Heila se jeta sur Andrus dès qu'il poussa un cri, enroula ses bras autour de son torse et écarta largement ses pieds fourchus sur la glace tandis qu'il luttait contre la traction de ce qui avait mordu à l'hameçon.
« Ashlynn, » dit Hauke vivement. « Enroule le fil autour du pic de glace, » ordonna-t-il en désignant un épais pic de glace qu'il avait invoqué près du trou. « Tire doucement ! »
« C'est bon, » répondit Ashlynn en éldritch, sans attendre qu'Heila traduise, la femme cornue de petite taille ayant les mains pleines à empêcher Andrus d'être tiré dans le trou.
Tendant le bras, elle saisit le fil tremblant qui dansait au bout de la canne à pêche, tirant lentement mais fermement pour empêcher tout mouvement brusque de casser le fil ou de décrocher le poisson. Travaillant avec précaution, elle fit plusieurs tours de fil autour du pic, transférant la force de la traction de la canne à l'épais manche de glace ancré dans la surface gelée du lac.
« Tu peux lâcher la canne maintenant, » dit Hauke à Andrus qui se débattait. « Dame Ashlynn, continue juste ce que tu fais. Rentre un peu de fil, enroule-le autour du pic, puis rentre encore. »
« Bien joué, Andrus, » dit Ashlynn avec un sourire tandis qu'elle halait le poisson régulièrement. Le fil tremblotait et vibrait dans sa main tandis que le poisson se débattait à l'hameçon, désespéré de s'échapper, mais Ashlynn n'avait pas l'intention de lâcher prise.
Andrus fixa nerveusement le trou dans la glace, à la fois impatient de voir ce qu'il avait attrapé et terrifié par le monstre qui pourrait en émerger. Sa main droite tomba sur la masse d'armes à sa ceinture et dégagea l'arme, prêt à assommer le poisson monstrueux si nécessaire.
« Utilise ceci, » dit Hauke, récupérant un gourdin en pierre lisse dans leurs provisions et le tendant à Andrus. S'il tenait aussi commodément dans les grandes mains velues de Hauke qu'un couteau de boucher, pour Andrus, il était tout aussi grand et lourd que sa masse en acier. « C'est lisse et émoussé. Quand le poisson sera remonté à la surface, frappe-le entre les yeux. »
« Entre les yeux ? C'est le point faible du monstre ? » demanda Andrus, testant le poids du gourdin en pierre dans ses mains.
« Tu peux le voir comme ça, » rit Hauke. « Ça assommera le poisson pour qu'on puisse le saigner. C'est plus doux pour le poisson de mourir ainsi. »
« Pourquoi doit-on être doux avec le poisson monstre ? » demanda Andrus, sans jamais quitter le trou des yeux tandis qu'Ashlynn remontait lentement le poisson.
« La chair est meilleure ainsi, » dit Ashlynn. Il ne restait plus beaucoup de fil et le poisson se débattait plus fort que jamais. Ses gants étaient trempés d'eau glacée à force de manipuler le fil, mais elle ignora le froid qui lui gagnait les doigts, concentrée sur leur prise.
« J'allais dire que c'est par respect pour le poisson, » dit Hauke en fronçant légèrement les sourcils. « Mais c'est aussi meilleur. S'il est stressé en mourant, ça peut tourner la chair. Et ce n'est pas un monstre, juste un poisson. Probablement pas très gros, » ajouta-t-il, notant à quel point Ashlynn semblait le hisser sans effort.
Debout près du trou, Andrus tenait son gourdin en pierre prêt à frapper tandis qu'Heila faisait plusieurs pas en arrière et se cachait derrière le traîneau de provisions. Ce n'était pas qu'elle ait peur du poisson, se dit-elle, juste qu'elle ne voulait pas gêner.
Finalement, l'eau dans le trou se mit à bouillonner et éclabousser tandis qu'une tête d'esturgeon géante émergeait, ses yeux fixes alors qu'elle se débattait au bout du fil d'Ashlynn.
« Maintenant, frappe ! » dit Hauke, les yeux écarquillés devant la taille du poisson au bout du fil d'Ashlynn. Vu la facilité avec laquelle elle l'avait remonté, il l'avait estimé à une cinquantaine de kilos peut-être, mais la taille de la tête seule suffisait à le faire douter que le poisson puisse passer par le trou !
