Les tempêtes de grêle qui avaient accablé la Cité de Lothian pendant plusieurs jours avaient enfin cessé, comme si ce temps maudit n'avait été qu'une manifestation de la santé déclinante de Bors Lothian, forçant les habitants à se terrer chez eux de la même manière que Bors s'était retranché dans son bureau d'apparat durant les derniers jours de sa vie.
À présent, le temps pouvait encore être froid, les griffes acérées des vents d'hiver tranchant à travers les tuniques de laine des serviteurs contraints de travailler dehors, mais au moins les cieux étaient d'un bleu éclatant, à peine maculés de quelques fils de nuages.
À l'intérieur du Manoir Lothian, Owain Lothian conservait son plus charmant sourire tandis qu'il traversait la grande salle où les serviteurs s'affairaient à transformer l'espace pour les cérémonies à venir, mais derrière le masque, son humeur était aussi nauséabonde que l'odeur de maladie et de mort qui emplissait le bureau de son père jusqu'à ce que les domestiques y passent une nuit entière à tout frotter, une fenêtre maintenue ouverte pour laisser entrer l'air frais et glacial de la nuit.
Deux jours. Cela faisait presque deux jours entiers qu'il avait appuyé l'oreiller sur le visage de son père et l'y avait maintenu jusqu'à ce que les soubresauts du vieillard cessent, et en ce laps de temps, Owain avait découvert que s'assurer un trône était bien plus aisé que de gérer les fastidieuses conséquences de sa prise de pouvoir.
Les funérailles de son père. Le service funèbre pour sa « femme perdue », Ashlynn. Le couronnement, où il monterait sur le trône de la Marche de Lothian, devant l'intégralité de la Cour de Lothian. Chacun de ces événements exigeait une myriade de décisions futiles. Owain mènerait-il une chasse pour le festin du couronnement, ou déléguerait-il cet honneur à l'un de ses partisans ?
La Table Haute pouvait accueillir trente personnes, donc les barons de la Marche y siégeraient-ils tous avec leurs épouses, ou préférerait-il organiser une « Table des Dames » pour les femmes de haut rang pendant que les barons auraient le droit d'y amener leurs héritiers ?
La liste s'allongeait indéfiniment, et quel que soit le nombre de fois où il ordonnait à l'ancien intendant de son père de « gérer », le vieil homme réapparaissait une heure plus tard avec un nouveau lot de détails à discuter. Des détails qui donnaient mal à la tête à Owain et usoient sa patience.
Il fit un signe de tête distrait à un chambellan qui s'inclinait sur son passage, puis évita deux servantes qui emportaient des tapisseries dehors pour les battre et les débarrasser de la poussière tant que le temps le permettait. Le manoir tout entier bourdonnait d'activité, et partout où Owain posait les yeux, il voyait des domestiques s'agiter comme des fourmis tandis qu'ils préparaient l'accueil de presque tous les seigneurs et dames de la Marche, accompagnés de dizaines de leurs chevaliers.
Le manoir n'avait pas connu un tel niveau d'effervescence depuis le mariage d'Owain avec Ashlynn Blackwell, près d'un an plus tôt, et même alors, la frénésie n'avait pas été aussi grande. Ashlynn était arrivée avec sa famille des semaines avant les noces, et les préparatifs avaient alors été une chorégraphie minutieuse, la Comtesse Maela Blackwell comblant le vide laissé par la défunte mère d'Owain pour que tout se déroule sans accroc, qu'il s'agisse du thé prénuptial avec les jeunes filles de la Marche de Lothian ou du festin qui suivit le mariage.
Bien sûr, les suites du mariage avaient été un désastre, mais ce n'était guère la faute d'Owain. C'était Rhys Blackwell, après tout, qui lui avait envoyé une fille portant la marque de la sorcière pour épouse. L'homme méritait de perdre une fille pour l'affront seul, et pire encore par-dessus le marché… mais Owain devait contenir sa colère quand il s'agissait de son beau-père. Après tout, l'homme était encore utile pour coordonner l'arrivée de soldats d'outre-mer pour la future Guerre Sainte, et une fois Owain marié à Jocelynn, Rhys redeviendrait son beau-père une seconde fois.
