« Tu penses que nous abandonnons en premier, » fit remarquer Esselk'ti quand Rhys dit qu'il devait redresser la situation avant de demander de l'aide. « Pas trahir. Pas vraie trahison. Encore famille. Peut encore demander aide. »
« Je suis ravi que tu le voies ainsi, » répondit-il, lui offrant un sourire empli de chaleur et d'espoir qu'il ne faisait que commencer à ressentir. « Tu as dit que tu es la plus rapide dans l'eau. Je veux savoir si tu peux remonter le fleuve pour porter un message à ma fille. Lui dire... lui dire que je l'aime, que je viens pour elle et sa sœur, et que j'espère... » Sa voix s'éteignit alors qu'un nœud se formait dans sa gorge.
« J'espère qu'elle sait que sa sœur l'aime, » dit Rhys. « Tout autant que sa mère et moi l'aimons. Et que, quoi qu'il arrive, nous serons toujours une famille. Une famille qui, le moment venu, marchera à ses côtés pour tuer Owain Lothian. »
« Ces mots, » dit Esselk'ti, fronçant les sourcils tandis qu'elle les gravait en mémoire. « Je peux garder ces mots, mais je ne peux pas remonter le fleuve pour les prononcer. Trop loin de la mer. Trop dangereux avec les humains dans leurs villages et villes sur les rives. Trop de radeaux de bois sur les rivières. Je ne peux pas y aller. »
« Je porte quand même les mots, » ajouta-t-elle vivement en le voyant commencer à se dégonfler. « Va au sud. Contourne par les rivages du sud. Haut Seigneur ami avec l'Héraut de la Mort. Peut porter message au nord jusqu'à la Vallée des Brumes. Prendra du temps, » avertit-elle. « Mais plus sûr que le fleuve. »
« C'est déjà bien plus que je n'osais l'espérer, » dit Rhys, s'inclinant de son mieux assis devant la sorcière bienveillante qui avait déjà tant fait pour lui. « L'autre chose est plus difficile à demander, mais pour l'instant, c'est nécessaire. »
« Exprime tes besoins, Rhyss, » l'encouragea-t-elle. « Je ne juge pas que tu demandes, je juge que tu exiges, et tu n'exiges pas. »
« J'ai besoin de deux blessures avant que tu ne partes, » expliqua-t-il. « Quand mes hommes me trouveront demain matin, ils doivent me découvrir blessé. Et... ça aiderait s'ils me trouvaient avec du sang sur ma lame. Si je peux leur dire que j'ai mis en fuite un « démon des mers », qui s'est échappé dans les océans, ça expliquera la lumière bleue, » dit-il en désignant la boule de flamme bleue qui semblait bien plus terne que lors de son entrée dans la pièce, mais aussi, agréablement plus chaude.
« Tu veux qu'ils te croient héros ? » demanda Esselk'ti, fronçant les sourcils face à la supercherie.
« Non, pas un héros, » dit Rhys en secouant la tête à l'idée que quiconque pourrait jamais le considérer comme tel. « Je veux juste qu'ils se sentent plus en sécurité parce que la lumière bleue a disparu, mais sur leurs gardes, conscients que quelque chose peut encore rôder dans les profondeurs. S'ils craignent qu'un danger guette, ça attirera moins l'attention quand je commencerai à agir pour soutenir Ashlynn. »
« Tes pensées sont profondes, Seigneur des Voiles Noires, » dit la sorcière en souriant, comprenant ce que Rhys avait en tête. « Utilise peur de moi pour préparer combat avec vrai ennemi. Mais dangereux, » ajouta-t-elle en inspectant son corps vieillissant.
Rhys n'était pas un vieillard. En fait, il n'avait que quelques années dans la quarantaine. Comme beaucoup de ceux qui s'étaient installés à Blackwell, ses cheveux avaient commencé à griser tôt dans sa vie, et les journées passées sur les navires, à visiter les diverses îles du Comté de Blackwell ou à faire des affaires avec des guildes comme les Lineurs et les Guides, n'avaient fait qu'accélérer la décoloration de la douce couleur paille de sa jeunesse.
