« Guerre », dit Rhys, fermant les yeux tandis qu'il tentait d'imaginer ce que traversait Ashlynn alors qu'elle se préparait à aller en guerre contre Owain Lothian... et ce qui arriverait à Jocelynn, qui se tenait de l'autre côté de ce conflit, surtout si Ashlynn apprenait un jour que c'était Jocelynn qui avait révélé son secret à Owain.
« Vous avez dit qu'Ashlynn est la "Mère des Arbres", une Grande Sorcière comme la Mère des Marées », reprit Rhys en essayant d'ordonner ses pensées, invoquant tout le détachement dont un seigneur est capable. Il avait siégé en jugement sur des meurtriers et des hérétiques, et à deux reprises, il avait même jugé des chevaliers qui l'avaient trahi, lui et leurs seigneurs...
Il n'est jamais facile de séparer ses propres sentiments de pareilles affaires, mais la justice exige l'impartialité, aussi s'était-il entraîné à mettre ses émotions de côté, autant qu'il est humainement possible de le faire, pour examiner les choses le plus objectivement possible. Aujourd'hui, il tenta d'appliquer cette même discipline pour envisager ce qui se produirait quand Ashlynn irait en guerre contre Owain Lothian et les forces qui le soutenaient.
« Mon ancêtre Phylip a écrit que la Mère des Marées pouvait noyer des flottes et redessiner le littoral avec ses pouvoirs », continua Rhys. « Il disait qu'aucune puissance sur les mers ne pouvait lui résister. Mais quand Claire du Gaal fut la Mère des Arbres, elle lutta contre l'Église et le Royaume de Gaal, et elle perdit. Il fallut des années pour la capturer, mais elle fut vaincue à la fin. »
« La Mère des Arbres est-elle une sorcière plus faible ? » demanda Rhys. « Ou Claire du Gaal a-t-elle échoué parce qu'elle n'avait pas encore maîtrisé ses pouvoirs lorsqu'elle a tenté de libérer son frère de l'Église ? »
Les guerres prennent du temps à planifier et préparer si l'on veut qu'elles réussissent. S'il y a bien une chose que les dernières années de négociations avec les Lothian et l'Église lui avaient apprise, c'est que l'Église et le Royaume de Gaal avaient eu tant de succès dans la conquête des Éldritchs parce que l'Église possédait une prévoyance exceptionnelle pour anticiper ce qui pourrait perturber ses stratégies, et que le Royaume de Gaal avait la discipline d'assembler ses forces et de n'attaquer que lorsqu'il pouvait réunir un avantage écrasant.
Cela pourrait choquer les seigneurs des Marches de l'apprendre, mais ni le Royaume ni l'Église ne s'attendaient à ce qu'ils réussissent à nettoyer leurs terres et à établir les frontières qui leur permettraient de passer du statut de Marche à celui de Duché.
Le rôle des Marches était seulement de tenir le territoire gagné lors de la dernière Croisade et d'user les nations Éldritchs voisines assez pour les empêcher d'accumuler des forces, pendant que le Royaume et l'Église bâtissaient lentement l'élan de leur prochaine Guerre Sainte ou Croisade.
L'Église pensait sur une échelle de temps plus longue que la plupart des hommes, mettant en place des plans qui ne porteraient leurs fruits qu'après la mort de vieux age de ceux qui les avaient conçus. À l'heure actuelle, dans les Marches, il y avait encore des dizaines, sinon des centaines, de villages Éldritchs à l'intérieur des frontières officiellement revendiquées par le royaume.
Mais chacun de ces villages avait été coupé des autres. Pas de commerce entre eux, pas de renforts. Aucun guérisseur ne pouvait se rendre dans un village quand la maladie s'y répandait, ni aucun convoi de nourriture en année de disette quand la famine frappait un village pendant qu'un autre prospérait grâce à une grande récolte. Au moment où la Guerre Sainte arriverait, ces villages seraient plus tendres, des cibles plus faciles, comme des fruits mûrs, prêts pour la moisson, parce que l'Église et le Royaume avaient su être patients.