Andrus, à son honneur, ne bougea pas dès que Hauke hurla de frapper. Prenant une grande inspiration, il attendit qu'Ashlynn ait refait un tour de fil autour du pic de glace avant d'abattre le gourdin sur le poisson, juste entre les yeux.
En un instant, le poisson devint mou, retomba dans l'eau tandis que le fil échappait aux mains d'Ashlynn sous la violence du coup d'Andrus.
« Parfait, » loua Hauke. « Petit, tu vises drôlement bien, » dit-il en retournant au traîneau chercher d'autres outils.
« Faut bien que je sois bon à quelque chose, » se vanta le soldat cornu. « Obtenir une place dans l'escouade du capitaine Lennart, c'est pas facile. »
« Bien joué, » félicita Ashlynn. « Je dirai au capitaine Lennart que tu as aidé, comme ça tu pourras te joindre à nous quand on festoiera ce poisson, » dit-elle en lui tapotant l'épaule avant de reprendre le fil et de sortir le poisson de l'eau.
À la grande contrariété de Hauke, le trou s'avéra trop petit pour le poisson qu'Ashlynn avait hissé, mais quelques coups de pioche à glace suffirent à l'élargir à près du double de sa taille initiale, leur permettant de sortir le poisson qui était presque aussi long que Hauke était grand.
« Mais quelle force as-tu, Dame Ashlynn ? » demanda Hauke en regardant alternativement le poisson et la petite femme qui l'avait sorti. Elle ne lui avait pas une fois demandé de l'aide, même quand il se débattait au bout du fil ; au contraire, elle avait fait ça paraître presque sans effort.
« C'est la force du don de Dame Nyrielle, » dit Ashlynn en s'effondrant sur son tabouret difforme et en prenant plusieurs grandes inspirations. Aussi facile que ça ait paru, hisser le poisson avait été plusieurs fois plus difficile que de manier sa falchion en Acier-Noir.
Sans l'entraînement supplémentaire aux charges lourdes que Thane lui avait imposé pendant sa période d'épanouissement, elle n'aurait jamais eu la force de faire ce qu'elle venait de faire. Comme c'était, les muscles de ses bras, de son dos et de ses jambes tremblaient tous sous l'effet de l'effort et son dos était trempé de sueur sous ses chauds vêtements d'hiver.
« Virve, Virve, rentre ! » appela Andrus, sortant la tête pour faire signe à la femme oursonne qui prenait encore son tour dans le vent glacial quand ils avaient attrapé le poisson. « Tu dois voir le monstre qu'on a pris. J'ai aidé à le maîtriser ! »
Après un dernier coup d'œil sur le lac gelé, Virve ricana devant l'enthousiasme de son jeune compagnon. Elles n'étaient pas censées pêcher, mais protéger Dame Ashlynn pendant qu'elle pêchait, mais au vu de l'excitation qu'elle avait perçue depuis la cabane de glace, on avait demandé de l'aide à Andrus, elle ne pouvait donc guère lui en vouloir.
« D'accord, » dit-elle en entrant par l'entrée ouverte de la cabane de glace. « Voyons ce "monstre" à toi. ***
À quelques centaines de pas de la cabane de glace, sur l'île isolée qui abritait le sanctuaire commémoratif des Marche-Givre, une silhouette massive sourit en voyant la dernière personne entrer dans la cabane après un moment d'agitation.
Il avait fallu des heures de plus que prévu pour atteindre le lac, mais l'itinéraire que Paulus avait fourni était aussi bon qu'il l'avait prétendu et évitait tous les endroits où les soldats ou chasseurs Marche-Givre patrouillaient.
Se relevant de l'endroit où il gisait à plat ventre pour observer le groupe sur le lac, l'homme à la chevelure hirsute se tourna vers ses compagnons plus bas sur la colline, un large sourire fendant ses défenses blanches et luisantes.
« C'est enfin l'heure, les gars, » dit-il en soulevant une masse d'armes énorme et en la posant sur son épaule. « Aujourd'hui, on remporte le trophée le plus rare de tous — une corne iridescente ! »