« Il n'y a aucune dette entre nous », répéta Rhys, prenant une grande respiration pour se calmer, inspirant le mélange d'air frais et salé et le parfum unique des profondeurs océaniques qui accompagnait Esselk'ti. « Seulement un malheur et un malentendu », dit-il, marquant une pause pour voir si la sorcière comprenait son choix de mots.
« Tout comme ce qui a permis de révéler le secret d'Ashlynn », ajouta Rhys, espérant que la sorcière laisserait tomber l'affaire de découvrir qui avait trahi Ashlynn. « Un terrible malheur né d'un profond malentendu. »
Depuis des mois, Rhys luttait avec ses sentiments face aux actes de Jocelynn. Il portait le poids de secrets bien avant qu'Ashlynn ne voie le jour, et il savait parfaitement à quel point son secret était dangereux, mais il avait manifestement échoué à inculquer une prudence similaire à sa fille cadette. Elle pensait que, parce que sa mère avait su garder le secret d'Ashlynn malgré sa piété, Owain pourrait en faire autant, même si elle s'attendait à ce qu'il rompe leur mariage à cause de cela.
C'était bête et insensé et... Et Rhys ne pouvait guère affirmer n'avoir jamais fait quoi que ce soit de bête et d'insensé aux conséquences potentiellement mortelles au nom de l'amour. Après tout, il n'avait aucune raison de se battre en duel avec qui que ce soit, mais pour Maela... son cœur ne lui permettait pas de reculer, même au risque de sa vie.
Il regrettait simplement que sa fille ne lui ait pas parlé avant leur départ pour la Marche de Lothian, au lieu de prendre les choses en main elle-même.
Une partie de lui était contente que Jocelynn soit partie, assurant une sorte de voie à suivre pour leur famille hors des décombres de ses actes. Il était soulagé de ne pas avoir à la voir chaque jour pour affronter le rappel de ce que son imprudence avait coûté.
Mais c'était la plus petite partie de son cœur. Le reste souffrait de la perte de la famille qu'il aimait et chérissait plus que sa propre vie... et la personne qu'il maudissait pour cette perte n'était pas sa fille Jocelynn, mais le monstre de Lothian qui avait failli leur arracher Ashlynn pour toujours. Les paroles de Jocelynn étaient légères et égoïstes, mais ce sont les mains d'Owain qui avaient commis l'irréparable, et Rhys refusait de haïr qui que ce soit dans sa propre famille pour ce qu'Owain avait fait.
Il souhaitait simplement pouvoir s'accorder à lui-même la même grâce qu'il accordait à Jocelynn, car s'il y avait quelqu'un dans la famille Blackwell qui méritait vraiment de souffrir pour ce qui était arrivé à Ashlynn, il lui suffisait de se regarder dans un miroir pour trouver le responsable de l'avoir exposée au danger en premier lieu.
« Peux-tu me dire », demanda Rhys, espérant changer de sujet puisque la sorcière ne réagissait pas, ni favorablement ni défavorablement, à sa qualification de la trahison de Jocelynn comme un malheur et un malentendu. « Peux-tu me dire comment va Ash ? À quoi a ressemblé sa vie avec ces autres sorcières ? A-t-elle été blessée ? Va-t-elle bien maintenant ? »
« Et... est-ce qu'elle nous en veut, m'en veut », se corrigea-t-il en se forçant à poser la question la plus difficile, celle dont il avait le plus besoin d'entendre la réponse. « M'en veut-elle pour ce qui lui est arrivé ? »
« Difficile à dire », répondit Esselk'ti, choisissant ses mots avec soin. C'était dur de parler du cœur de Tante Ashlynn alors qu'elles ne s'étaient jamais rencontrées, et elle craignait que Rhys ne comprenne mal sa fille parce qu'elle-même n'en avait qu'une compréhension limitée. Mais plus que cela, elle redoutait ce que l'entente du désir de vengeance de sa fille lui ferait. « Histoire plus dure à entendre. Sûr de vouloir savoir ? »
« S'il te plaît, Tante Esselk Ti », dit Rhys en abaissant les dernières barrières de son cœur, se préparant à entendre les mots les plus blessants de sa vie. « Je dois savoir... »
« Puisque tu demandes, tu m'appelles "Tante" comme je l'ai demandé, je parle de ta fille », dit Esselk'ti en changeant de posture d'un mouvement fluide et gracieux jusqu'à s'asseoir à côté de Rhys, s'appuyant contre le mur de pierre près de lui, et maintenant le contact avec son corps sur toute sa longueur.
Il avait froid, réalisa-t-elle, et bien qu'il soit trop bouleversé pour s'en rendre compte, son corps avait commencé à trembler sous l'effet conjugué du vent, de l'eau et de la pierre qui conspiraient pour lui voler sa chaleur.
D'une brève phrase aboyée et d'un tour de main, la boule de flamme bleue au centre de la chambre du phare pulsait plus fort, puis plus faiblement, mais ce qu'elle perdait en luminosité, elle le gagnait en chaleur. Comme une bouilloire d'eau bouillante versée dans une baignoire fraîche, une vague de douce chaleur enveloppa la pièce, repoussant non seulement le froid du temps hivernal et venteux mais chassant les vents et apportant le calme dans la chambre où ils étaient assis.
« Tante Ashlynn », commença lentement Esselk'ti, une fois qu'elle sentit le corps de Rhys se détendre dans la chaleur de la pièce. « Elle souffre d'une grande douleur, ici », dit-elle en tapotant sa poitrine avant de déplacer sa main pour désigner sa tête. « Ici aussi. Crie la nuit avec rêves de fantômes. »
« Elle a aussi faim », ajouta Esselk'ti, observant la douleur qui traversait les traits burinés de Rhys. « Si ce "Owain Lothian" vit, elle ne peut pas vivre. Ne peut pas se reposer. Ne peut pas rétracter ses griffes ni poser sa massue. Il doit mourir. Elle doit tuer. Elle le sait, se bat pour ça, apprend pour ça. Elle tue cet homme. Elle tue tous ceux qui l'ont blessée. Grand combat », dit-elle en fronçant les sourcils en réalisant que les mots qu'elle utilisait n'étaient pas tout à fait justes.
Esselk'ti avait peiné à comprendre ce que Tante Amahle voulait dire lorsqu'elle expliquait que la Mère des Arbres et l'Héraut de la Mort levaient une « armée » pour combattre les Lothian. À la manière des Éldritchs, un défi entre seigneurs aurait été impossible à refuser. Le statut d'Owain Lothian comme prochain seigneur aurait dû lui rendre impossible de se soustraire au défi d'Ashlynn, et elle aurait pu assouvir sa vengeance et en finir.
Mais les humains ne se battaient pas comme les Éldritchs. Et ils avaient leur propre mot pour ce qui se passerait quand ils rassembleraient tous leurs soldats pour combattre leurs ennemis.
« Tante Ashlynn vient sur les terres des Lothian avec une armée », dit la sorcière en se rappelant enfin le mot qu'avait utilisé Amahle. « Elle vient faire la guerre à son ennemi, et leur prendre leur trône. »