La bibliothèque de Nyrielle, aussi vaste fût-elle, contenait bien peu d'ouvrages sur la sorcellerie. Ashlynn avait compris, d'après ce qu'elle avait lu jusqu'ici, que la magie sorcière puisait dans l'énergie vitale propre d'une personne, tandis que la sorcellerie tirait son pouvoir de la nature et des éléments.
Jusqu'à présent, Ashlynn n'avait réussi à se connecter qu'à l'énergie des plantes vivantes et de la terre elle-même. Parfois, elle se demandait si ce lien ne s'était pas formé lorsqu'elle avait été ensevelie sous un cèdre alors qu'Owain faillait la tuer. Sa désespérance à survivre lui avait permis de toucher à une magie qu'elle n'avait jamais osé rêver, et les arbres comme la terre avaient répondu à son besoin.
Maintenant, tandis qu'elle observait les yeux écarquillés d'Andrus se glacer avant que le Tuscan ne le secoue hors de sa massue à pointes, elle se découvrit en syntonie avec les vents glacés et le lac gelé d'une manière qu'elle n'avait jamais anticipée.
Les vents balayaient les terres, piquant tout sur leur passage et dérobant à quiconque ils effleuraient la chaleur de la vie. La glace formait une cage qui enfermait tout être vivant dans le lac, et l'eau elle-même était lourde, sombre et glaciale dans ses profondeurs.
L'instant où elle vit Andrus mourir, elle ne voulut rien d'autre que purger la terre des gens qui avaient apporté la violence en ce qui avait été une journée joyeuse d'amitié et d'apprentissage. À présent, l'un de ces nouveaux amis ne la suivrait plus, grimpant de rocher en rocher dans le terrain montagneux. Il ne goûterait jamais au « poisson monstre » qu'il avait aidé à pêcher, ni ne se vanterait auprès de ses sept frères et sœurs de son exploit comme il s'en était vanté devant Virve.
Les Tuscans leur avaient tout pris, et bien plus encore. Pire de tout, il était mort en la poursuivant, et aussi très fort qu'elle haït les Tuscans de l'avoir tué, elle se haïssait elle-même de l'avoir mis en telle position.
Les vents et la glace étaient plus difficiles à contrôler que tout ce qu'elle avait jamais fait avec les arbres ou la terre, et les vents comme les éclats de glace piquaient sa peau exposée même tandis qu'ils pliaient à sa volonté. Peut-être la piquaient-ils parce qu'au fond d'elle-même, elle sentait qu'elle devait souffrir pour son rôle dans la mort d'Andrus. Peu importait, seule comptait la force qu'elle avait maintenant pour tuer l'homme qui l'avait tué.
Il ne fallut que quelques battements de cœur avant qu'Ashlynn ne se mette en mouvement, traquant à travers la glace le Tuscan gémissant et blessé. Son épée était toujours plantée dans sa défense et elle en avait besoin pour tuer quelqu'un.
À son approche, le sang tachant la chevelure hirsute du Tuscan gela et il s'agita sur la glace dans une tentative frénétique d'échapper à la faucheuse glacée qui s'avançait. Sa trompe avait été sectionnée, un œil détruit et la douleur inonda son esprit tandis qu'un froid mordant irradiait de chacune de ses blessures. Il avait complètement perdu l'allure du chasseur indomptable marchant vers une victoire inexorable.
Quand Ashlynn l'atteignit, ses membres s'étaient raidis par le gel et il s'était effondré sur les mains et les genoux à la surface glacée du lac. Ses poumons brûlaient d'un froid pareil à des milliers d'éclats de glace le transperçant de l'intérieur à chaque respiration saccagée, et le givre recouvrait son œil restant. Quand Ashlynn arracha son épée de la défense, celle-ci se brisa net, cliquetant sur la glace comme un jouet tombé.
« Elle est vraiment une Enfant de la Terre », souffla Tunerk, le Tuscan à la massue, resserrant sa prise sur son arme tandis qu'un lent sourire étirait ses défenses. « Sa tête fera un beau trophée ! »
Voyait son pouvoir, Tunerk dressa sa trompe vers le ciel, laissant échapper une puissante rafale qui retentit sur le lac gelé comme le son d'une trompette sombre et tordue. Les cornes de Marche-Givre incrustées dans sa massue et attachées à ses défenses se mirent à luire, chacune irradiant une forme différente de pouvoir glacé.
Tunerk ne se retint pas. Il abattit sa massue sur la glace, fixant Ashlynn comme s'il lançait un défi. Bien plus qu'une simple demonstration de dominance, les fissures qui se formèrent dans la glace lui permirent d'en faire jaillir l'eau glaciale du lac, la figeant en un épais bouclier recouvrant son bras gauche. Plusieurs lances de glace supplémentaires apparurent dans les airs autour de lui, tournoyant paresseusement comme s'ils attendaient que leur proie bouge.
« Combien de Marche-Givre avez-vous dû tuer et profaner pour gagner ce pouvoir ? » dit Ashlynn en s'avançant vers Tunerk. « Combien pêchaient innocemment quand vous les avez tués ? Combien n'étaient jamais une menace pour votre vie avant que vous ne décidiez de les assassiner et de piller ? »
Tunerk fronça les sourcils face à la sorcière humaine, manifestement incapable de comprendre sa langue, mais Ashlynn ne se souciait pas qu'il comprenne ou non. Ses actes ne servaient qu'à renforcer sa conviction que cet homme ne devait jamais être autorisé à nuire à un autre.
