Dans la glacière, Hauke suspendit l'énorme poisson à un grand crochet métallique et le saigna rapidement dans l'eau sous la glace pendant que Virve écoutait Andrus raconter avec enthousiasme la bataille pour attraper le « monstre poisson », y compris son héroïque -BONK- entre les yeux du poisson.
« C'est impressionnant », admit Virve. « L'as-tu remerciée, Heila, de t'avoir empêché d'être tiré dans l'eau ? »
« Oh ! Non, Heila, je suis tellement désolé », dit le jeune soldat, rougissant jusqu'à la base de ses cornes de gêne quand il regarda la servante qui avait déjà commencé à préparer un espace sur le traîneau pour y placer leur poisson pour la randonnée du retour.
« Ce n'est rien », dit Heila, les oreilles chaudes en pensant à la façon dont elle avait enroulé ses bras autour du jeune soldat costaud pour l'empêcher d'être aspiré sous la glace. Pendant quelques instants, jusqu'à ce qu'Ashlynn enroule la ligne autour du pic de glace, tout son torse avait été plaqué contre Andrus et même à travers son épais manteau, ses mains avaient senti la puissance de ses muscles tandis qu'il luttait contre le poisson.
« Je suis censée passer inaperçue quand je vaisque mon travail », ajouta-t-elle, se détournant d'Andrus avant de remarquer la façon dont elle l'avait regardé. « Donc ce n'est pas un problème. »
« Non, c'est... », commença Andrus, pour être interrompu par un fort -CRAC- lorsqu'un rocher de la taille de sa tête s'écrasa à travers le dôme de la glacière, envoyant des éclats de glace voler avant d'atterrir sur la surface gelée du lac du côté opposé de la glacière.
Le vent glacial que le dôme tenait à distance s'engouffra par la brèche, leur coupant le souffle alors que la température chutait. Des cristaux de glace se formèrent dans l'air, piquant leur peau et leurs yeux exposés alors qu'ils tourbillonnaient à travers le trou nouvellement formé.
« Ma Dame ! » beugla Virve. « Au sol ! » En parlant, la femme ours se plaça entre le trou dans la glacière et Ashlynn quelques instants avant qu'un deuxième et un troisième rocher ne s'écrasent contre le dôme, ricochent sur la glace et fassent s'effondrer une partie du dôme.
Ashlyn s'accroupit bas derrière le tabouret qu'elle avait fait de glace, ses mains froides tâtonnant pour la poignée de son épée tandis qu'elle maudissait intérieurement l'engourdissement qui s'était propagé à ses doigts à cause des gants froids et mouillés. Malgré tout son entraînement pour dégainer rapidement une épée quand on l'attaque, Thane ne lui avait jamais appris quoi que ce soit qui l'aurait aidée à se battre avec des mains qui semblaient à moitié gelées.
Un instant, la lame faillit lui glisser des mains jusqu'à ce qu'elle se force à ne plus se précipiter. Autant son cœur qui battait la chamade la pressait de faire quelque chose, n'importe quoi pour se protéger, si elle était imprudente, les choses ne feraient qu'empirer. Une fois qu'elle eut une prise ferme sur son épée, elle jeta un coup d'œil autour du tabouret de glace derrière lequel elle s'était accroupie pour voir ce qui les attaquait.
Dehors, à travers le trou béant dans la glacière, elle aperçut ses agresseurs pour la première fois. Mammouth fut le premier mot qui lui vint à l'esprit en regardant les silhouettes géantes avancer sur la glace, chargeant des pierres de la taille d'une tête dans d'énormes frondes pour les lancer sur la glacière tandis qu'ils progressaient lentement, inexorablement, sur la glace.
Chacune des quatre silhouettes dominait même Hauke, la plus petite atteignant facilement les dix pieds de Lord Ritchel tandis que la plus grande dépassait cela d'une tête et d'épaules. De longs cheveux hirsutes brun rougeâtre couvraient leurs têtes et leurs bras exposés et leurs corps étaient enveloppés dans de longues tuniques sans manches et des braies faites de peaux cousues ensemble.
Mais ce qui était le plus frappant, c'étaient les longues défenses d'os blanc qui sortaient de leurs bouches, s'étendant jusqu'à leur taille avant de se recourber vers le haut et l'extérieur en pointes vicieuses. Une longue trompe flexible pendait du milieu de leurs faces cuirassées et de grandes oreilles tombantes battaient dans le vent glacial avec leurs cheveux hirsutes.
« Des Tuskans », souffla Hauke, les yeux écarquillés de choc. Il ne devrait pas être possible pour quiconque d'hostile d'atteindre ce lac. Non seulement il était profondément dans le territoire revendiqué par les Marche-Givre, mais en tant que lieu d'une grotte ancestrale, même si elle n'était plus accessible, la zone autour était constamment patrouillée par un certain nombre de soldats. Cette protection était la raison pour laquelle son père avait recommandé ce lac pour y emmener Ashlynn quand ils en avaient discuté au banquet la veille.
