« En général, il existe deux types de combattants, » expliqua Thane à Ashlynn par une nuit sombre et brumeuse dans la Vallée des Brumes, avant son départ. « Les combattants de force, » dit-il en soulevant une grande et lourde épée à deux mains, avant d'abattre un coup écrasant sur l'une des cibles d'entraînement. « Et les combattants de vitesse, » ajouta-t-il, levant une rapière plus légère et élancée, et perçant la cible plusieurs fois en succession rapide avec une adresse déconcertante.
« Quel type de combattant es-tu ? » demanda Ashlynn, fronçant les sourcils vers lui tandis qu'elle reprenait son souffle après plusieurs minutes d'entraînement intense. Elle le trouvait à la fois bien plus rapide qu'elle et nettement plus fort, si bien qu'elle peinait à le classer dans l'une ou l'autre catégorie.
« Quand j'étais chevalier, j'étais un combattant de force, » dit-il en s'inclinant avec courtoisie. « L'armure lourde vous ralentit, et les armes nécessaires pour venir à bout d'un adversaire blindé ne sont pas légères non plus. Mais si vous êtes assez fort, vous pouvez traverser les champs de bataille les plus encombrés et continuer à vous battre comme un juggernaut imparable. »
« Ma sœur était l'exact opposé, » dit-il en posant délicatement la main sur la garde de la rapière. « Les combattants de vitesse n'ont pas leur place sur les champs de bataille bondés. Ils sont mortels en duel et dans les combats moins honorables, là où les gens ne portent pas d'armure pour se protéger. Sur un champ de bataille, face à un chevalier en armure, un combattant de vitesse n'a aucune chance, mais ôtez-lui son armure et attaquez ce même chevalier dans une taverne bondée, et il mourra avant d'avoir fini de ramener son épée en arrière pour frapper. »
« Tu as dit "quand vous étiez chevalier", » fit remarquer Ashlynn. « Cela veut-il dire que tu es un combattant de vitesse à présent ? »
« Non, » répondit Thane d'un rire profond. « Cela signifie que la dichotomie ne s'applique plus depuis que je suis devenu vampire. Même en armure, je suis plus rapide qu'aucun humain ne le sera jamais et, dans le même temps, je suis plus fort que ne le sont même nos amis du Clan de la Grande Griffe. »
« C'est pour cela que j'ai choisi le falchion pour toi, » lui rappela-t-il. « Tu es plus rapide que les humains à présent, et plus forte que bien des peuples éldritchs. Utilise cette combinaison de vitesse et de puissance et tu comprendras pourquoi les vampires sont si craints, même au sein des nations éldritchs. »
Maintenant, alors qu'elle filait sur la glace, Ashlynn comprenait ce que Thane avait voulu dire bien mieux qu'à l'époque. Broll avait été un combattant de force, habitué à se battre en armure, et il était mort parce qu'il s'en remettait trop à la protection de son armure pour amortir ses larges et puissantes estocades.
Les Tuscans ressemblaient à Broll, doublés de volume et pourvus de défenses. Ils portaient de lourdes fourrures et avaient une peau épaisse sous leur pelage hirsute à la place d'une armure, mais tous maniaient des armes lourdes. Un seul coup, qu'il vienne des maillets, des gourdins, ou même de la longue chaîne de fer, suffirait à estropier, mutiler ou tuer une personne.
Ashlynn en avait conscience, pourtant elle fonça sur eux. Derrière elle, elle entendit vaguement le cri de protestation de Virve tandis qu'elle et Andrus s'efforçaient de la suivre, mais Ashlynn n'avait aucune intention de se retenir d'utiliser ses dons pour en finir au plus vite, avant que qui que ce soit ne soit blessé.
« Marche-Givre. Danse, » murmura Ashlynn, s'élançant depuis la glace et laissant le vent glacial dans son dos la porter encore plus vite dans les airs tandis qu'elle survolait le Tuscan de tête dans un flou de mouvements trop rapide pour que ses yeux aveuglés par la neige puissent le suivre.
Révoquant sa sorcellerie après une dernière poussée sur l'air chargé de neige, Ashlynn fondit sur sa proie insoupçonnée comme un aigle piquant du ciel. Sa lame d'Acier-Noir siffla dans l'air, sa courbe visant directement le visage du second Tuscan maniant un maillet.
