Une lumière dorée et chaleureuse se déversa des lustres en cristal et des lampes le long des murs pour emplir une somptueuse salle de bal d'une clarté telle que les invités, élégamment vêtus, durent se rappeler qu'ils se trouvaient loin sous terre.
Une longue table de banquet occupait une estrade à l'une des extrémités de la salle, servant de point de ralliement à certains des êtres les plus puissants à l'est du grand désert. Torbin, le Seigneur Éldritch de la Vallée des Brumes, se tenait au centre de la table du banquet, souriant avec fierté tandis qu'il contemplait ses nombreux convives.
La fourrure autrefois noire de Torbin avait depuis longtemps viré à un blanc saisissant et ses yeux avaient pris une teinte rouge distincte en vieillissant, pourtant c'étaient là les seuls signes que le temps avait passé pour ce vampire de trois cents ans qui avait uni le Clan des Cornus et le Clan de la Grande Griffe dans la Vallée des Brumes.
À ses côtés, une jeune Nyrielle faisait de son mieux pour supporter l'atmosphère bondée et bruyante. Elle se souvenait bien de cette nuit, et bien qu'elle n'eût jamais appris à apprécier les fêtes bondées, elle savourait toute occasion de revivre les jours où ses parents et son aïeul étaient encore en vie.
Thane lui avait un jour confié que les rêves humains pouvaient être d'une variété infinie, composés de choses impossibles qui ne s'étaient jamais produites et ne se produiraient probablement jamais. Des rêves de voyages vers des lieux fantastiques ou des rêves sensuels avec des personnes qui n'auraient jamais consenti à assouvir les désirs charnels du rêveur.
Ces rêves cessaient lorsqu'une personne mourait. Les rêves des vampires ne contenaient plus de possibilités infinies, et pour Nyrielle, il n'en avait jamais été ainsi. À la place, quand le soleil se levait, il venait perturber l'équilibre précaire du vampire entre la vie et la mort, pesant sur lui jusqu'à ce qu'il fasse l'expérience de ce que les humains appellent « voir sa vie défiler devant ses yeux » dans les instants qui précèdent la mort.
Il n'était pas surprenant de rêver à un autre banquet d'un autre temps après une soirée passée à festoyer avec les Marche-Givre, mais Nyrielle était reconnaissante à Ashlynn pour les heures de réconfort avant son sommeil diurne. Sans elles, elle craignait d'être assaillie par des souvenirs du temps passé avec sa progéniture déchue, se rappelant à quel point elle les avait trahis.
« Tu as l'air de t'ennuyer », dit Torbin en souriant à l'enfant qu'il considérait comme sa petite-fille. Même si elle était née d'humains et lui était Éldritch, elle était née de sa progéniture. Les autres distinctions n'avaient pas d'importance pour le vieil ours. « Tu sais qu'on a un invité spécial ce soir. »
« Je sais », répondit Nyrielle, offrant à son aïeul un sourire plus sincère que celui, à demi-cœur, qu'elle lui avait adressé cette nuit-là. Il s'était beaucoup déméné pour arranger cette rencontre, invitant l'un des trois autres Vrais Vampires à venir la guider. Quand elle était jeune, elle n'avait pas compris à quel point elle différait de ses parents ou de son aïeul et elle avait résisté à l'idée d'avoir besoin d'un précepteur.
À présent, elle voulait seulement revoir ce large sourire fier sur le visage oursin de Torbin et l'éclat dans ses yeux rouges.
-BOUM, BOUM-
Le bruit du bâton du portier frappant le sol attira l'attention de Nyrielle vers les grandes portes dorées de la salle de bal. D'un instant à l'autre, le Haut Seigneur Rasko ferait son entrée, vêtu comme le marié à un mariage venant retrouver sa promise plutôt que comme un précepteur venant saluer son élève.
« Présentant le baron Iarlaith Willowcreek, son épouse Orla, et leur invitée, dame Ashlynn Blackwell ! »
Au début de l'annonce, Nyrielle avait commencé à froncer les sourcils. Dans ses souvenirs, ses parents avaient depuis longtemps abandonné les titres qu'ils détenaient autrefois. La baronnie de Willowcreek n'existait plus, ou du moins elle avait quitté les mains de sa famille et ils la traitaient comme une terre morte qui n'avait plus d'importance pour leur vie et leur avenir.
