« Votre Domination, je suis venu répondre à votre appel... »
Rhys bougea à peine après avoir prononcé ces mots anciens et formels. Il était agenouillé sur le sol de pierre brute de la chambre du phare, le vent cinglant ses joues barbues et l'eau froide du sol s'infiltrant dans le genou de sa culotte, mais il ne fit absolument aucun mouvement une fois sa posture soumise et respectueuse adoptée. Il n'osait pas.
Il n'avait jamais rencontré de sorcière auparavant, pas plus que son père, mais il connaissait bien son histoire, tant celle connue du peuple que les secrets enfermés dans les archives scellées de la famille Blackwell. Il y avait beaucoup de choses que le commun des mortels ignorait sur les sorcières, mais s'il y en avait une sur laquelle les registres publics et l'histoire privée de sa famille s'accordaient, c'était qu'aucun homme ordinaire ne pouvait faire face au pouvoir des sorcières... et que les sorcières de la mer n'étaient pas à prendre à la légère.
« Je ne suis pas Domination, pas la Mère des Marées. Tu m'appelles à tort, Seigneur des Voiles Noirs », dit la silhouette encapuchonnée d'une voix plus grave et plus résonnante que celle de la plupart des femmes. Elle parlait la langue commune du roi avec un étrange accent roulant qui étirait les mots, et son intonation était bizarre, comme si elle n'avait pas l'habitude des mots les plus courants.
« Si vous n'êtes pas la Mère des Marées », dit Rhys en relevant les yeux vers la silhouette encapuchonnée tout en restant à genoux. « Alors laquelle de ses sorcières êtes-vous ? » demanda-t-il avant de réaliser ce qu'il venait de dire et de baisser vivement la tête. « Pardonnez-moi, je ne veux pas être impertinent », ajouta-t-il prestement.
La femme qui se tenait devant lui pouvait probablement couler tous les navires du port de Blackwell et briser leurs coques brisées contre les quais, écrasant le cœur battant de son Comté d'un simple geste de la main. Quels que fussent ses sentiments au sujet de cette convocation, il ne serait pas sage de l'agacer ou de manifester le moindre manque de respect.
« Mon nom est... dans votre langue, difficile à dire. Esselk'ti, je suis appelée », dit-elle en prononçant son nom avec un étrange -clic- que Rhys n'était pas certain de pouvoir reproduire. Lorsqu'elle se détourna de la fenêtre pour lui faire face, la lumière bleue des étranges flammes révéla un visage lisse et arrondi, couvert d'un pelage moucheté gris et blanc. Ses yeux étaient grands et sombres, et sa bouche et son nez formaient un court museau à moustaches.
« Rhys, tu es. De la lignée de Phylip. Tu es le seigneur Éldritch de ce port, du Port des Voiles Noires, oui ? » demanda Esselk'ti en frétillant des moustaches face au seigneur agenouillé. « Lève-toi, Seigneur Rhys. Tu ne t'agenouilles pas pour moi. Je ne suis que Sorcière des Courants Profonds, pas la Mère des Marées. Tu viens quand j'appelle, oui ? »
« Ainsi tu pourras m'appeler... "Tante", dans vos mots, Tante Esselk'ti, si cela te plaît », dit-elle avec un sourire qui dévoila ses dents pointues, suivi d'un rire profond et riche. « Jeune, je suis, pour rencontrer Grand Frère Phylip. Mais assez vieille, pour être ta Tante. »
« Je ne sais pas si j'ose t'appeler "Tante", Dame Esselkti », dit Rhys en se relevant, veillant soigneusement à garder ses distances avec la puissante sorcière. Elle fronça légèrement les sourcils quand il prononça son nom, mais il n'était pas certain que ce fût à cause de son refus de l'appeler "Tante" ou de son incapacité à reproduire le -clic- de son nom.
« Je pensais que le coven de la Mère des Marées nous avait oubliés depuis longtemps », dit-il prudemment tandis qu'il luttait avec les souvenirs de la dernière fois qu'il s'était tenu là, un peu plus de vingt ans plus tôt.
Il se débattait avec ces souvenirs depuis que Mor lui avait parlé de la flamme bleue qui brûlait sur l'île des Noyés, et malgré s'être promis plusieurs fois de ne pas en parler, les blessures de son cœur ne lui permettaient pas de mordre sa langue. Pas après ce qui était arrivé à Ashlynn et au reste de sa famille en conséquence...
« J'ai allumé le feu de signalisation à la naissance de ma fille aînée », dit Rhys en fixant avec défi les yeux sombres de la sorcière. « J'ai moi-même apporté l'huile fraîche, et j'ai allumé le feu tous les jours pendant sept jours, mais les flammes ne devinrent jamais bleues. J'ai continué à les allumer, une fois par semaine pendant un mois, et une fois par mois pendant un an... Mais les flammes ne devinrent jamais bleues, et personne ne vint jamais », dit-il en retenant des larmes de frustration en se remémorant ces jours désespérés et terrifiants.
