L'odeur d'eau salée dans l'air et la sensation d'embruns froids sur son visage auraient dû réconforter Rhys Blackwell après tant de mois passés loin des côtes, à souffrir de l'atmosphère étouffante de la fin d'été et du faux automne du duché de Keating.
S'il était honnête avec lui-même, la moitié de la raison pour laquelle il était parti pour Keating si tôt avait été de fuir la présence d'Owain Lothian et son mépris évident pour ses hôtes. Rhys s'était contenté du strict minimum pour préparer le terrain au jeune seigneur Lothian afin qu'il négocie avec les guildes du comté de Blackwell.
En une semaine, il devint évident qu'Owain Lothian n'était pas seulement dépassé par la maître Isabell et ses collègues maîtres de guilde, mais qu'il refusait complètement de solliciter l'aide de son beau-père pour négocier un accord avec de « simples marchands ».
Cela arrangeait fort bien Rhys. Pendant son séjour à Blackwell, Rhys avait assez sondé le futur marquis pour confirmer qu'Owain avait bel et bien tué Ashlynn la nuit de leurs noces. Depuis des mois, Rhys s'accrochait à un mince espoir, qu'il n'osait pas formuler à voix haute : qu'Owain Lothian avait monté toute l'affaire de toutes pièces pour aider Ashlynn à échapper à l'Église qui hantait chacun de ses pas.
Cet espoir s'était renforcé quand l'inquisiteur de la Cité Sainte, Diarmuid, s'était rendu à Blackwell pour déterminer si Ashlynn avait réellement été une sorcière. Il apportait un croquis de la marque de naissance sur la hanche d'Ashlynn, mais quand Rhys l'examina, il ne présentait qu'une ressemblance superficielle avec la marque d'Ashlynn, et pourtant l'inquisiteur affirmait l'avoir fidèlement reproduit après avoir exhumé le corps d'Ashlynn d'une tombe en lisière de la Vallée des Brumes.
Il était trop tard, à ce moment-là, pour en informer sa femme ou Jocelynn ; toutes deux avaient déjà quitté le comté, mais ce croquis avait offert à Rhys sa première nuit de sommeil paisible depuis le cauchemar qui avait suivi le mariage d'Ashlynn. Cependant, quand il en parla à Owain, le jeune seigneur devint aussitôt belliqueux, affirmant que sans l'intervention de Jocelynn, il aurait livré toute la famille Blackwell à l'Inquisition pour avoir abrité une sorcière.
Être forcé d'héberger l'assassin de sa fille aurait été une raison suffisante pour que Rhys fuite son domicile, utilisant comme prétexte la négociation du passage de soldats étrangers à travers le duché de Keating pour justifier son absence pendant que se poursuivaient les préparatifs de la prochaine Guerre Sainte. Mais Owain n'avait pas fini de rendre la vie misérable à son beau-père.
« Il a fait quoi ? » demanda Rhys à son intendant, sir Mor Penberthy. L'homme avait une décennie de moins que Rhys, encore dans la force de l'âge, ses cheveux naturellement clairs blanchis par des années à patrouiller les îles extérieures, mais il avait démontré une capacité déconcertante à apprendre les événements du comté bien avant qu'ils n'atteignent les oreilles de la plupart des nobles, et il s'employait à tenir le comte Rhys Blackwell informé dans les moindres détails.
« Ce n'est pas qu'il a visité un bordel, mon seigneur, » dit l'intendant aux cheveux couleur de sable. « Lord Owain est assez discret pour envoyer l'un de ses hommes chercher une fille de joie dans une auberge hors du quartier du Sel. C'est ce qui s'est passé après qui pose problème. »
« À quel point la fille a-t-elle été battue ? » demanda Rhys d'un air sombre. « Et veut-elle déposer plainte pour qu'Owain soit reconnu comme son agresseur ? »
« Elle ne témoignera pas en public, » soupira lourdement sir Mor. « L'homme d'Owain lui a jeté assez d'argent pour acheter son silence, mais il n'a pas réussi à acheter celui du propriétaire du bordel. La Rose de Soie reçoit des marins marchands et des officiers de navire, et Nit n'est pas content de la perte qu'il va subir maintenant que l'une de ses meilleures filles refuse de revenir travailler. »
« Les prêtres du temple n'ont rien dit quand je l'y ai emmenée, mais sans eux, son visage serait resté ruiné à vie, » dit l'intendant, frissonnant au souvenir de ses joues enflées, ses lèvres fendues et ses yeux au beurre noir. « C'est un salaud malade qui fait ça à une femme, mon Seigneur. »
« Ne me le rappelle pas, » dit Rhys en frappant du poing sur la table, tremblant de rage. « Fais en sorte qu'on l'installe quelque part où Owain ne la croisera plus, » ajouta-t-il avec un soupir frustré. « Rachète son contrat avec Nit et dis-lui de la fermer. Je trouverai un moyen de mater le jeune lord Owain, » dit-il, bien qu'il ne soit pas entièrement certain de pouvoir ramener le jeune homme à la raison.
« Et Mor, » ajouta Rhys avant de congédier son intendant. « Je crains que le séjour d'Owain à Blackwell ne soit pas bref. Il a déjà offensé la maître Isabell une fois et elle semble sur ses gardes contre lui, même avant son arrivée. Cherche des occasions de vider la bourse du jeune seigneur. J'enverrai une lettre à son père pour l'inciter à forcer son héritier à se débrouiller seul pendant qu'il est ici. »
« Ce n'est pas grand-chose, » dit Rhys d'un ton défaitiste. « Mais s'il ne peut pas se payer la compagnie des femmes du quartier du Sel, il ne pourra pas leur faire de mal. Et fais circuler un avertissement aux autres bordels : lord Owain est violent et peu susceptible de payer ses dettes s'ils ne touchent pas l'argent d'avance. »
« Bien sûr, mon seigneur, » dit Mor, se retirant en silence tandis qu'il observait le poids du monde s'abattre sur les épaules de son suzerain.
Peu après, Rhys quitta le comté de Blackwell, remontant la rivière Senara avec une demi-douzaine de chevaliers et le baron Hender pour affronter le duc Keating dans ce qui s'annonçait comme des négociations encore plus difficiles que celles qu'Owain Lothian menait avec les maîtres de guilde de la cité de Blackwell.
Maintenant, après que l'été eut cédé la place à l'automne, et que l'automne lui-même laissait place aux vents hivernaux, le comte Rhys était enfin rentré chez lui. Mais cette fois, contrairement aux années passées, il retrouvait un manoir privé de la chaleur et du réconfort d'une épouse et de filles aimantes.
Au lieu de cela, il faisait face aux nouvelles les plus funestes qu'il eût entendues depuis qu'il avait appris qu'Owain avait battu Ashlynn à mort la nuit de leurs noces...