« Gardez notre trophée pour la fin, tuez les autres ! »
Les mots transpercèrent le cœur de Hauke comme un couteau. C'était sa faute. Il venait juste de sentir les barrières entre eux commencer à fondre alors qu'ils célébraient la capture d'un esturgeon énorme, quand les pierres lancées par les Toscans brisèrent tout autour d'eux. Ils allaient tuer ses nouveaux amis, juste pour l'atteindre.
Une seconde derrière cette pensée, cependant, son esprit paniqué traita l'autre chose que le chef toscan avait dite. « Le vieil homme Paulus n'a pas menti. » Les Toscans étaient venus pour lui, oui, mais ce n'était pas sa faute. L'ancien Paulus les avait vendus. La prise de conscience glaça son cœur, apportant un calme glacé tandis que sa peur s'évanouissait, remplacée par une rage froide et cristalline.
« Hauke, » dit Virve, observant le jeune Marche-Givre lutter pour assimiler ce qui se passait. « Peux-tu lancer des lances de glace, ou faire quoi que ce soit d'autre pour briser leur groupe ? On ne peut pas tous les affronter à la fois, sinon on sera submergés. »
« Je peux, » dit Hauke. « Éclatement. Tempête. Lames de glace, » psalmodia-t-il, rassemblant un mélange d'énergie blanc pâle et bleu glacée vers sa corne avant de serrer violemment le poing comme s'il écrasait quelque chose dans sa main. L'instant d'après, le reste du dôme de glace vola en éclats, se transformant d'un simple abri en centaines de lames de glace, chacune aussi tranchante que des éclats de verre brisé.
Le vent glacé changea de direction, tourbillonnant autour de Hauke et de ses compagnons avant de se ruer sur les Toscans en emportant les éclats de glace avec lui.
Au lieu de se disperser face aux éclats qui déferlaient, les Toscans se serrèrent derrière l'homme à la lourde chaîne qui se mit à la faire tournoyer rapidement devant eux comme un bouclier. La glace se brisa sous les lourds maillons de fer qui fracassaient les lames de glace nées du vent, mais il en stoppa des douzaines, pas des centaines.
Des douzaines d'éclats qui passèrent au-delà de la chaîne tournoyante manquèrent les Toscans entièrement, se brisant contre la surface gelée du lac. D'autres ne portèrent que des coups glissants sur les torses couverts de fourrures des Toscans ou furent déviés par les armes qu'ils levèrent pour protéger leurs têtes et leurs visages de la tempête d'éclats.
Mais aucun des Toscans ne traversa la tempête indemne. Plusieurs éclats de glace percèrent les épaisseurs de poils et les peaux dures de leurs bras exposés et encore plus déchirèrent leurs oreilles molles. Le sang se mit à couler de dizaines de petites blessures avant que le sort de Hauke ne manque d'éclats de glace à lancer.
Pendant que les Toscans marquaient une pause dans leur avance pour faire face à la soudaine tempête de glace, Virve et Andrus ne restèrent pas immobiles. Exploitant tous ses avantages naturels, Andrus jaillit de derrière la couverture, sprintant aussi vite que ses pattes à sabots fourchus le portaient, avec Virve chargeant non loin derrière lui.
« Vise bas, brise les genoux, » avait été l'ordre de Virve au soldat cornu et il comptait bien l'exécuter, accumulant l'élan pour porter un coup écrasant à la jambe du Toscan maniant la chaîne. Il n'avait pas à tuer le géant, il n'était même pas sûr d'y parvenir, mais s'il parvenait à en estropier un, ils pourraient transformer la bataille en un jeu de chat et de souris obligeant les autres Toscans à abandonner leur camarade blessé.
« Sale gamin, » ricana le Toscan à la chaîne, changeant la direction de son tourbillon en un large arc plat qui briserait ou emmêlerait les jambes de quiconque il frapperait.
« Maladroit, » provoqua Andrus, sautant par-dessus la chaîne cinglante comme s'il s'agissait d'une corde à sauter de ses sœurs. Derrière lui, Virve marqua un temps d'arrêt dans sa charge pour laisser la chaîne fouetter devant elle, mais Andrus fonça directement, zigzaguant comme une chèvre de montagne ivre dévalant une pente alors qu'il se rapprochait du Toscan à la chaîne.