Pendant un instant tendu, aucun des deux ne bougea. L'instant d'après, Tunerk commençait à lever sa massue pour charger quand Ashlynn jaillit vers lui avec la vitesse d'une flèche tirée d'une arbalète.
« Marche-Brise. Danse », murmura Ashlynn tandis qu'elle bondissait en l'air, effectuant plusieurs pas pour s'envoler au-dessus du Tuscan surpris avant de plonger vers le sol derrière lui. Elle avait déjà vu ce qui arrivait quand Andrus chargeait un Tuscan de face et elle n'avait nulle envie d'affronter ses défenses pointues en plus de la massue mortelle.
L'une des lances de glace effleura sa cuisse gauche alors qu'elle fonçait vers le sol, déchirant le pantalon chaud et faisant couler un mince filet de sang qui cuisant violemment dès qu'il fut exposé à l'air glacial. Dans la chaleur de l'instant, cependant, Ashlynn ne pouvait se permettre de se soucier de blessures mineures.
Dès que ses pieds touchèrent la surface glacée du lac, elle fonça sur l'arrière des genoux du Tuscan, tranchant puissamment de sa falchion pour sectionner les tendons des deux jambes. Le sang jaillit des blessures, giclant des artères sectionnées et éclaboussant le visage et la poitrine d'Ashlynn tandis qu'elle s'écartait du Tuscan qui s'effondrait.
La glace craqua sous le choc lourd de son corps. Sa trompe lança une rafale furieuse de choc et de douleur alors qu'il tombait. Plusieurs lances de glace fusèrent sur Ashlynn tandis que le Tuscan tentait de rouler de manière à écraser l'insecte perfide qui l'avait terrassé.
« Ne bloque pas, attaque l'arme. » Les mots de Thane résonnèrent dans l'esprit d'Ashlynn tandis que la falchion d'Acier-Noir dansait dans ses mains, brisant les lances de glace l'une après l'autre. Des éclats de glace pepper son visage et ses mains, laissant plusieurs petites entailles, mais aucune des lances ne survécut à son assaut pour infliger des dégâts significatifs.
Déjà, le vent glacial soufflant sur la blessure à sa jambe avait commencé à accélérer la guérison de la seule blessure sérieuse que Tunerk lui avait infligée. Les blessures à son visage et ses mains cicatrisaient à une vitesse visible à l'œil nu. Chacune de ces blessures s'accompagnait encore de sa propre mesure de douleur. Ce n'était pas parce qu'elles guérissaient vite qu'elles ne faisaient pas mal, mais Ashlynn accueillait la douleur comme partie de la pénitence qu'elle devait à Andrus.
« Meurs, sorcière ! » hurla Tunerk, faisant la seule chose qu'il pouvait imaginer pour abattre cette femme terrifiante. Il leva sa massue haut au-dessus de sa tête, avec l'intention de l'abattre sur la glace et de les envoyer tous deux rouler dans les profondeurs glacées en dessous. Au moins, ils mourraient ensemble.
Dès qu'elle vit son intention, cependant, Ashlynn fonça en avant, sa falchion jaillissant dans un flou trop rapide pour la plupart des yeux. L'instant d'après, la massue de Tunerk, ainsi que la main qui la tenait, vola dans les airs avant de retomber sur la glace à des dizaines de pas de là.
Davantage de sang jaillit du membre sectionné et Tunerk se mit à se tordre sur la glace, agrippant son moignon et hurlant de rage et de douleur.
« Assez », cracha Ashlynn, avançant et portant une estocade. La lame frémit dans ses mains alors qu'elle frappait, se logeant dans le crâne du Tuscan sans le percer jusqu'à ce qu'Ashlynn mobilise toute sa force, puisant dans les vents piquants et l'énergie glacée autour d'elle pour enfoncer profondément sa lame dans le crâne du Tuscan.
La lame d'Acier-Noir semblait boire la chaleur du sang du Tuscan, l'absorbant pour alimenter les motifs cristallins de givre s'étendant depuis l'endroit où elle transperçait chair et os. À mesure que son épée s'enfonçait plus avant, la lame buvait plus profondément et le givre courut dans les veines du Tuscan comme la flamme consumant l'huile de lampe, transformant le sang en glace en un instant.
Ashlynn regarda d'un regard froid et meurtrier les yeux écarquillés de Tunerk se voiler du même givre mortel qui avait emporté la vie d'Andrus. Cela ne ramènerait pas Andrus, mais tandis qu'elle voyait la lumière s'éteindre dans les yeux du Tuscan, elle se promit d'enduire le géant velu d'assez d'huile de lampe pour créer un bûcher visible à des lieues à la ronde. Au moins, sa mort pourrait éclairer le voyage d'Andrus vers les Rives Célestes.
Arrachant sa lame, Ashlynn sentit la fureur qui étreignait son cœur s'apaiser avec une grande partie de l'énergie glacée qu'elle avait empruntée à l'environnement. Libérée de la vision en tunnel qui accompagnait sa rage, elle regarda autour du lac pour voir comment tournait le reste du combat, espérant que Virve et Hauke avaient réussi à vaincre l'autre Tuscan restant.
Ce qu'elle vit, cependant, lui glaça le sang d'une toute autre manière.