Esselk'ti ne comprenait pas très bien les humains. Les rares qu'elle avait croisés s'intéressaient davantage à s'accrocher à leurs radeaux de bois, à courir après le vent ou à traîner leurs filets dans l'eau qu'à la remarquer, elle ou les puissances qui sommeillaient dans les profondeurs.
Seules quelques âmes courageuses, qui rassemblaient harpons et cordages pour se mesurer aux plus grosses bêtes qui sillonnaient les mers, méritaient un tant soit peu d'attention de sa part, et elle ne pouvait imaginer aucun de ces hommes sangloter en sa présence comme le fit lord Rhys des Voiles Noires.
Mais Esselk'ti savait pertinemment qu'il faut parfois plus de courage, plus de confiance et plus d'amour pour pleurer que pour braver sel et embruns à la poursuite de sa proie, et lorsque le père de tante Ashlynn se laissa aller complètement devant elle, louant la Mère des Marées que sa fille soit encore en vie, la Sorcière des Courants Profonds prit sa décision.
Peut-être Rhys pensait-il que le coven lui avait tourné le dos le premier. Peut-être était-ce pour cela qu'il avait envoyé sa fille vers cet Owain Lothian afin de sceller une alliance avec ceux qui combattaient les sorcières. Mais il n'avait pas trahi la Mère des Marées dans son cœur, et il n'avait jamais voulu nuire à la Mère des Arbres.
« N'aie crainte, lord Rhys », dit-elle maladroitement dans la langue raide des humains. Elle fit plusieurs pas vers lui, franchissant rapidement l'espace qui les séparait encore d'une démarche fluide et roulante, ses pieds clapotant sur les pierres mouillées avec un bruit *plat* *plat* *plat*.
Le pouvoir qu'elle avait rassemblé autour d'elle se retira comme la marée descendante, bien qu'elle en conservât assez de contrôle pour empêcher l'eau qui tourbillonnait à ses pieds de submerger le seigneur effondré en sanglots.
« Tante Ashlynn, en sécurité maintenant. Avec des amies, avec le coven, pas seule, pas avec », commença-t-elle, avant de s'interrompre net. Elle allait dire « pas avec des ennemis » mais elle n'était pas sûre que ce fût vrai.
La Mère des Ronces s'était montrée soigneusement non engageante sur la relation d'Ashlynn avec l'Héraut de la Mort, bien qu'elle ait été très claire sur le fait qu'Ashlynn elle-même ne semblait avoir aucun désir de s'enfuir, malgré les plusieurs occasions qui lui en avaient été offertes.
Le coven de la Mère des Marées n'était pas opposé à traiter avec les vampires, après tout la Mère des Marées avait passé des arrangements avec les Crocs de la Mort pour protéger les rivages occidentaux de tout navire que les humains parviendraient à faire contourner le bord sud du continent dans l'espoir d'atteindre leurs « Rivages Célestes ».
Mais c'était un accord né d'un intérêt mutuel. Aucune sorcière qui avait rencontré Shubnalu ou sa progéniture n'aurait jamais imaginé que de telles gens froids, dépourvus d'émotions, fussent capables de bâtir une relation fondée sur l'amour.
« Tante Ashlyn secourue, évadée de cet "Owain Lothian" », dit Esselk'ti en s'agenouillant sur le sol en pierre mouillée du phare pour serrer Rhys dans une étreinte douce. « Protégée maintenant. A fondé son propre coven, a la Sorcière du Saule pour dame patiente. A la Sorcière du Chardon de tante Amahle comme amie et protectrice aussi. »
D'abord, Esselk'ti ne fut pas certaine d'avoir employé les bons mots, mais tandis qu'elle caressait doucement son dos, répétant qu'Ashlynn était en sécurité et protégée par d'autres sorcières, ils semblèrent lentement user les vagues déferlantes des sanglots du seigneur humain.
Combien de temps elles restèrent ainsi, la sorcière ne saurait le dire. Il semblait que Rhys fût resté seul dans la déferlante depuis un bon moment, et maintenant qu'il avait enfin trouvé quelqu'un sur qui s'appuyer, il se laissa enfin dériver, emporté par les courants de son cœur en compagnie de la première personne qu'il avait rencontrée en qui il pouvait vraiment confier les secrets qui l'accablaient.
