Pendant qu'Ashlynn était engagée dans son combat contre Tunerk, Imnek avait tenté sans relâche d'atteindre Hauke pour s'emparer de sa corne iridescente.
Virve, cependant, se dressa résolument sur le chemin du chef tuscan. Voir Ashlynn trancher net la trompe de l'un des Tuscans, même au prix de son épée, rappelait avec force qu'elle était semblable à la progéniture de Nyrielle. Le pouvoir à sa disposition surpassait de loin ce que Virve elle-même pouvait manifester, et pis encore, elle n'aurait fait que gêner Ashlynn si elle avait tenté de se mêler à la mêlée.
Cela ne signifiait pas pour autant que ses devoirs de garde prenaient fin dès qu'Ashlynn posait le pied sur le champ de bataille. Au lieu de cela, aussi fort soit son envie de planter ses griffes dans l'homme qui avait assommé Andrus à coups de massue, elle se tourna vers le dernier ennemi restant, bien décidée à protéger Heila et Hauke.
En se plaçant entre Imnek et les autres, elle provoqua la fureur du chef tuscan, qui fit tournoyer sa masse d'armes sur elle avec furie, la traitant à peu près de la même manière que Tunerk avait traité Andrus. Malheureusement pour Imnek, Virve n'avait rien à voir avec le jeune soldat à cornes parti pour sa première expédition dans les montagnes gelées.
Là où Andrus avait compté sur son avantage en vitesse pure et en visée précise pour foncer, porter un coup et s'esquiver, Virve se déplaçait avec l'efficacité rodée d'une vétérane. Chaque fois que la masse d'armes s'abattait, elle se décalait juste ce qu'il fallait pour la laisser passer, sans jamais gaspiller un mouvement ni se mettre hors d'équilibre.
Chevauchant la limite de la portée d'Imnek, chaque fois que la masse la manquait de moins d'une paume, elle fonçait à l'intérieur, ses griffes d'Acier-Noir lacérant les bras d'Imnek, y laissant des entailles entrecroisées qui teignirent lentement de rouge la fourrure du géant tuscan avant de goutter sur la glace en contrebas, traçant une piste sanglante tandis que le duo se déplaçait sur la glace.
Un instant, il parut à Hauke et Heila que le puissant tuscan serait facilement vaincu. Déjà, les dégâts subis par ses bras avaient ralenti ses coups, et lorsqu'il frappait de sa masse, Virve semblait avoir encore plus de facilité à éviter ses assauts précipités et impatients.
Malheureusement, l'impatience d'Imnek ne lui joua pas de tours bien longtemps. Dès qu'il reconnut en Virve une menace réelle, il concentra sur elle toute son attention meurtrière. Sa masse frappait encore et encore, ne visant plus son torse mais cherchant à détruire ses membres chaque fois qu'elle tendait le bras pour le lacérer ou qu'elle avançait d'un pas.
« Il faut l'aider », insista Heila, tirant sur la tunique bleu foncé de Hauke. « Ce n'est pas juste, il est bien plus grand que Virve. S'il te plaît », dit-elle, les yeux grands ouverts et pleins de larmes après avoir vu Andrus s'effondrer. « Elle a besoin de ton aide. »
« Je sais bien qu'elle en a besoin », dit le jeune Marche-Givre. Sa voix sonnait effrayée et frustrée. Le tuscan était encore plus grand que son père, et ses défenses portaient treize cornes aiguisées qui en disaient long sur le nombre de clansmen de Hauke qu'il avait tués. L'aura glaciale qui l'entourait était épaisse et malveillante, comme si les esprits des Marche-Givre tués étaient devenus des revenants assoiffés de sang, avides de faire subir aux autres le même sort cruel qu'eux.
« Je ne sais pas comment le blesser sans la blesser elle dans le processus », dit Hauke, rackant son cerveau pour trouver quelque chose d'utile qu'il puisse faire.
-CRUNCH-
Le bruit écœurant d'os qui se brisent emplît l'air alors que la masse d'Imnek s'écrasait sur l'avant-bras de Virve, brisant les deux os d'un seul coup. Un barrissement profond et hanté de victoire jaillit de la trompe du tuscan tandis qu'il avançait, déchirant l'épaisse armure matelassée de Virve avec les cornes aiguisées montées sur ses défenses.