Mais lorsque le portier annonça Ashlynn, Nyrielle ne put se contenir, bondissant sur ses pieds et renversant la chaise derrière elle dans l'élan.
Les lourdes portes dorées s'ouvrirent en grand, laissant entrer un trio de personnes qui ne pouvaient lui être plus familières, mais qui, en même temps, n'auraient jamais pu se trouver ensemble au même endroit.
Le baron Iarlaith avait hérité des cheveux d'un blanc éclatant de son sire, bien que son visage, aux traits délicats et raffinés, fût resté aussi juvénile que le jour où il était arrivé dans la Vallée des Brumes pour chercher refuge parmi le peuple de Torbin. Malgré l'abandon de son titre, il se tenait avec la grâce étudiée de la noblesse et portait une culotte ajustée et une tunique richement brodée qui avait cessé d'être à la mode chez les humains des décennies plus tôt.
Ce soir-là, sa peau pâle semblait briller sous la lumière dorée des lampes. La broderie vert foncé et cuivre de son habit de cérémonie contrastait fortement avec sa peau blanc d'os, mais dans les souvenirs de Nyrielle, il avait toujours dit que peu importait si quelque chose « allait » à une personne ou non, seule comptait l'affection qu'on lui portait.
À ses côtés, dame Orla se tenait au bras de son mari, ses propres cheveux blancs élaborément coiffés et ornés de saphirs qui faisaient écho à ses yeux bleus saisissants. Comme son mari, sa peau avait pris la même teinte pâle que la fourrure blanche de Torbin, la transformant de la jeune fille estivale et chaleureuse qu'elle avait été en une beauté froide et éthérée qui continuait d'enchanter quiconque posait les yeux sur elle.
Si frappante que fût l'entrée de ses parents, Nyrielle n'avait d'yeux que pour la femme qui entrait au bras opposé de son père, parvenant de justesse à se tenir assez loin pour éviter toute apparence d'intimité tandis qu'Iarlaith l'escorter dans la salle.
« Je t'avais dit qu'on avait un invité spécial », dit Torbin en souriant. « Va la rejoindre, pas besoin de te retenir pour les apparences. On est là pour célébrer votre union après tout. »
Tout comme le Haut Seigneur Rasko dans ses souvenirs, Ashlynn était arrivée au banquet vêtue davantage pour un mariage que pour un simple bal. Du satin et de la dentelle blancs s'épanouissaient depuis ses hanches en une jupe volumineuse tandis que le reste de la robe épousait sa taille fine et sa poitrine généreuse, avec un décolleté plongeant qui dévoilait un profond sillon.
En un clin d'œil, Nyrielle apparut à ses côtés, jetant un regard perplexe à son père et sa mère qui semblaient ravis de l'expression décontenancée sur son visage.
« Regarde-la », dit Iarlaith en se penchant vers son épouse comme pour être discret, sans pour autant baisser la voix. « On dirait qu'on n'existe plus. »
« Tais-toi, toi », taquina Orla, ses yeux bleus saphir pétillant de malice. « Tu m'as regardée de la même façon une fois, ou as-tu oublié ? »
« Ashlynn », murmura Nyrielle, s'approchant assez pour tendre les mains et prendre les siennes. « Comment es-tu ici ? Tu... tu ne devrais pas pouvoir être ici. C'est un souvenir, tu n'es même pas encore née... »
« Est-ce que cela a de l'importance ? » demanda Ashlynn, l'entraînant vers la piste de danse. « Ne t'ai-je pas dit de me laisser te réconforter cette fois ? Alors laisse-moi te réconforter... »
Au fond de la grande salle, des musiciens entamèrent un air lent et envoûtant. Les lumières en hauteur s'estompèrent et le monde de Nyrielle se rétrécit jusqu'à ne plus contenir qu'elle et Ashlynn sur la piste de danse, et juste ses parents et son aïeul dans l'assistance.