Trop tard, le Tuscan velu réalisa le danger, levant le manche de son maillet pour parer la lame d'Ashlynn. Après des dizaines d'heures d'entraînement, son épée trancha net le gros manche de bois du maillet avec à peine un frémissement de résistance avant de rencontrer la chair.
Le sang gicla tandis que la dernière tentative du Tuscan pour écarter sa lame avec sa trompe flexible échouait. La moitié de sa trompe tomba sur la glace avec un -PLOUF- mouillé tandis que sa lame poursuivait au-delà de la trompe et dans son visage, détruisant un œil avant qu'Ashlynn ne retombe plus bas et s'immobilise, sa lame coincée dans l'ivoire de sa défense.
« Rarwgh ! » beugla le Tuscan blessé de douleur et de fureur, lâchant les deux moitiés de son maillet brisé pour attraper la sorcière qui pendait à sa défense.
Lâchant son épée, Ashlynn retomba sur la surface glacée du lac, évitant de justesse la puissante emprise du Tuscan.
« Ma Dame, » cria Andrus, projetant sa masse d'armes en avant tandis qu'il courait vers la femme qu'il était censé protéger. « Attrape ! »
Un instant, Ashlynn faillit bondir vers l'arme, puis s'esquiva sur le côté tandis que le Tuscan blessé se débattait, ses défenses pointées sifflant dans l'air et laissant derrière elles un sillage d'énergie glacée scintillante. Le lancer d'Andrus manqua sa cible tandis qu'Ashlynn se déplaçait vivement pour éviter les pieds du Tuscan qui piétinaient sauvagement, et la masse d'armes claqueta sur la glace à plus de dix pieds d'elle.
« Andrus, attention ! » cria Virve, peinant à rattraper le vol alimenté par la sorcellerie d'Ashlynn et la course rapide du soldat cornu.
L'avertissement arriva cependant un instant trop tard. Imnek, le chef des chasseurs tuscans, avait renoncé à ses compagnons, chargeant en avant pour atteindre son butin, la Marche-Givre à la corne iridescente. Imnek ignora complètement Andrus dans sa ruée vers sa proie, mais le Tuscan maniant le gourdin derrière lui, non.
Alertée par le cri de Virve, Ashlynn était trop loin pour faire quoi que ce soit d'autre qu'assister, horrifiée, au gourdin pointé qui déchira l'air et s'abattit sur la silhouette frêle d'Andrus. Face aux épées et aux lances lothianes, le épais gambison et le lourd manteau fourré du jeune soldat cornu l'auraient grandement protégé.
Face au gourdin pointu épais comme un tronc d'arbre, cependant, cela ne valait guère mieux qu'une tunique d'été pour toute la protection qu'il lui offrait. Les os craquèrent avec un bruit malade et le sang gicla sur la glace. Une énergie bleu-blanc brillante jaillit alors que l'une des cornes de Marche-Givre affûtées incrustées dans le gourdin transperçait profondément la poitrine d'Andrus.
Un instant, les yeux noisette d'Andrus croisèrent ceux d'Ashlynn. Sa bouche était ouverte, son visage tordu par la douleur, mais aucun son n'en sortit tandis que la magie glacée le submergeait, gelant son sang et sa chair de l'intérieur avant que le Tuscan ne secoue son gourdin, laissant le corps gelé d'Andrus retomber sur la glace avec un lourd -THUD.-
Un instant, la seule chose qu'Ashlynn put entendre fut le sifflement du vent glacial. Les beuglements du Tuscan blessé, le choc tandis que Virve bloquait la charge d'Imnek, elle n'entendit rien de tout cela tandis que son monde se rétrécissait à l'homme qui avait tué son jeune garde du corps.
Quelque part au plus profond d'elle, quelque chose se mit en place. Quelque chose qui avait peiné à se connecter à la « nature » dans ce paysage glacé et stérile trouva sa résonance avec la froide fureur qui étreignait son cœur.
Le vent qui arrachait les larmes de ses yeux tourbillonna autour d'elle, rassemblant les fragments brisés de la maison de glace qui subsistaient après l'attaque de Hauke et les mélangeant au sang gelé du Tuscan blessé pour en faire un cyclone terrifiant de la fureur de la nature pliée à la volonté d'Ashlynn.
« Vous. Mourrez. Tous, » dit-elle d'une voix encore plus glacée que l'air glacial qui l'entourait.