« Ses pieds et ses jambes », dit Heila, tapotant rapidement la jambe de Hauke pour appuyer son propos. « Ou ses genoux, comme... comme Andrus l'a fait quand il a touché le premier », expliqua-t-elle, parcourant le lac des yeux pour savoir ce qu'était devenu le tuscan blessé, pour le découvrir loin du combat, se traînant sur la glace pour atteindre l'île au centre du lac gelé.
« Dame Nyrielle dit toujours à Dame Ashlynn que la sorcellerie consiste à trouver la façon la plus efficace d'utiliser l'énergie », ajouta Heila, repensant aux choses qu'elle avait entendues en servant sa dame pendant les leçons de Dame Nyrielle à l'heure du dîner.
« Elle dit qu'utiliser une petite quantité d'énergie pour basculer quelque chose de précaire vaut mieux que de pousser contre un rocher stable », dit Heila, espérant avoir bien rappelé le point de Dame Nyrielle. « Peux-tu le toucher quand il fait un pas ou quelque chose comme ça ? »
« Si j'essaie de lancer une lance de glace ou quoi que ce soit d'autre sur lui, je risque de toucher Virve », protesta Hauke. Dans son esprit, il valait mieux viser la tête, puisque Imnek dominait Virve de plusieurs pieds, mais le géant tuscan bougeait trop vite pour être une cible facile. Il avait déjà dépensé une bonne partie de son énergie le matin pour créer la maison de glace et s'entraîner à la sorcellerie avec Ashlynn.
Maintenant, après avoir créé une nouvelle barrière et porté les quelques attaques qu'il avait lancées sur le groupe de Tuscans, il approchait rapidement de ses limites. S'il devait faire quelque chose, il ne pouvait pas se permettre de gaspiller sa magie en attaques qui ne toucheraient pas.
« Et ce que tu as fait pour la maison de glace ? » demanda Heila. « Pourrais-tu lui piéger les jambes dans la glace ? »
« Ça, ça pourrait marcher », dit Hauke, observant la situation qui se dégradait rapidement pour Virve. Pour réussir à placer quelques coups, elle avait encaissé un coup punissant au corps de la masse d'Imnek. À présent, un sang rose mousseux perlait à ses lèvres et chaque respiration s'accompagnait d'un sifflement aigu.
« Fontaine. Flux. Serpent Imbibé », intona Hauke, sa corne brillant d'un bleu glacial vacillant tandis qu'il invoquait un filet d'eau depuis le trou dans la glace, qui serpenta sur la surface gelée du lac pour atteindre les jambes du géant tuscan. L'eau glacée s'accumula autour des pieds d'Imnek avant de remonter le long de ses jambes comme l'huile qui monte par la mèche d'une lampe, imbibant les fourrures qui formaient sa culotte jusqu'à ce que ses jambes velues soient détrempées jusqu'à la peau.
« Qu'est-ce que... ! » s'exclama Imnek, saisi par le froid soudain à ses jambes. Dans ce moment de distraction, Virve fonça sur lui, enfonçant les griffes de sa main droite profondément dans la chair de ses côtes et les raclant sur toute la longueur de son torse.
« Gel Instantané ! » intona Hauke, bloquant instantanément les jambes d'Imnek sur place tandis qu'une couche de glace les enserrait toutes les deux.
Le puissant tuscan rugit de douleur et de colère, secouant la tête et déchirant l'armure matelassée de Virve avec les cornes cruelles et aiguisées montées sur ses défenses. Un instant plus tard, sa trompe s'enroula autour du cou de la femme à l'allure oursine, la soulevant du sol tandis que son bras brisé pendait inutilement le long de son corps.
« Virve ! » cria Ashlynn, horrifiée par le spectacle qui s'offrit à ses yeux dès qu'elle détourna le regard de Tunerk gisant à terre. Avant même qu'elle n'ait pu assimiler tout ce qui se passait, ses pieds avaient déjà commencé à bouger, filant sur la glace dans une tentative désespérée d'atteindre sa dernière gardienne avant qu'elle ne subisse le même sort qu'Andrus. Le vent glacial semblait se courber autour d'elle, la poussant par derrière comme si la terre elle-même voulait qu'elle arrive à temps.
Entendant le cri d'Ashlynn, Virve sourit faiblement dans l'étreinte du tuscan. Si elle devait mourir aujourd'hui, songea-t-elle, levant son bras intact pour agripper la trompe du tuscan, elle emporterait au moins un morceau de ce géant avec elle dans la mort.