Maela ne comprenait pas pourquoi son mari l'abandonnait chaque nuit après la naissance d'Ashlynn, et il ne pouvait pas le lui dire. Les secrets qu'il portait étaient destinés à son fils aîné seul, et à personne d'autre, pas même à sa femme.
Son père s'était assuré qu'il comprenne cela avant même qu'il ne prononce un mot de l'histoire cachée de leur famille, et Rhys n'eut pas besoin qu'on lui explique les raisons deux fois avant d'accepter de devenir le maillon suivant de la chaîne qui remontait jusqu'à l'ancêtre fondateur des Blackwell.
Une fois qu'il fut tombé amoureux de Maela, et surtout à mesure qu'elle se rapprochait de l'Église tout en luttant pour concevoir, il approuva encore plus la sagesse de son père. Après tout, comment aurait-il pu expliquer à son épouse dévote que la famille qu'elle avait épousée devait ses premiers succès à la sorcellerie ?
« Perle des Échos. Disparue », dit Esselk'ti en penchant la tête sur le côté, ses yeux sombres suivant chaque mouvement de Rhys, comme si elle le jugeait d'une certaine manière. « J'arrive, elle est déjà partie. Je façonne, je fais, nouvelle. Long à faire. Cherché quatre jours pour perle géante. Toujours pas grande perle. Durera seulement cinq dizaines d'années », dit-elle avec des excuses, comme si c'était une grande tragédie que quelque chose qu'elle avait fait ne dure qu'un demi-siècle.
« Je pensais que vos proches, votre lignée, avaient abandonné la Mère des Marées les premiers », continua la sorcière tandis que son regard s'aiguisait. « Pensais que vous aviez rompu promesse avec elle. Mais maintenant... Peut-être tort. Peut-être vous pas le traître. Peut-être un autre a pris la perle comme trésor », spécula-t-elle.
« Pourquoi as-tu allumé le feu de signalisation à la naissance de ta fille, Seigneur Rhys ? » demanda Esselk'ti, revenant sur ce que Rhys lui avait raconté. « Quelle raison te fait appeler sorcière pour elle ? »
« Ma fille, Ashlynn », dit Rhys en serrant la main en poing pour s'empêcher de saisir la garde en laiton de son épée. « Elle est née avec la marque de la sorcière, tout comme Claire du Gaal il y a plus de deux cents ans », dit-il en observant attentivement le visage de la sorcière pour y lire une réaction avant de réaliser qu'il n'avait aucun moyen de comprendre ce que signifiaient les frémissements de ses moustaches ou l'inclinaison de sa tête.
« Il n'y a personne ici qui puisse l'enseigner ou la protéger », dit-il en continuant même s'il ne pouvait pas être certain de ce que la sorcière pensait de son explication. « La Mère des Marées n'est pas revenue pour prendre une Blackwell comme sa Sorcière des Marées Retombantes depuis la mort de Phylip », dit Rhys en fronçant légèrement les sourcils en parlant.
« Je sais, je sais », ajouta-t-il vivement en levant la main avant que la sorcière ne puisse répondre à sa déclaration. « Nous avons notre part du marché à tenir, mais le jour où les Éldritchs pourront retourner sur nos îles ne viendra peut-être jamais. Je le souhaite », ajouta-t-il avec amertume, frappant la base de son poing contre le mur de pierre humide avec assez de force pour projeter des gouttelettes d'eau salée sur son visage.
Si les Éldritchs pouvaient retourner à Blackwell, il n'y aurait jamais eu de raison d'envoyer Ashlynn loin... Mais ce n'était pas parce qu'il souhaitait que le monde soit différent que cela le deviendrait.
Le Royaume de Gaal était une chose fragile lorsque le marché fut conclu. De nombreuses nations Éldritchs étaient tombées face à la Croisade de l'Église, mais d'autres forces se rassemblaient pour s'y opposer. Phylip s'était déjà retiré de la vie publique à ce moment-là, et son petit-fils Oisin avait pris le trône de Blackwell.
À l'époque, Rhys imagina que les choses semblaient très différentes de ce qu'elles étaient maintenant. Les Blackwell tiendraient le port et les îles environnantes en fiducie pour les Éldritchs jusqu'à leur retour, et Phylip utiliserait le dernier de ses pouvoirs pour assurer que leurs voisins Éldritchs puissent échapper aux flottes envoyées par l'Église depuis au-delà de la mer.
Puis, lorsque le royaume se briserait sous les querelles intestines qui ne manqueraient pas de suivre l'unification forcée que Charles du Gaal et l'Église leur imposèrent, la Mère des Marées reviendrait au port de Blackwell et choisirait l'un des descendants de Phylip pour prendre la place de Phylip à ses côtés comme prochaine Sorcière des Marées Retombantes.
Seulement, les choses ne s'étaient pas passées ainsi, pas même lorsqu'une autre sorcière humaine avait tenté de faire ce que Phylip était devenu trop faible pour seulement envisager...