« Quand une personne naît », dit Ignatious en ramassant un sablé au romarin intact et en l'émietant dans sa main. « Son ciel est plein d'étoiles », ajouta-t-il en dispersant les miettes sur la table devant lui, comme si elles étaient les étoiles du ciel nocturne.
« Tout le monde ne naît pas sous les mêmes étoiles », continua-t-il, prononçant des mots qui auraient pu venir du Saint Maître lui-même. Après tout, l'Église enseignait depuis longtemps que les gens naissaient dans cette vie en raison de leurs succès ou de leurs échecs à surmonter leurs épreuves dans leurs vies antérieures, et la condition dans laquelle ils naissaient avait beaucoup à voir avec la forme que prendraient leurs existences.
« Certains ont des ciels remplis d'innombrables étoiles », expliqua Ignatious. « Et certaines de ces étoiles sont très brillantes. D'autres ont des ciels plus ternes, mais toujours un vaste nombre. De la naissance à la mort, nous traçons notre chemin à travers les cieux, suivant les étoiles qui mènent à un destin qui est, du moins en partie, de notre propre fabrication. »
« Pensez aux étoiles dans le ciel comme aux moments les plus significatifs de votre vie », ajouta Aspakos en posant un sablé sur la table devant lui, l'écrasant de son poing griffu avant d'éparpiller les miettes sur une zone à peu près de la taille d'une assiette.
« Vous naissez ici », dit-il en plantant une griffe au centre des miettes. « Vos parents vous envoient dans une bonne école ici », dit-il en faisant glisser le bout de sa griffe vers une grosse miette. « Ici, vous rencontrez votre premier amour, mais ça tourne mal », continua-t-il tandis que sa griffe poursuivait sa route à travers l'éparpillement de miettes.
« Vous quittez la maison pour fuir les souvenirs d'un amour raté », ajouta-t-il, construisant son récit tandis qu'il traînait sa griffe jusqu'au bord lointain du champ de miettes. « Vous devenez soldat, combattez dans des guerres, gagnez renom, gloire et richesse », dit-il en se déplaçant entre un groupe de grosses miettes serrées les unes contre les autres. « Puis vous trouvez le véritable amour, un amour qui mène à des enfants, et des petits-enfants, tous avec leurs propres ciels », dit-il en traçant plusieurs lignes rayonnant vers l'extérieur depuis la figure qu'il avait dessinée dans les miettes.
Lorsqu'il eut terminé, la figure qu'il avait tracée ne ressemblait pas à un amas aléatoire de lignes. Elle évoquait au contraire une silhouette qui n'aurait pas pu être plus familière à Loman, Diarmuid et même Hugo s'il s'agissait d'un portrait de leurs propres pères.
« Le Premier Guerrier », murmura Hugo, fixant le motif qui représentait la constellation que les humains appelaient le Guerrier Ascensionné et les Éldritchs le Premier Guerrier. C'était ce symbole même que Lord Jalal avait invoqué la nuit de la bataille à Hanrahan pour aider Hugo à trouver le courage de marcher avec l'armée de Dame Sybyll, et plus tard cette nuit-là, pour empêcher le peuple de se soulever alors que les Éldritchs occupaient la ville.
« Nos destins ont été peints dans les cieux il y a bien longtemps », dit Ignatious solennellement. « Ce n'est qu'à la fin de nos vies que nous pouvons en voir la forme, et les choix que nous avons faits, ou que d'autres ont faits pour nous, qui l'ont rendue telle », dit-il en posant le bout de son doigt dans l'amas de miettes devant lui.