En contraste, Claire du Gaal n'avait passé que quelques années à apprendre à maîtriser ses pouvoirs et à recruter un duo de sorcières dans son coven. Elle craignait que sa fenêtre d'opportunité pour briser l'emprise de l'Église sur le naissant Royaume de Gaal ne se referme, et elle lança sa guerre solitaire dès qu'elle se sentit prête.
En privé, Rhys s'était toujours demandé si elle aurait réussi si elle avait attendu plus longtemps, appris davantage des autres sorcières Éldritchs, et rassemblé des forces plus grandes pour riposter contre l'Église. Mais elle avait laissé son désir de libérer son frère de l'Église submerger sa patience à préparer... ou peut-être avait-elle simplement été trop confiante dans les pouvoirs qu'elle avait acquis et sous-estimé ce que c'était que de s'opposer à un Saint et à ses Exemplaires.
Quelle qu'ait été la raison de la chute de Claire du Gaal, Rhys craignait qu'Ashlynn ne s'apprête à répéter les mêmes erreurs. Si elle n'avait qu'une seule sorcière dans son coven, alors même avec une qu'elle « empruntait » à la Mère des Ronces, elle manquait des effectifs nécessaires pour lutter contre le Royaume et l'Église.
« Ne peux pas dire », répondit Esselk'ti en observant Rhys s'efforcer de comprendre à quel point sa fille avait changé depuis qu'elle était devenue la Mère des Arbres, et ce que cela signifiait pour sa « guerre » contre les Lothian et l'Église. « Mère, la Mère des Marées, me met en garde, m'enseigne drapeaux de l'Église pour que je les reconnaisse. Me dit de jamais attaquer navires avec drapeaux Église. Dangereux », expliqua-t-elle.
« Dangereux, même pour sorcières », insista Esselk'ti. « Mais Vallée des Brumes loin de mer. Loin de Roi. Loin de Souverain de l'Église », continua-t-elle. « Tante Ashlynn pas faible. Se bat avec épée, aussi, se bat avec pouvoir vampire. Plus forte que sorcière seule. »
« Pouvoir vampire ? » demanda Rhys, fronçant les sourcils alors qu'il tentait de se remémorer tout ce qu'il avait entendu sur la « Dame Démone de la Vallée » lors de sa visite dans la Marche de Lothian pour le mariage d'Ashlynn. Il avait espéré qu'il pourrait y avoir d'autres sorcières parmi les nations Éldritchs luttant contre les Lothian, qu'il pourrait encourager Ashlynn à chercher si Owain ne pouvait pas accepter sa marque ou si ses pouvoirs commençaient à croître, qu'elle veuille les utiliser ou non.
Autant déçu qu'il avait été d'apprendre qu'il n'y avait pas de sorcières parmi le peuple du Val, ni parmi celui de la Montagne d'Airgead ou de la Steppe Méridionale, il s'était demandé si un être Éldritch aussi puissant que la « Dame Démone de la Vallée » pourrait avoir un lien avec elles. Mais les rumeurs qu'il avait entendues sur les pouvoirs de cette Dame Éldritch ressemblaient tellement aux mensonges et rumeurs colportés sur Claire du Gaal qu'il avait été réticent à croire quoi que ce soit de ce que lui rapportaient les gens de la Marche de Lothian sur ce « vampire ».
« L'Héraut de la Mort, elle est appelée », dit lentement Esselk'ti tandis qu'elle cherchait comment expliquer à père d'Ashlynn ce qu'elle avait appris de Tante Amahle. « Grand Vampire, comme Grande Sorcière. Puissante. Sauve Tante Ashlynn nuit où Owain l'assassine », commença-t-elle, mettant l'essentiel en premier pour amortir le choc.
« Elle fait pacte de sang avec Tante Ashlynn », continua la sorcière. « Lie vies ensemble, pour toujours. Partage pouvoir. Partage force. Sauve Tante Ashlynn, arrête mort », dit-elle tandis que son expression devenait plus hésitante et que ses moustaches se mettaient à tressaillir nerveusement.
« Pas juste... pas juste se battre ensemble », dit Esselk'ti. « Vivre ensemble. Proches ensemble. Tante Amahle propose de libérer Tante Ashlynn de pacte de sang. Ashlynn dit non. Choisit vampire. Choisit lien. Choisit être ensemble avec vampire. Pour toujours... »