À un moment ou à un autre, Owain était bien décidé à trouver le moyen de faire payer à Rhys l'insulte de lui avoir fourgué Ashlynn alors qu'il avait un joyau comme Jocelynn à offrir. L'homme méritait de souffrir pour ce qu'il avait fait, tout comme cet effronté Intendant du nom de Sir Mor méritait de souffrir d'avoir rendu le séjour d'Owain à Blackwell quasi insupportable par des convocations incessantes à rendre visite aux barons du comté, à assister à des festins, des chasses et toutes sortes de réunions vaines qui grignotaient son temps, son humeur et sa bourse.
Mais il devrait patienter avant de s'en prendre aux Blackwell. Car, si Jocelynn semblait se soucier aussi peu de sa sœur qu'Owain, la mort de sa cousine Eleanor semblait l'avoir affectée bien plus qu'il ne l'avait prévu.
Dans d'autres circonstances, Owain aurait pu trouver l'énergie de ces dizaines de serviteurs affairés contagieuse. Un signe visible de son accession prenait forme autour de lui, tous se tournant vers lui, cherchant son approbation et espérant être à la hauteur de ses exigences. Au lieu de cela, cela ressemblait à regarder d'autres bâtir un monument à son irritation, un détail insignifiant après l'autre.
Ce qui empirait les choses, ce qui les rendait tout à fait intolérables, c'était que la seule personne possédant la patience et le tempérament pour gérer ces futilités avait quasi disparu du Manoir Lothian, ne se montrant que lorsqu'il la convoquait pour partager un repas du soir ou du matin.
Jocelynn aurait dû être à ses côtés, employant son esprit attentif à démêler le chaos et le bombardement constant de questions. Sa présence gracieuse aurait été plus utile pour lisser les aspérités de la transition qu'Owain n'aimait à l'admettre.
À la place, elle avait passé le jour et demi dernier au temple avec le Grand Prêtre Aubin, soi-disant pour régler les détails du service funèbre de sa sœur et préparer son rôle dans les cérémonies à venir.
Soi-disant.
La mâchoire d'Owain se crispa tandis qu'il descendait le premier escalier vers les niveaux inférieurs du manoir, laissant derrière lui l'agitation des préparatifs. Jocelynn l'évitait d'une manière qu'elle n'avait jamais fait auparavant. Elle tressaillait quand il tendait la main pour la toucher, et si riche et somptueux que fût le festin qu'il faisait préparer pour eux, elle y touchait à peine, prétextant que son estomac était « perturbé ».
Owain ignorait ce que Percivus avait fait à Jocelynn pendant les jours où l'Inquisiteur l'avait tenue prisonnière. L'homme aurait dû comprendre les limites de son autorité lorsqu'il s'agissait de porter la main sur la femme d'Owain, une femme qui allait bientôt devenir la Marquise de la Marche de Lothian… Mais dans sa folie, le père d'Owain semblait avoir lâché le chien enragé de l'Inquisition, et celui-ci avait enfoncé ses crocs bien plus profondément en Jocelynn qu'il ne convenait.
L'air se fit plus frais à mesure qu'il descendait, les bruits d'activité s'estompant derrière lui. Moins de serviteurs travaillaient à ces niveaux, et ceux qu'il croisa baissèrent les yeux, sentant peut-être que l'expression agréable de leur seigneur ne collait pas à l'obscurité de son regard.
C'est bien, pensa Owain tandis que son masque soigneusement entretenu commençait à se fissurer. Qu'ils le craignent. Il avait massacré d'innombrables démons depuis sa majorité, et il serait damné s'il passait ses premiers jours en tant que Marquis enterré sous des décisions sur la couleur des rubans à nouer aux cierges cérémoniels.
Le sourire qui s'étira sur les lèvres d'Owain alors qu'il approchait de l'entrée des cachots ne possédait aucun du charme qu'il avait affiché aux étages supérieurs. Il correspondait à la lueur cruelle dans ses yeux, ainsi qu'à une anticipation, comme s'il s'apprêtait à déballer un grand cadeau ou à savourer un mets rare.
Enfin, quelque chose avait bien tourné aujourd'hui. Sir Gilander était revenu de Maeril quelques heures plus tôt avec la meilleure nouvelle qu'Owain avait entendue depuis le dernier râle de son père : Percivus et ses acolytes étaient enfermés dans les cachots en contrebas, exactement où Owain les voulait…