Expliquer les choses prenait du temps. Esselk'ti n'avait passé que quelques jours auprès de la Mère des Ronces et de son coven, et si elle avait beaucoup appris sur la jeune Mère des Arbres grâce à sa tante Amahle, lorsqu'il fallut transmettre les informations à Rhys, le mieux qu'elle pût faire fut de les relayer de seconde main.
Elle n'avait pas rencontré Ashlynn, et ne pouvait livrer que les impressions qu'Amahle et Jacques, la Sorcière du Bac à Sable, lui avaient confiées. La barrière de la langue n'arrangeait rien. Certains points étaient simples, comme expliquer la puissance et la force qu'Ashlynn avait gagnées en devenant la Sénéchale d'un Vrai Vampire, mais d'autres s'embourbaient dans les nuances.
Par moments, les tentatives d'Esselk'ti pour expliquer la proximité du lien entre sorcières, particulièrement au sein de leurs propres covens, mais aussi entre elles en général, avaient engendré de maladroits malentendus.
« Ce Jacques, demanda Rhys à un moment quand Esselk'ti mentionna qu'il avait passé plusieurs jours et plusieurs nuits à la garder tandis qu'elle récoltait une graine du Saule Ancestral, et à nouveau quand elle offrit cette graine à sa première sorcière. Il n'a pas d'intentions inconvenantes envers Ash, n'est-ce pas ? Les intentions qu'un homme a pour une femme ? »
Rhys avait assez vu ça. Une femme fuyait un homme abusif pour tomber dans les bras du premier qui la défendait et la traitait mieux que le précédent. Seulement, dans le cas d'Ashlynn, le précédent était Owain Lothian, et il y avait bien peu d'hommes au monde incapables de prouver qu'ils avaient un meilleur caractère que lui.
Si ce « Jacques » profitait d'Ashlynn pendant qu'elle pansait encore son cœur après tout ce qu'elle avait enduré, Rhys trouverait le moyen d'avoir une explication avec lui, sorcier ou pas.
« Non, pas comme ça, comme... comme frère, » dit Esselk'ti, secouant la tête avec assez de vigueur pour projeter des gouttelettes d'eau. « Ou comme cousin. Impossible pour lui de faire... faire couple avec Tante Ashlynn, » ajouta la Sorcière des Courants Profonds. « Dans son cœur, une autre personne est déjà là. »
« Ah ? » fit Rhys, plongeant son regard dans les yeux sombres de la sorcière, essayant de décider si elle plaisantait ou disait la vérité. « Quelqu'un qu'elle connaît depuis la moitié du temps qu'elle a connu Owain Lothian, non, même moins que ça... Et elle est déjà dans son cœur ? »
« Je t'l'ai dit, » dit Esselk'ti, frémissant des vibrisses, confuse. « Dame Éldritch de la Vallée des Brumes. Héraut de la Mort. Vampire. Liées ensemble. Ta fille sauvée, mais liées, cœur à cœur, pour toujours, » réexpliqua-t-elle. « Cœurs battent, comme un. Cœurs battent l'un pour l'autre. Deux en un, » dit-elle en posant une main palmée sur sa poitrine et en tapotant un double rythme ; —toum toum—, —toum toum—, —toum toum.—
« Oui, tu l'as dit, » acquiesça Rhys, hochant la tête dans ce qu'il croyait être de la compréhension. « Moi, j'aime pas qu'elle ait dû lier sa vie à un vampire, à qui que ce soit en fait, pour survivre à ce qu'Owain lui a fait, mais... je peux l'accepter, et m'en montrer reconnaissant. Mais ça et l'amour, c'est pas la même chose, » insista-t-il.
« Je parle de l'amour entre un homme et une femme, » ajouta Rhys. « L'amour qui fait une famille, qui, euh, qui mène aux enfants, » dit-il. « Je veux savoir si ce Jacques essaie de... »
« Non, non, » coupa Esselk'ti fermement, secouant à nouveau la tête. « Son cœur, rempli de sentiment. Pour vampire, pour partenaire, pour vampire. »
« Parce qu'elles sont liées ensemble, » acquiesça Rhys. « Parce qu'elle est devenue « Sénéchale » pour ce vampire. Je comprends, » dit-il. « Tant qu'elle n'est pas tombée dans les bras de quelque homme qui profiterait d'elle, ça me suffit pour l'instant. »
« Elle pourra me présenter cet « Héraut de la Mort » quand... quand, » répéta-t-il, sa voix s'éteignant tandis qu'il réalisait qu'il n'avait aucune idée de quand il pourrait revoir Ashlynn, même s'il n'y avait rien au monde qu'il désirât plus que de repartir en amont, vers la Marche de Lothian et au-delà, en s'arrêtant en route pour rassembler sa famille dispersée.