-CRAC-
Le bruit d'un os qui se brise résonna sur la glace tandis que la masse d'Andrus trouvait sa cible, s'écrasant sur le côté du genou droit du Toscan. La jambe du géant plia sur le côté, incapable de supporter son poids massif, et pendant un instant, son tronc battu l'air sauvagement tandis qu'il luttait pour garder l'équilibre.
« Rargh ! Insecte, » hurla le Toscan, la voix serrée par la douleur alors qu'il ripostait contre Andrus. Les pointes attachées à ses défenses d'ivoire lacérèrent l'armure matelassée du soldat cornu et l'envoyèrent glisser sur la surface glacée du lac, mais dans sa désespérance de frapper en retour, l'attaque du Toscan ne parvint même pas à faire couler une goutte de sang.
L'instant d'après, Virve chargea dans l'ouverture créée par l'attaque d'Andrus, plaquant ses deux mains dans l'abdomen du géant. Sur ses mains, elle portait de solides gantelets d'Acier-Noir, et ses griffes étaient gainées de lames d'Acier-Noir d'un pouce qui tranchèrent les fourrures du Toscan comme des couteaux dans du fromage mou.
Autant elle aurait voulu lacérer le Toscan, répandant ses entrailles sur la glace, elle n'avait pas le temps de s'enliser dans un combat au corps à corps. Au lieu de cela, elle usa de son élan et de toute la puissance des muscles de ses bras et de son dos pour projeter le Toscan blessé sur ses compagnons, les emmêlant brièvement pendant qu'elle filait derrière Andrus pour revenir au côté d'Ashlynn.
« Bien frappé, » dit Ashlynn, serrant sa falchion et regrettant de ne pas avoir pu se joindre à la charge.
« Il faut fuir, » dit Virve, le front luisant de sueur et la vapeur s'échappant de sa bouche tandis qu'elle reprenait son souffle après sa charge. « Avant... »
« Tuez-les ! » hurla Imnek, le Toscan en tête, abandonnant leur avance mesurée pour charger les protecteurs de Hauke.
Paulus lui avait dit de se méfier de la sorcière humaine qui avait fait preuve d'une force extraordinaire pour abattre son petit-fils Torsten, mais à ce stade, Imnek n'avait vu rien d'autre qu une pathétique exhibition de reculade derrière la glace de la part de la femme, et il refusa de donner à Hauke d'autres occasions d'user de sorcellerie contre eux.
« Trop tard, » dit Ashlynn, son esprit tournant à toute vitesse alors que les Toscans chargeaient. « Neige dérivante, » cria Ashlynn, se tournant vers Hauke. « Aveuglez-les avec un tourbillon de neige, cachez-nous ! »
« Geyser. Gel. Tourbillon. Vol, » psalmodia Hauke, invoquant une fontaine explosive d'eau depuis le trou dans la glace où ils pêchaient. En un éclair, le geyser d'eau produisit un nuage de gouttelettes qui gelèrent en flocons de neige mous et fondus avant qu'une bourrasque ne les projette au visage des Toscans qui chargeaient.
Les trompes des Toscans se dressèrent, libérant de puissantes rafales d'air qui écartèrent momentanément le nuage de neige comme des rideaux. Mais pour chaque flocon qu'ils soufflaient, une douzaine d'autres tourbillonnaient pour le remplacer. En quelques instants, ils furent presque entièrement engloutis dans le tourbillon de flocons fondus qui s'accrochaient à leurs longs cheveux, ruisselant en filets tandis qu'ils fondaient sous leur souffle chaud avant de geler à nouveau en amas glacés qui obscurcissaient encore davantage leur vision.
Dès que la neige se mit à voler, Ashlynn jaillit vers les Toscans qui chargeaient. Andrus et Virve avaient fait de leur mieux, mais même si elle n'était pas aussi habile qu'eux, elle était bien, bien plus rapide et plus forte que l'un ou l'autre et sa falchion d'Acier-Noir était bien plus mortelle.
Pour l'instant, peu lui importait qu'elles étaient censées la protéger elle et non l'inverse. Tout ce qu'elle savait, c'était que, tant qu'elle aurait la force et le pouvoir d'aider, elle ne pourrait pas rester inactive pendant que d'autres se battaient.
Maintenant, les Toscans allaient apprendre de première main ce que signifiait affronter la Sénéchale d'un Vrai Vampire !