la broderie dorée captait la lumière de la torche d'une manière qui semblait le faire briller d'une noblesse intérieure.
Il avait exactement l'air qu'il voulait avoir, présentant au monde une image polie, répétée, comme un héros sorti d'un conte. Le Tueur de Démons. Le jeune Marquis qui mènerait la Marche de Lothian vers une nouvelle ère de prospérité et de force. Un homme digne des légendes.
Il ne ressemblait en rien à quelqu'un qui venait de passer des heures à torturer systématiquement deux hommes sans défense jusqu'à ce qu'ils pendent au seuil de la mort. Owain flexa les doigts expérimentalement, testant le gonflement. L'eau froide de la bassine avait aidé, et maintenant que le sang avait été frotté, les marques sur ses phalanges laissées par les coups qu'il avait portés étaient toutes sauf invisibles. Il pourrait composer avec ça. Il aurait juste à faire attention quand il tiendrait sa fourchette et son couteau au dîner.
En sortant de la froide cellule de pierre du cachot, Owain jeta un bref coup d'œil dans la direction de la cellule qui retenait Percivus. Il dut tendre l'oreille pour percevoir le faible grattement de fer contre fer quand l'Inquisiteur captif changeait de position, sans doute en tirant sur les entraves qui avaient été ajustées à une barre de fer pour l'empêcher de joindre les mains en prière. Sinon, le bâillon semblait faire son office, maintenant l'homme silencieux et empêchant toute prière de s'échapper de ses lèvres.
Un instant, Owain songea à rendre une brève visite à l'Inquisiteur, juste assez longtemps pour lui faire savoir combien il avait appris dans les dernières heures et comme les disciples de Percivus avaient été empressés de vendre les secrets de leur mentor si seulement les coups cessaient...
Mais Owain avait des choses plus importantes à régler, et quelles que menaces ou moqueries qu'il proférerait feraient peu pour terroriser l'Inquisiteur davantage que des heures à écouter les cris de son disciple ne l'avaient déjà fait. À la place, il fit un bref passage dans la cellule encore occupée par le couple d'acolytes, ignorant les hommes aveuglés pendant qu'il récupérait un petit paquet enveloppé de tissu sur la table.
Il avait juste assez de temps pour passer par les cuisines avant que Jocelynn ne le rejoigne pour le repas du soir. Assez de temps pour faire préparer un repas spécial à l'Inquisiteur une fois qu'Owain aurait livré l'ingrédient spécial.
« Il ne te reste pas beaucoup d'heures, Percivus », marmonna Owain en s'éloignant des cachots. « Mais avant que tu meures, je m'assurerai que tu apprennes le prix à payer pour avoir touché la femme d'un autre homme, pour que tu t'en souviennes dans ta prochaine vie, et dans toutes celles qui suivront... »