Depuis des mois, Rhys Blackwell avait l'impression d'être un homme bloqué dans le brouillard. Il dérivait avec le courant, utilisant ses rames pour éviter les rochers, mais tout ce qu'il avait réussi, c'était d'éviter l'échouage, et même alors, il n'avait pas pu se protéger, ni protéger sa famille, des blessures qui menaçaient de les détruire.
Jocelynn était partie pour la Lothian, à la poursuite d'un rêve que Rhys croyait de plus en plus ne pouvoir se terminer qu'en désastre pour elle, même si sa sœur avait vraiment été morte. Maela était retournée au couvent du comté de DuCoumont, incapable de vivre avec les fantômes de ses enfants au Manoir Blackwell, ou, peut-être, incapable d'affronter le mari qui avait arrangé le mariage d'Ashlynn avec un monstre.
Rhys ne parvint à garder la tête hors de l'eau qu'en se jetant à corps perdu dans son travail. Ashlynn était partie, comme tous les autres, mais il avait fait des promesses qui devaient être tenues. Des promesses à l'Église pour accueillir leurs « Soldats Saints » venus d'outre-mer, les aider à atteindre la frontière où les vrais combats commenceraient.
Il avait aussi fait des promesses au Duc Trevarthen pour empêcher l'afflux de chasseurs de fortune et de mercenaires de déstabiliser son duché. Et, plus récemment, des promesses au Duc Keating, pour veiller à ce que ces soldats soient transportés le plus loin possible en amont avant de poser le pied sur les terres de Keating.
Trop nombreux étaient les hommes qui arriveraient dans la première vague de soldats des vieux pays pour être des chevaliers sans terres, des cadets, des nobles déplacés ou défaites... Ce n'étaient pas les meilleurs des vieux pays ; c'étaient ceux qui étaient assez désespérés pour une chance de se réinventer dans le nouveau monde pour prendre les armes et combattre les démons plutôt que de rester chez eux.
Rhys n'avait voulu convoyer les Soldats Saints que jusqu'au confluent de la rivière Senara et de la rivière Luath, près de la Cité de DuCoumont, avant de se laver les mains de ces nobles étrangers et de laisser son beau-frère gérer le casse-tête de les faire traverser le Keating jusqu'à la Marche de Lothian, mais le Duc Argidir Keating voulait garder les étrangers confinés sur les navires blackwell le plus longtemps possible.
La dispute entre les deux seigneurs s'était éternisée pendant des mois, mais elle donna à Rhys une excuse pour rester loin de la maison vide de Blackwell jusqu'à l'approche de l'hiver, qui le força à faire des concessions et à rentrer, où il trouva une sorcière bienveillante qui l'attendait pour le sauver de lui-même.
Maintenant, le brouillard dans lequel il avait passé des mois commençait enfin à se lever, et pour la première fois depuis la nuit du mariage d'Ashlynn, il eut l'impression d'avoir le vent dans les voiles. Son esprit se mit à tourner plus vite tandis qu'il imaginait les innombrables détails qu'il fallait régler avant de pouvoir repartir. Seulement cette fois, quand il partirait, il ne serait pas seul...
« Tante Esselk Ti, » dit Rhys, sonnant davantage comme un Seigneur Éldritch ou le Comte de Blackwell qu'à aucun moment depuis sa rencontre avec la Sorcière des Courants Profonds. « Merci. Merci de m'avoir dit qu'Ashlynn est encore en vie et de m'avoir tant appris sur elle. Maintenant, je sais ce que je dois faire, » dit-il en inclinant la tête devant la sorcière. « Et je te le dois. »
« Je sais que c'est égoïste, » dit-il, plongeant dans ses grands yeux sombres à quelques pouces à peine. « Mais me permettras-tu de te demander deux faveurs ? »
« Ce que tu décides, Seigneur des Voiles Noirs ? » demanda Esselk'ti, penchant la tête sur le côté en voyant une expression de détermination se figer sur le visage de l'humain. « Ce que tu demandes ? »
« Je veux aller retrouver Ashlynn et Jocelynn maintenant, mais je ne le peux pas, » dit-il. « Pas encore. Dans quatre mois, les Soldats Saints d'outre-mer arriveront ici à Blackwell. Dans trois mois, Ashlynn commencera probablement sa guerre contre les Lothian. Si je veux empêcher les Soldats Saints de venir secourir les Lothian, je dois faire mes préparatifs ici avant de pouvoir aller chercher sa mère et réunir notre famille. »
« Tu as l'intention de te battre contre l'Église ? » demanda Esselk'ti, clignant des yeux, surprise par la décision du seigneur. « Tu n'es pas une sorcière. Comment vas-tu combattre leurs faiseurs de miracles ? »
« C'est une chose difficile, de combattre cent hommes sur terre ferme quand on n'en a que vingt ou trente soi-même, » dit Rhys avec un sourire fripon qui, combiné à sa barbe grise, le faisait ressembler davantage à un brigand qu'à un seigneur comme il faut. « Mais en mer, où les eaux sont profondes ou les rochers traîtres, cent hommes dans la cale d'un navire sont impuissants à lutter contre un bateau qui coule. »
« La meilleure chance que j'ai d'empêcher les renforts de l'Église de perturber les plans d'Ashlynn, c'est de faire en sorte que le plus grand nombre possible de navires soient « perdus en mer », » expliqua Rhys. « Mais pour cela, je dois passer au moins un mois à préparer mes propres forces avant de pouvoir aller vers Ashlynn. Si tout va bien, je pourrai la rejoindre dans deux mois, avant la fin de l'hiver et qu'elle passe à l'acte contre les Lothian. »
« Tu souhaites mon aide pour couler ces navires ? » demanda Esselk'ti, fronçant les sourcils face au seigneur humain. La Mère des Marées lui avait dit de s'éloigner des navires arborant le pavillon de l'Église parce que leurs faiseurs de miracles pouvaient être si dangereux. Ce n'aurait pas été impossible pour elle de mener un navire sur des rochers ou des bancs de sable si elle courbait les courants à sa volonté, mais la Mère des Marées lui avait donné de nombreuses raisons de se méfier de ceux que l'Église appelait « Exemplaires » et « Saints » et qui étaient censés être tout aussi puissants que les sorcières.
« Non, je n'ai pas le droit de te demander de t'impliquer dans ce combat, » dit Rhys posément. « Quand j'ai passé un marché avec l'Église pour amener leurs soldats ici, je suis revenu sur la promesse de ma famille de garder ce port et ses îles pour le retour du peuple Éldritch. »
« Je dois redresser les choses avant de demander le moindre aide à la Mère des Marées ou à son coven, » dit Rhys avec la détermination d'un homme décidé à tenir bon, quoi qu'il en coûte, balloté par les vents et les vagues.
Pour l'instant, le lien entre les Blackwell et le coven de la Mère des Marées était plus fragile qu'il ne l'avait jamais été. Rhys le comprenait, mais dans les mois et les années à venir, il savait qu'il aurait besoin de ce lien, lui et sa famille, s'ils voulaient traverser les tempêtes à venir.
Pour y parvenir, il devait prouver aux sorcières que les Blackwell ne se retourneraient pas contre elles comme ils l'avaient déjà fait avec Ashlynn. Il espérait juste qu'elles seraient prêtes à lui donner la chance de prouver qu'on pouvait compter sur eux, car si, au final, la Mère des Marées se retournait contre eux, il n'y aurait aucun salut pour lui ni sa famille face à sa fureur.