Pour la première fois depuis le début de cette chasse, Imnek sentit l'étreinte glaciale de la peur serrer son cœur. Deux de ses compagnons étaient morts, un autre avait chuté et s'était retiré, et ils n'étaient parvenus qu'à tuer un seul soldat cornu pathétique en retour. Lorsque Paulus l'avait mis en garde contre la sorcière, il l'avait ignorée car elle se terrait derrière un bouclier de glace. À présent, il comprit qu'elle ne se terrait pas, qu'elle était elle-même une chasseuse, choisissant le moment propice pour faire jaillir son piège.
Cinq ans plus tôt, il avait quitté les îles gelées de sa patrie à la recherche d'un trophée digne d'un chasseur capable d'endosser le manteau de chef. Depuis trop longtemps, les Toscans s'étaient terrés dans la sécurité de leurs îles, protégés par les mers gelées traîtresses. Mais s'il voulait changer la donne, il devait d'abord prouver qu'il était assez fort pour commander.
Quand Paulus lui avait parlé d'un Marche-Givre à la corne iridescente, il crut avoir enfin trouvé ce trophée. Pourtant, face à la sorcière humaine, il réalisa qu'il avait visé trop bas. S'il survivait à cette chasse mortelle, rapportant non seulement la corne iridescente mais aussi la peau portant la marque de sorcière de cette femme, personne ne remettrait plus en question ses capacités de chasseur !
Un feu froid flamba dans ses yeux tandis qu'Imnek se tordait autant que possible, les jambes figées dans la glace, projetant la femme blessée qui lui barrait la route directement sur la sorcière qui arrivait. Virve enfonça ses griffes dans sa trompe tandis qu'il la lançait, déchirant de longues et sanglantes entailles dans sa majestueuse trompe, mais Imnek n'avait pas le temps de s'en soucier.
Ashlynn se jeta sur le côté tandis que Virve fonçait sur elle comme un énorme rocher velu. Ce n'était ni chevaleresque ni noble, et une part d'elle-même ressentait le besoin d'essayer d'attraper Virve pour amortir sa chute, mais l'une des nombreuses leçons que Thane lui avait martelées était que les actes de « valeur et d'héroïsme » sur le champ de bataille menaient souvent à perdre un combat qu'on aurait pu gagner. Si elles survivraient à cela, elle présenterait ses excuses à Virve après.
Le temps qu'Ashlynn passa à éviter Virve ralentit assez sa charge pour qu'Imnek puisse fracasser son maillet contre la glace recouvrant ses jambes. Il ne parvint pas à tout enlever et ses mouvements étaient lents et raides comparés à avant, mais il put pivoter suffisamment pour faire face à la charge d'Ashlynn de front.
Le fracas de l'acier résonna sur la glace alors que le falchion en Acier-Noir d'Ashlynn rencontrait le lourd maillet d'Imnek. Loin d'être une brute maladroite, Imnek maniait son maillet comme un soldat manie une hallebarde ou un coutelas, combinant de puissantes estocades avec de lourds coups circulaires et des frappes du bout du manche pour suivre la vitesse terrifiante d'Ashlynn.
Le choc de leurs armes fit écho à un choc de sorcellerie. Les cornes aiguisées de Marche-Givre attachées aux défenses d'Imnek brillaient de couleurs allant du bleu foncé au blanc glace, invoquant des stalactites qui volaient vers Ashlynn comme des poignards lancés, enveloppées de tourbillons de neige dans le but de brouiller sa vision.
Le vent tourbillonnant autour d'Ashlynn s'intensifia, balayant la neige de l'air et déviant suffisamment les stalactites pour qu'elle puisse les esquiver sans désengager sa lame du maillet d'Imnek. Pour Heila, observant depuis la barrière de glace de Hauke, il semblait qu'Ashlynn avait complètement neutralisé la sorcellerie d'Imnek.
Hauke, cependant, réalisa que même si la sorcellerie du géant Toscan n'atteignait jamais directement Ashlynn, la pression qu'elle exerçait l'empêchait d'utiliser sa Danse du Marche-Brume ou toute autre sorcellerie qui aurait pu lui donner un avantage dans ce combat.
« Peux-tu faire quelque chose pour l'aider ? » demanda Heila les yeux suppliants.
« C'était difficile d'intervenir pendant que Virve le combattait », dit Hauke en secouant légèrement la tête sans jamais quitter le duel des yeux. « La Sénéchale Ashlynn est bien trop rapide pour que je tente quoi que ce soit », ajouta-t-il avec amertume.
S'il avait été plus habile, il ne serait pas si impuissant maintenant. Le fait que les chasseurs soient venus pour sa corne iridescente ne faisait qu'empirer son sentiment d'impuissance alors qu'il regardait la glace éclaboussée de sang autour de leur trou de pêche. Tout cela, ressentait-il, arrivait à cause de lui, et pourtant tout ce qu'il pouvait faire à cet instant était d'espérer qu'Ashlynn parviendrait à vaincre le dernier des géants Toscans.
« Tu n'es pas une sorcière », cracha Imnek, sa trompe gouttant le sang tandis qu'il continuait à croiser le fer avec Ashlynn. « Qu'es-tu ? »
Bien qu'elle le comprenne, Ashlynn ne daigna pas répondre. Une force et une vitesse supérieures pouvaient compenser un manque de technique et d'entraînement, mais seulement dans une certaine mesure. Pour l'instant, il lui fallait chaque once de concentration et de focalisation pour suivre les attaques trompeuses d'Imnek et la tourmente de sorcellerie glacée qui tourbillonnait autour d'eux.