Mais s'il était un homme en forme qui restait actif, il avait hérité du comté jeune et passé la majeure partie de sa vie à naviguer entre son bureau au Manoir Blackwell, le pont d'un navire, et les salles de festin de ses vassaux ou des guildes marchandes. Il n'était peut-être pas faible ou frêle, et il évitait de devenir rond ou mou, mais il était encore moins un guerrier aujourd'hui qu'il ne l'avait été quand il s'était battu en duel pour la main de Maela.
Les armes de Rhys avaient toujours été la plume, l'abaque et les cartes d'un marin. Il menait ses batailles avec son esprit, mais quand il pensait aux combats à venir, il ressentait le poids du regard d'Esselk'ti l'entraîner vers le fond comme une chaîne d'ancre.
« Je vais te blesser, » dit Esselk'ti une fois qu'elle eut tranché. « Et je me coupe sur ta lame, » ajouta-t-elle. « Mais trop dangereux pour toi, affronter l'Église sans sorcière ni sorcier pour combattre à tes côtés. Chanceux, » ajouta-t-elle avec un sourire et un éclat dans les yeux. « Je m'ennuyais en t'attendant. J'ai façonné, j'ai fait un cadeau pour toi. Pour passer le temps. Ne donne que si tu ne trahis pas, » expliqua-t-elle en plongeant la main dans une petite bourse à sa taille pour en sortir une boucle d'oreille ornée d'une perle.
La perle elle-même brillait d'un lustre bleu iridescent profond, et elle était presque parfaitement ronde. Par sa seule couleur et sa taille, elle aurait commandé un prix entre vingt et cinquante souverains d'or sans difficulté, et c'était avant qu'Esselk'ti n'y appose sa propre touche, tissant un délicat filet de fils d'argent autour, créant l'impression qu'elle avait été prise dans un filet en mer.
« Cette perle, Perle des Abysses, » dit Esselk'ti. « Attire puissance des courants profonds. Garde puissance des courants pour que tu l'utilises. Je t'enseigne à utiliser, tu t'exerces, puis je te blesse et te laisse sur le quai. »
Rhys n'était ni sorcière ni sorcier, et il était bien trop tard pour l'enseigner à en devenir un depuis le tout début. Même s'il y avait eu le temps de l'enseigner, il aurait fallu des années avant qu'il ne puisse manifester assez de son propre pouvoir pour rivaliser avec les Templiers ou les Inquisiteurs de l'Église.
Esselk'ti n'avait pas été certaine de présenter ou non cette perle au seigneur humain quand elle l'avait faite, mais elle ne lui avait pas menti quand elle avait dit qu'elle s'était ennuyée en attendant près de la flamme bleue brûlante ces dernières nuits. Elle avait déjà collecté plusieurs perles en cherchant une pour remplacer la Perle des Échos, et donc, pendant qu'elle attendait, elle avait confectionné cette boucle d'oreille pour la donner en cadeau si jamais le Seigneur des Voiles Noires respectait encore assez les promesses anciennes pour répondre à sa convocation.
Maintenant qu'elle avait rencontré l'homme et pris sa mesure, elle était à la fois satisfaite de son caractère et inquiète pour sa sécurité. S'il lui arrivait quelque chose avant qu'il ne puisse retrouver sa fille, la Mère des Arbres, alors elle ne pourrait jamais se le pardonner si elle ne faisait pas tout ce qu'elle pouvait pour l'aider. L'histoire de Tante Ashlynn était déjà assez triste ; elle n'avait pas besoin de plus de tragédie !
« Alors, quelle oreille, » demanda-t-elle, remarquant avec surprise qu'il n'avait percé aucune des deux, et que les seuls bijoux qu'il portait étaient un collier de perles qui descendait jusqu'à mi-poitrine, et une paire d'anneaux à ses doigts. « D'abord je fais trou, puis tu portes, puis tu apprends, » dit-elle.
Au bout du compte, la boucle d'oreille était une chose modeste, et son pouvoir n'était pas aussi grand que les créations des vrais artificiers, mais si Rhys parvenait à la maîtriser, alors tant qu'il resterait près d'une eau porteuse d'un fort courant, qu'il s'agisse d'un fleuve rapide ou des mers ouvertes, il disposerait d'un pouvoir sur lequel peu de guerriers ordinaires pourraient espérer rivaliser.
Elle espérait juste que ce serait suffisant pour le garder en vie dans les jours à venir...