« Je suis désolé, dame Esselk Ti », dit Rhys, ce qui parut des heures plus tard, tandis qu'il essuyait ses larmes et se dégageait de la chaleur de l'étreinte de la sorcière.
« Tante », insista la sorcière. « Clan des Voiles Noires, Coven de la Mère des Marées, sang entre nous. Sont parents, sont... famille », dit-elle, insistant pour qu'il accepte le lien qui les unissait de la même manière qu'il avait accepté le réconfort qu'elle lui offrait.
« Dette, nous vous devons », ajouta-t-elle, plantant son regard dans ses yeux fatigués et gonflés à quelques pouces à peine. « Échoué venir quand appelé. Échoué aider fille quand besoin. Si peut rembourser, tu appelles "Tante Esselk'ti", oui ? »
« Non », dit Rhys, hochant la tête en un refus poli. « Ce n'est pas une dette. Ce n'est pas, ce n'est pas de ta faute », se força-t-il à dire, même si une partie de lui voulait s'en prendre à la Sorcière des Courants Profonds de l'avoir laissé élever Ashlynn tout seul, sans même une visite de ses consœurs sorcières.
Il avait fait de son mieux. Les journaux de Phylip mentionnaient la marque que portait Claire du Gaal, et elle ressemblait assez à celle d'Ashlynn pour que Rhys suppose qu'elle aurait des pouvoirs similaires. Il n'osait rien faire pour lui enseigner ses pouvoirs, pas quand il suffisait d'un seul mot de travers ou d'un usage involontaire de sorcellerie pour attirer l'attention de l'Inquisition, mais il la soutenait d'autres façons.
Dès son plus jeune âge, il avait encouragé sa curiosité pour la culture des choses, des récoltes aux herbes, et même la futaie d'arbres gigantesques laissée par Claire du Gaal des centaines d'années plus tôt, ou du moins, ceux qui en restaient.
La plupart de ces arbres ancestraux avaient été abattus avant même que Rhys ne naît, utilisés dans la construction des plus grands navires de la flotte de Blackwell, mais il espérait que les quelques-uns qui subsistaient feraient vibrer une corde chez sa jeune fille. Ou, à défaut, que les arbres anciens aideraient à combler une partie du vide dans son cœur laissé par l'absence d'amis d'enfance et la vie sociale normale d'une jeune dame.
Il n'avait pas prévu que sa jeune fille, à peine cinq hivers à l'époque, le regarderait les yeux pleins de larmes, appelant la forêt l'endroit le plus triste qu'elle ait jamais vu. Elle était si jeune qu'il était certain qu'elle avait oublié, mais il n'oublierait jamais la façon dont elle toucha les souches usées, pourries, laissées derrière, puis leva les yeux vers la canopée comme si elle pouvait presque voir l'arbre qui avait été abattu pour fournir le bois à la flotte de Blackwell.
Il avait compris alors que, quoi qu'il arrive, elle verrait toujours le monde différemment de lui, et qu'il devrait être beaucoup, beaucoup plus réfléchi sur la façon dont il l'exposait au monde, et en retour, dont il exposait le monde à elle, s'il voulait l'aider à survivre dans un monde qui la tuerait pour son secret.
Il avait failli reprendre un bateau pour l'Île des Noyés cette nuit-là même pour tenter de rallumer le phare. Même si la Mère des Marées ne pouvait pas prendre sa fille comme élève, si elle ou l'une de ses sorcières pouvait au moins lui donner quelque guidance, il aurait pu être un meilleur père pour sa fille, et cela seul lui aurait valu une éternité de gratitude et de dévouement...
Mais quelle que fût la vie qu'Ashlynn aurait pu mener en recevant le soutien et la guidance de la Mère des Marées et de son coven, cela n'avait pas eu lieu, et ressasser les choses qui n'avaient pas eu lieu ne servirait à rien de plus que d'essayer de tracer un cap après que la brume est tombée.