Pire, Ashlynn épuisait rapidement son énergie. Si le vent gelé renforçait sa force, il n'était pas aussi aisé pour elle d'en tirer parti que l'énergie des arbres ou de la terre. En utilisant le vent glacial comme une arme, elle se gelait lentement de l'extérieur vers l'intérieur.
Son esprit travaillait frénétiquement pour trouver une solution avant qu'elle ne manque de forces. Imnek avait trop d'avantages. Il était bien plus grand, avait une allonge supérieure, plus de compétence et plus d'armes qu'elle. Même si elle esquivait son maillet, il avait encore ses défenses cloutées de cornes pour se battre, et si elle se laissait jamais prendre dans un enchevêtrement avec son maillet, les défenses cherchaient immédiatement sa chair. La vitesse et la puissance à elles seules ne suffisaient pas à surmonter tant de désavantages.
« Heila », dit-elle en parvenant à la seule conclusion qu'elle pouvait envisager dans ces circonstances. « Si je tombe, tu prends Hauke et Virve et vous fuyez, m'entends-tu ? »
« Ma Dame, non ! » hurla Heila.
« Quoi, qu'a-t-elle dit ? » demanda Hauke. Autant Ashlynn travaillait dur pour maîtriser la langue éldritch, autant Hauke n'avait pas passé le moindre temps à faire l'inverse et lorsque Ashlynn et Heila parlaient la langue humaine, il était vite perdu.
Avant que Heila ne puisse répondre, cependant, Ashlynn fit son mouvement. Sans l'avantage de la mobilité, dans une collision frontale avec le géant Toscan, elle était condamnée à perdre une bataille d'usure au fil du combat. Au lieu de cela, elle cessa d'utiliser les vents pour résister à l'assaut glacé de la sorcellerie d'Imnek et canalisa son énergie ailleurs.
« Marche-Brume. Danse », murmura-t-elle. L'instant où elle déplaça son attention, elle s'élança sur le côté dans l'espoir d'échapper à au moins une partie de la tempête glacée d'Imnek. De la grêle grosse comme des noix et des stalactites tranchantes comme des poignards bombardèrent son corps, laissant d'innombrables ecchymoses et une demi-douzaine de coupures superficielles. Le sang gela dès que la glace déchira sa chair et une douleur glaciale perçante pénétra profondément dans ses bras, ses jambes et sa poitrine.
Un instant, la vision d'Ashlynn vira au rouge alors que la douleur menaçait de submerger sa concentration. Se mordant la lèvre inférieure, elle força au travers de la douleur et s'élança dans les airs, survolant Imnek pour l'attaquer par derrière. Bien qu'elle visât son cou en passant, il fut assez prompt pour tourner, lui refusant un coup fatal mais subissant une profonde blessure à l'épaule lors de son passage.
La trompe d'Imnek trompeta de rage, éclaboussant encore plus de sang sur la glace tandis qu'il se retournait vers la sorcière humaine. Ashlynn, cependant, avait déjà enclenché son mouvement suivant, cette fois venant du côté opposé et enfonçant son épée profondément dans sa poitrine sous les côtes.
Trop tard, Ashlynn réalisa son erreur. Avant qu'elle ne puisse arracher son épée, Imnek abattit un bras massif, la frappant dans le dos, lui coupant le souffle et la plaquant contre son corps velu couvert de fourrure.
Du sang jaillit de la bouche d'Imnek, coulant le long de ses défenses, et encore plus de sang s'écoula de ses blessures. Le long de ses défenses, une énergie tourbillonnante bleu glace, blanc pâle et même bleu foncé commença à jaillir des cornes aiguisées de Marche-Givre attachées à ses défenses, s'élevant autour de lui comme une brume au-dessus d'une tombe.
« Non, non, tu ne peux pas ! » cria Imnek, ses yeux tremblant de peur. Les voix fantomatiques de Marche-Givre morts depuis longtemps chuchotaient dans ses grandes oreilles molles et ricanaient avec joie en se libérant de son contrôle. Le givre se propagea rapidement le long de ses défenses tandis que deux Marche-Givre fantomatiques avançaient inexorablement vers son visage, s'empalant sur ses défenses tout comme il les avait empalés tant d'années auparavant.
Des apparitions bleu foncé s'accrochèrent à ses plaies ouvertes, plongeant des mains glacées dans son corps et gelant son sang tandis qu'elles s'infiltraient dans sa chair jusqu'à ce que leurs mains glaciales saisissent son cœur encore battant.
Une brume blanche s'écoula vers l'extérieur depuis lui, enveloppant à la fois Imnek et Ashlynn d'un brouillard qui arrachait la chaleur de leurs corps pour la verser dans la glace en dessous. Des craquements réverbérèrent à travers le lac gelé tandis que la glace se fragilisait et se brisait sous les pieds d'Imnek. Sous le bruit des craquelures, bientôt couvert par les rugissements mourants d'Imnek, des voix rieuses célébraient tandis que les propriétaires de ses trophées revendiquaient enfin leur vengeance.
« Ma Dame ! » cria Heila, jaillissant de derrière le bouclier de glace de Hauke alors que la glace sous Ashlynn et Imnek cédait, les plongeant tous deux dans les profondeurs glaciales de l'eau en contrebas.