Les blessures de Rhys étaient tout aussi graves qu'elles en avaient l'air. À l'origine, il n'avait demandé à Esselk'ti de le frapper qu'une ou deux fois, histoire d'avoir la preuve de sa rencontre avec un « démon » au phare. Cela, plus le fait qu'elle se tailladât sur son épée pour y laisser une trace de sang éldritch, aurait suffi à vendre l'histoire selon laquelle il avait trouvé un « démon » et l'avait mis en fuite.
« Cela aiderait », avait-il ajouté. « Si l'un de vos coups est un peu fort. Assez pour donner à mes hommes une excuse pour m'emmener au temple de l'Église. Je déteste gaspiller les efforts de leur guérisseur pour du théâtre, mais la visite fera davantage pour propager les rumeurs, et les chuchotements qui sortent de la bouche des autres peuvent être tout aussi puissants que les mots prononcés par la mienne. »
La Sorcière des Courants Profonds, cependant, avait d'autres idées pour lui infliger ces blessures.
« Trop faible, Seigneur des Voiles Noires », avait-elle dit d'un ton désapprobateur après lui avoir percé l'oreille et placé la boucle d'oreille en perle à son oreille gauche. « T'apprendre, utiliser pouvoir. Pouvoir des courants profonds. »
La nuit fut longue, et Esselk'ti veilla à ce que Rhys ait amplement de quoi s'exercer. Parmi les quatre techniques qu'elle lui enseigna cette nuit-là, l'une devait lui permettre d'absorber la force d'un coup, en la répartissant dans tout son corps jusqu'à ce qu'elle devienne inoffensive, et elle le frappa plusieurs fois de ses mains palmées pour lui faire la leçon.
Sans une autre de ses leçons, qui consistait à puiser dans le pouvoir des courants pour laver ses blessures, il n'aurait pas pu afficher un sourire aux lèvres quand Mor arriva avec un drakkar rempli d'hommes, prêts à prendre d'assaut le phare pour secourir leur seigneur de quelque danger qu'il affrontât. Esselk'ti en aurait fait bref travail de ses soldats s'ils l'avaient vraiment attrapée, mais Rhys n'avait aucune intention d'expliquer à quel point ils étaient largement surpassés par la sorcière... Pas encore, en tout cas.
« Qui vous a fait cela, mon seigneur ? »
« Un démon », dit Rhys en grinçant des dents tandis que Mor l'aidait à se lever. Tant qu'il restait assis, incapable de faire quoi que ce soit d'autre que de se concentrer pour puiser le pouvoir des courants et guérir, il avait pu tenir la douleur à distance. Mais dès qu'il bougea, il eut l'impression que chaque os de son corps était en feu, et il tira une respiration sifflante et brève alors que la blessure à son flanc droit s'embrasait plus que les autres, lui rappelant qu'Esselk'ti lui avait fissuré ou brisé plusieurs côtes d'une seule « lourde » claque.
En fait, bien qu'il ait plusieurs coupures sur tout le corps, elle n'avait pas utilisé une seule fois de lame contre lui. Son style de mouvement étrange et fluide, combiné à ses larges mains palmées et au pouvoir de sa sorcellerie, lui permettait d'asséner des claques si violentes et dévastatrices qu'elles pouvaient briser des os et fendre sa peau sans avoir besoin d'une lame pour accomplir le travail.
« Je croyais », dit Rhys lentement tandis que Mor l'asseyait sur un banc du drakkar. « Que ce n'était qu'un fantôme, sans chant ni deuil, noyé dans les courants ici », dit-il assez fort pour que les soldats autour de lui puissent l'entendre. « Je croyais pouvoir partager un peu de vin et ramener leur nom, pour que le fantôme et sa famille puissent reposer. »
« Je ne m'attendais pas, tssssss, ouille », siffla-t-il alors que le mouvement du navire le surprenait, exerçant encore plus de pression sur ses blessures. « Je ne m'attendais pas à trouver un démon. En train de faire je ne sais quelle sorcellerie. »
« Mais vous l'avez tué », dit Mor en regardant l'épée brisée que Rhys n'avait pas lâchée depuis qu'ils l'avaient trouvé assis sur le quai. « Vous avez tué une sorcière-démon... »
« Non », dit Rhys quand il vit les hommes autour de lui s'apprêter à pousser un hourra. « Je ne l'ai pas tuée. Je l'ai seulement mise en fuite », dit-il en brandissant la lame brisée. « Le reste de mon épée est peut-être encore planté en elle. Mais il nous faut, tssss, rrrrr », grogna-t-il contre la douleur alors que le bateau franchissait une vague et s'enfonçait dans le creux qui la suivait.