« Tante Esselk Ti, » dit Rhys, se renfonçant contre les pierres froides et humides de la chambre brute et regardant la sorcière qui avait bouleversé son monde en une poignée de phrases hachées. « Je sais que tu ne lui as pas parlé, mais l'autre Grande Sorcière, la Mère des Ronces... Sa Domination a dit qu'Ashlynn comptait marcher contre Owain Lothian pour la Vengeance. Tu sais quand elle prévoit d'attaquer les Lothian ? »
Trop de choses se passaient à la fois, et le timing allait devenir critique. Les tempêtes d'hiver imposeraient une accalmie dans l'activité à travers le Royaume de Gaal, y compris dans des endroits comme le Comté de Blackwell. C'était le moment de se tourner vers l'intérieur, de se reposer, réfléchir, récupérer de l'année écoulée et se préparer à la suivante. Mais le temps qu'Ashlynn s'accorderait pour ces choses avant de passer à l'offensive déterminerait le genre de forces qu'elle aurait en face.
Les échecs d'Owain Lothian dans ses négociations avec la Fraternité des Guides avaient reporté l'arrivée de quelconques soldats, chevaliers ou seigneurs d'outre-mer cette année, ce qui signifiait qu'aucun homme ne serait prêt à marcher au printemps.
Au mieux, l'avant-garde de la collection hétéroclite de « Guerriers Saints » de l'Église arriverait dans quatre mois, le reste suivant par quelques navires à la fois jusqu'à la fin de l'été. À ce moment-là, ce serait la ruée pour être les premiers à atteindre la Cité de Lothian, jurant fidélité à Bors Lothian et son fils Owain pour combattre dans la guerre à venir.
Il faudrait un an à Owain pour rassembler ces forces et en faire une armée efficace capable de défier la Montagne d'Airgead. Pendant ce temps, le jeune seigneur passerait sans doute la prochaine saison estivale à livrer de petites batailles contre les villages éldritchs à l'intérieur des frontières de la Marche de Lothian.
Les « nids de démons » que l'Église avait laissé se débattre, comme des poissons dans le filet, serviraient de chair à canon pour le nouvel Ost Saint qui se rassemblait sous la bannière des Lothian.
Ashlynn était rusée, et l'Héraut de la Mort combattait les Lothian depuis un siècle. Rhys était certain qu'elle comprendrait l'importance du timing. Elle pourrait frapper au printemps, avant que les forces de l'Église n'aient le temps d'arriver, ou elle pourrait frapper en été, quand ces forces seraient désorganisées et fragmentées...
« Ça, je ne sais pas, » dit Esselk'ti, secouant la tête et souhaitant pouvoir en offrir davantage au Seigneur du Port des Voiles Noires. « Mais elle souffre. Elle veut fin douleur. Elle quitte Ronce avant hiver, avant neiges bloquent Haut-Col, pour être chez elle en Vallée des Brumes pendant hiver. Elle refuse rester avec Mère des Ronces jusqu'à neige dans Haut-Col fond. »
« Elle rassemble ses forces dans la Vallée des Brumes cet hiver, » dit Rhys, hochant la tête, comprenant. « Elle frappera les Lothian dès la fin de l'hiver. »
« Tu la connais, » dit Esselk'ti, ni confirmant ni infirmant l'hypothèse du seigneur humain. « Tu sais mieux. Mais pourquoi ça t'importe quand elle frappe ? Pourquoi tant te soucier si fin hiver ou début été, ou n'importe quel autre moment ? »
« Parce que j'ai besoin de lui parler avant qu'elle ne le fasse, » dit Rhys fermement. « Parce que j'ai besoin de lui parler, à elle et à sa sœur, avant que quoi que ce soit n'arrive. Mais j'ai aussi besoin de faire des choses ici, ou rien n'aura d'importance au bout du compte. »
Au mieux, Ashlynn avait deux sorcières, tout comme Claire du Gaal jadis, mais l'une de ces sorcières n'était même pas membre de son propre coven. Elle pourrait peut-être lutter contre les Lothian, mais une fois que les forces de l'Église commenceraient à arriver, la vie deviendrait bien, bien plus difficile pour sa fille, et l'histoire se répéterait une fois de plus.
Mais pire que ça, pire que l'idée de la voir mener une guerre victorieuse contre les Lothian pour être battue par les forces de l'Église une fois que les Lothian auraient eu le temps d'user et d'affaiblir ses forces, c'était qu'elle affronterait sa sœur, dressée aux côtés d'Owain Lothian, de l'autre côté du champ de bataille... et qu'elle apprendrait la vérité de cette tragédie avant que Rhys n'ait eu la chance de lui en parler.
Il ne savait pas si ses filles pourraient jamais revivre ensemble. Il n'avait aucune idée si Ashlynn pourrait pardonner à Jocelynn ce qu'elle avait fait après tout ce qu'Ashlynn avait enduré. Mais Rhys avait déjà connu la douleur de perdre une fille une fois, et il n'était pas question qu'il traverse ça à nouveau...