« Hauke, répare le mur ! » ordonna Ashlynn, pointant le trou dans le mur alors qu'une nouvelle pluie de pierres s'écrasait à travers le trou dans le dôme de glace.
L'une des pierres manqua Virve de justesse, s'écrasant à travers le côté opposé du dôme de glace. Une seconde s'abattit sur le poisson suspendu, déchirant sa chair et broyant ses os tandis qu'une troisième pulvérisa le traîneau qui portait leurs provisions, renversant Heila alors qu'elle tentait de s'écarter.
« Eau. Flux. Gel. Bouclier ! » intona Hauke, sortant de sa torpeur et invoquant un jaillissement d'eau pour former un épais bouclier courbé entre ses compagnons et les Tuskans qui avançaient. Réparer le dôme aurait été inutile si les rochers continuaient à s'écraser à travers d'autres parties, mais le bouclier qu'il créa, même s'il était plus court et plus étroit, était beaucoup plus épais et courbé de manière à aider à dévier la force des blocs.
« Ma Dame », dit Virve, se baissant derrière le bouclier de glace de Hauke un instant avant qu'Andrus n'arrive à ses côtés. « Vous et le jeune lord Hauke devriez fuir. Andrus et moi les tiendrons ici. »
« Non », dit Ashlynn, rejoignant ses deux gardes derrière le bouclier de glace alors que d'autres rochers s'écrasaient dessus, ricochaient sur le bouclier et tombaient sur la surface gelée du lac aux bords de la glacière. « Je me bats avec vous. De toute façon, nous n'échapperions jamais à ces rochers si nous courions. »
« Heila », dit Hauke, tendant une grande main fourrue pour attraper la petite femme à cornes. « Reste près de moi », dit-il, invoquant un second bouclier de glace pour protéger tous les deux des blocs.
Heila acquiesça, ses mains serrant le couteau à dépecer qu'elle avait récupéré sur le traîneau de provisions brisé. Cela semblait une arme petite et misérable face à des ennemis aussi grands que les Tuskans, mais elle refusa d'être sans défense, même si ses chances de faire de vrais dégâts avec le petit couteau étaient faibles, c'était mieux que de se terrer derrière le bouclier en attendant de mourir.
« Virve », dit Ashlynn. « Tu commandes. Qu'est-ce qu'on fait ? » Elle avait enlevé ses gants mouillés et ses mains serraient fermement la poignée gainée de cuir de sa falchion en Acier-Noir. Ce n'était pas l'idéal, mais vu le choix, elle préférait se passer des mitaines encombrantes. Les leçons de Thane avaient couvert beaucoup de choses et elle était une bien meilleure combattante qu'au moment de son duel avec Broll. Pourtant, cela ne signifiait pas qu'elle puisse tenir tête à des soldats professionnels comme Virve dans une bataille rangée et elle avait besoin de tous les avantages possibles maintenant.
« Il faut équilibrer les chances », dit Virve, jetant un coup d'œil par le bord du bouclier de glace. Les Tuskans avaient épuisé leur réserve de pierres à lancer mais ils ne semblaient pas pressés, continuant leur marche constante sur la glace alors qu'ils sortaient d'autres armes.
Les deux plus grands Tuskans portaient de lourdes masses à tête effilée d'un côté et plate de l'autre. Un troisième Tuscan portait une boucle de chaîne lourde drapée sur l'épaule qui faisait une fois et demie sa taille tandis que le dernier homme portait une massue qui semblait avoir été taillée dans un tronc d'arbre avant d'être couverte de clous de fer aiguisés et...
« Ce sont... ce sont des cornes de Marche-Givre dans sa massue ? » demanda Andrus, clignant des yeux incrédule en regardant les pointes glacées scintillantes qui sortaient de la massue.
« Ce sont », dit Hauke grimement. « Regarde », ajouta-t-il, pointant les Tuskans alors que leurs trompes flexibles récupéraient de larges manchettes de cuir dans des pochettes à leur taille avant de les glisser sur leurs défenses courbées. Chaque manchette avait été garnie de plusieurs pointes de fer pour rendre les armes naturelles vicieuses encore plus mortelles, mais en plus des pointes de fer, elles contenaient entre une et trois autres cornes de Marche-Givre, taillées en lames qui émanaient une aura glaciale.
« C'est ce qu'ils font quand ils chassent l'un des nôtres », dit Hauke avec une lourde déglutition. « Ils nous arrachent les cornes... »
« Et les transforment en armes », dit Ashlynn, un frisson lui parcourant l'échine. « Comment on se bat contre ça ? »
« Regardez-moi ça, les gars », dit le plus grand des Tuskans, grinçant en regardant Ashlynn et ses compagnons se terrer derrière leurs boucliers de glace. « Le vieux Paulus ne nous a pas mentis après tout. Il a vraiment une corne iridescente. Gardez notre trophée pour la fin, tuez les autres ! »