« Il nous faut prendre des dispositions », dit Rhys une fois sa respiration maîtrisée. « Au cas où elle reviendrait, et au cas où elle amènerait d'autres des siens avec elle. »
« Bien sûr », dit Mor en hochant la tête avec compréhension. « J'alerterai la flotte pour qu'elle intensifie les patrouilles et signale la moindre chose étrange, si minime soit-elle... »
« Il nous faut faire plus que cela, Mor », dit Rhys en secouant la tête vers le plus jeune homme. « Convoquez les barons, les cinq, et dites-leur d'amener tous les chevaliers de leurs domaines qui tracent leur lignée au Premier Équipage. »
« Il me faut aussi rencontrer les, mmmpf », continua-t-il, grimacant de douleur mais essayant de passer outre. « Les maîtres de la Guilde des Charpentiers de Marine, la Guilde du Fil et du Tissu, le Conservateur des Forêts du Comté... »
Rhys continua un bon moment, énumérant les marchands et officiels qu'il devrait rencontrer dans les jours à venir, et plus la liste s'allongeait, plus son intendant était certain qu'il y avait des secrets qui guidaient le comportement de son seigneur, bien au-delà d'une rencontre avec une sorcière-démon sur l'une des petites îles en dehors de la baie de Blackwell.
Dans le même temps, Mor ne put s'empêcher de remarquer que l'acuité de son suzerain était revenue, et qu'en fait il semblait plus concentré et plus déterminé que Mor ne l'avait jamais vu. Quoi qu'il lui fût arrivé sur cette île avait dissipé le malaise qui lui collait à la peau comme une brise raide disperse le brouillard, laissant derrière lui un homme qui parlait avec but et conviction malgré la douleur de ses blessures.
Deux de ses ordres, cependant, surprirent considérablement l'intendant.
« Vous voulez que je vous trouve un précepteur ? » demanda Mor, clignant des yeux, surpris. « Un spécialiste dans l'usage des lances ? »
« J'arrive à viser une bête avec une lance de sanglier pendant une chasse », dit Rhys avec une pointe de honte qui n'aurait pas été là ne serait-ce qu'un an plus tôt. Il avait vécu la plus grande partie de sa vie sans avoir besoin de maîtriser les armes, et il n'avait jamais eu honte de son choix de consacrer son temps aux autres devoirs d'un seigneur jusqu'à récemment.
« Mais pour combattre un guerrier armé ? » dit Rhys avec un souffle dédaigneux, suivi d'une grimace de douleur. « Je n'en sais pas assez. Je peux lancer un harpon avec une certaine précision, mais il me faudra améliorer cela aussi. »
« Je comprends, mon seigneur », dit Mor en hochant la tête en signe d'acceptation même s'il ne comprenait pas. S'il avait été à la place de Rhys, il aurait tout fait pour s'éloigner du champ de bataille après avoir subi tant de blessures dans une rencontre avec un seul démon.
Clairement, Rhys reconnaissait son incompétence en tant que guerrier, mais au lieu de le prendre comme un signe qu'il devait laisser le combat aux professionnels, il semblait déterminé à combler l'écart dans ses compétences pour pouvoir affronter leurs ennemis personnellement. Le prochain ordre, cependant, le surprit encore davantage.
« Transmettez les ordres à tous les navires de la flotte », dit Rhys alors que le drakkar franchissait la Pointe du Phare et commençait à ramer vers le port rempli de navires hissant leurs voiles blanches pour attraper la marée du matin. Des navires marchands remontant la côte, les cales pleines de cargaisons destinées à la Capitale Royale et au-delà, aux pêcheurs préparant leurs filets et leurs lignes, le port arborait tant de voiles claires reflétant le soleil matinal qu'il en faisait presque mal aux yeux.
Le navire sur lequel il se trouvait actuellement n'était pas différent. Une fois qu'ils eurent franchi les rochers et les bancs de sable qui entouraient l'Île des Noyés, le capitaine du navire avait hissé une voile blanche éclatante, ajoutant la force du vent au travail des rameurs tandis que le vaisseau filait pour ramener leur seigneur à la sécurité du port.
Mais le battement des tambours qui maintenaient les rameurs à l'unisson appelait quelque chose de profondément enfoui dans le cœur de chaque seigneur Blackwell depuis les jours où Phylip siégeait sur le trône, et pour la première fois depuis des générations, Rhys s'apprêtait à répondre à cet appel.
« D'ici la fin de l'hiver, chaque navire de la flotte doit teindre ses voiles en noir », ordonna Rhys. « Cela inclut tout navire marchand dans lequel la famille Blackwell possède une part. Ils peuvent soit nous racheter notre part, soit arborer les Voiles Noires avec le reste de la flotte. »
« Nous avons oublié qui nous sommes vraiment, Mor », dit Rhys tandis que le navire ramenait vers les quais les plus proches du Temple, où les prêtres pourraient soigner les blessures du Comte. « Il est temps que nous nous en souvenions... et alors nous pourrons le rappeler à tout le monde.... »