À l'aube, au moins un marin ivre chuchoterait à ses compagnons que le Roi avait convoqué le Comte Rhys pour une rencontre clandestine sur l'île des Noyés, tandis qu'un autre affirmerait qu'il s'agissait du fantôme d'un prince noyé qui hantait l'île et que seuls les descendants du Premier Équipage pouvaient apaiser...
Les récits seraient plus hauts qu'un mât de navire, et ne tiendraient pas plus d'eau qu'un filet de pêcheur, mais cela n'aurait aucune importance. Tout ce qui compterait, c'est que la rumeur serait trop dangereuse pour être soufflée aux oreilles des hommes du Roi ou de l'Église.
Rhys ne pourrait peut-être pas empêcher ces hommes de parler quand ils auraient le ventre plein d'ale, mais il pourrait au moins veiller à ce que, lorsqu'ils parleraient de cette nuit, ils le fassent en chuchotements si faibles que les rumeurs s'effaceraient comme la brume matinale par vent frais.
L'île des Noyés n'était pas très grande. Un homme pouvait la traverser d'un bout à l'autre en retenant son souffle, à condition de garder pied sur les rochers glissants. C'était davantage un danger pour les navires naviguant dans les eaux côtières qu'une destination où quiconque, hormis les oiseaux et les crabes, aurait souhaité se rendre, et par une nuit froide et venteuse comme celle-ci, elle était encore plus périlleuse et bien moins accueillante.
Des centaines d'années plus tôt, avant que les humains n'aient arraché ces terres aux mains des Éldritchs qui y vivaient auparavant, quelqu'un avait taillé un phare dans les aiguilles de pierre de l'île elle-même, avec des marches menant à la tour creusées dans le roc nu et un tas de décombres de la construction liés ensemble pour former un quai sommaire.
Maintenant qu'ils étaient plus proches, la flamme bleue brûlant au sommet de l'aiguille centrale était inconfondable dans l'obscurité constellée d'étoiles, mais c'était l'île elle-même qui coupa le souffle à Rhys.
L'île des Noyés s'élevait de l'eau noire comme trois doigts de pierre griffant le ciel, sa forme en trident tout aussi repoussante que dans les souvenirs de Rhys. La lumière dispersée des étoiles et le croissant de lune décroissant offraient juste assez d'éclairage pour distinguer les contours déchiquetés des aiguilles rocheuses, leurs surfaces lisses d'écume sous les vagues qui s'écrasaient contre la base de l'île avec un bruit de tonnerre lointain.
Il n'y avait ni plage, ni pente douce pour aborder à gué, seulement de la roche à pic s'élevant droit depuis une eau assez profonde pour engloutir un petit navire entier, avec le quai en ruine qui s'avançait comme un os brisé. Les marches taillées dans la pierre étaient visibles maintenant comme une cicatrice sombre serpentant sur la face de l'aiguille centrale, et au sommet, cette flamme bleue brûlait d'une intensité constante que les feux à l'huile de baleine des autres phares ne pourraient jamais égaler.
Les courants se comportaient différemment ici, remarqua Rhys en jetant un coup d'œil par-dessus le bastingage vers les eaux tourbillonnant autour d'eux. Au large, le courant avait été violent mais prévisible. Aussi près de l'île, il tourbillonnait et bouillonnait de manière à faire suer le maître du navire malgré le vent glacial de l'hiver, luttant contre sa barre alors que des vagues montantes tentaient de les écraser contre les rochers.
« Doucement, maintenant, » appela le maître vers son équipage, sa voix tendue par la concentration. Les rameurs rentrèrent leurs avirons, prêts à les déployer au moment où la voile deviendrait inutile dans les remous traîtres autour de l'île. Les membrures du canot gémirent de protestation quand une vague les souleva et les claqueta, assez proches maintenant pour que Rhys entende l'eau clapoter contre la base du quai.
« Vous êtes certain, mon Seigneur ? » demanda Mor, fixant le comte vieillissant dont les yeux émeraude ressemblaient aux eaux agitées de la mer dans la lumière de la flamme bleue. « Il y a quelque chose qui ne va pas ici, et secret ou pas... »
« Je suis certain, » dit Rhys, se forçant à respirer lentement et régulièrement malgré l'impression qu'un banc de lançons avait commencé à nager dans son estomac. « Souvenez-vous, personne ne doit venir me chercher avant la première lueur. C'est à moi d'affronter cela seul, » dit-il en montant sur la planche branlante que les rameurs avaient mise en place pour que leur seigneur puisse marcher sur le quai.
Les marches taillées dans le roc étaient arrondies et inégales, glissantes d'embruns et polies par des centaines d'années de vent et de pluie. Pourtant, malgré leur âge et les longues années depuis que quiconque avait visité cette île, les marches étaient également dégagées d'algues, de varech et autres végétaux qui les auraient rendues encore plus traîtresses.
« C'était plus facile il y a vingt ans, » marmonna Rhys en gravissant lentement les marches inégales. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, et une partie de lui aurait donné n'importe quoi pour faire semblant de n'avoir jamais vu les flammes bleues dans la tour, pour faire demi-tour et crier au bateau de revenir afin qu'il puisse s'asseoir près du feu et faire semblant que ce n'avait été qu'une énième histoire de fantômes racontée par des marins trop profondément dans leurs coupes.
Mais à chaque pas chancelant, il enterrait l'envie de fuir toujours plus profondément en son cœur, cherchant la paix de la mer calme en lui-même qui lui avait permis de négocier avec tout le monde, des Ducs aux Maîtres de guilde, sans laisser la peur ou l'incertitude submerger ses pensées.
Quand il atteignit l'entrée de la petite pièce en pierre au sommet de l'aiguille centrale de l'île, il était aussi calme qu'il le serait jamais.
Il n'y avait pas de porte dans l'arche de pierre ancienne, et les murs de la pièce étaient presque entièrement couverts de fenêtres en arc pour laisser la lumière du brasero en pierre au centre de la pièce briller à travers l'eau, avertissant les navires du danger des rochers. Seulement, ce phare n'avait pas été allumé pour avertir les marins depuis aussi longtemps que Rhys était en vie, et tout le chenal était évité par tous, sauf les navires les plus désespérés ou les plus déterminés.
Pourtant maintenant, pour la première fois depuis vingt ans, une boule géante de feu brûlait au-dessus d'une mare d'huile dans le brasero en pierre géant. Seulement, contrairement à il y a vingt ans quand Rhys lui-même avait été celui qui avait rempli le brasero d'huile et l'avait embrasé, les flammes qui brûlaient dans l'ancien phare étaient d'un bleu saphir brillant, comme si le cœur le plus chaud des flammes avait submergé le reste du feu entièrement.
Rhys ne prêta attention aux flammes qu'un instant, cependant, car ses yeux repérèrent une silhouette encapuchonnée, plus petite que lui d'environ une demi-tête, se tenant près de la fenêtre et regardant vers la mer les vagues déferlantes. Les courbes sous la cape suggéraient que la personne était une femme, mais c'était le large chapeau conique à larges bords qu'elle portait qui captait la majeure partie de son attention.
« Votre Domination, » dit le Comte Rhys Blackwell en s'agenouillant sur un genou. « Je suis venu répondre à votre appel... »