« C'est différent pour des gens comme moi, Diarmuid et Loman. Aspakos aussi, à sa manière, et Erkembalt également », dit Ignatious. « Quand on pratique la sorcellerie suivant la voie des Oracles, on peut aisément apporter de petits changements au destin, mais la capacité d'opérer de grands changements dans le destin d'une personne exige des sacrifices. »
« Une personne naît », continua Ignatious, reprenant la démonstration d'Aspakos. « Mais au lieu d'être envoyée dans une bonne école, elle est envoyée à l'Église. Elle y apprend beaucoup de choses, mais elle prononce aussi plusieurs vœux », dit-il en tournant son regard vers le bout de la table où Loman était assis raide, son unique œil grand ouvert tandis qu'il mesurait les implications de la leçon.
« Quel âge aviez-vous, Loman, quand vous avez prononcé votre vœu de chasteté ? » demanda Ignatious sans détour, bien qu'il fît de son mieux pour garder une voix douce.
« Seize ans », répondit Loman d'un ton plat et terne, réalisant où cela menait. « J'avais seize ans quand j'ai juré de ne pas engendrer d'enfants, de ne pas posséder de terres, et de consacrer ma vie au service de l'Église. »
« Tout bonnement », dit Ignatious en balayant un quart des miettes qui représentaient les étoiles du ciel. « Votre destin n'inclura jamais d'enfants, ni aucune des choses que vos enfants auraient pu accomplir. Vous ne formerez pas d'alliances par le mariage entre votre famille et une autre, vous ne gagnerez pas d'influence à la Cour Royale... »
« Vous n'avez pas seulement prononcé un vœu en enfilant la robe de prêtre », dit Ignatious les yeux baissés, fixés sur les miettes devant lui. « Vous avez sacrifié des dizaines de possibilités pour conclure un marché avec les Cieux. En échange, vous avez gagné une plus grande capacité à accomplir des "miracles mineurs" », expliqua-t-il.
« Vous avez sacrifié une partie de votre destin qui aurait pu contenir bonheur et joie pour vous et les autres, pour obtenir le pouvoir d'empêcher la souffrance d'autrui », dit Ignatious. « Ou de frapper les ennemis de l'Église, éteignant la vie de ceux qui avaient encore de longues années devant eux avant que vous n'interveniez. »
« C'est le marché que doivent conclure les sorciers qui suivent la voie d'un Oracle », dit Aspakos en posant une main griffue délicatement sur l'épaule de Loman. « Plus le pouvoir que vous désirez est grand, plus vous devez éteindre d'étoiles dans votre ciel. »
« On gagne plus en sacrifiant le bonheur qu'en sacrifiant la peine », ajouta le sorcier aux plumes sombres. « C'est pourquoi votre Église arrache tant d'entre vous à la possibilité d'avoir une famille. C'est l'une des formes de joie les plus simples, les plus accessibles qu'une personne puisse trouver. »
Ignatious lui avait parlé d'autres vœux que différents ordres au sein de l'Église prononçaient. Vœux de pauvreté. Vœux incluant la souffrance et la mortification de la chair. Traditions impliquant le jeûne et une existence misérable, ou la retraite du monde dans des enclaves sacrées où les fidèles tentaient de percer le voile des cieux, pour lire les destins et les futurs d'autrui dans l'espoir d'atteindre la grandeur ou de prévenir la calamité.
Chaque ordre sacré au sein de l'Église avait ses propres traditions, et ils concluaient leurs propres marchés, mais les marchés conclus par les plus puissants parmi les fidèles s'accompagnaient aussi des coûts les plus élevés pour leurs futurs... Et peu de sacrifices consentis par les fidèles pouvaient se comparer à ceux consentis par ceux qui devenaient Disciples des Exemplaires.
« Mon ciel est sombre et vide, jeune Loman », dit Aspakos en regardant droit dans l'œil restant de l'homme qui avait tant perdu si vite après avoir tenté de rompre ses vœux en retournant vers sa famille et en contestant la position d'héritier de la Marche de Lothian. « J'ai abandonné tout espoir d'un avenir plus radieux pour tracer une voie de salut pour les Sorciers de la Terre Brisée. »
« Cette voie m'a mené ici, mais elle m'a aussi mené à vous », dit Aspakos. « Votre ciel s'assombrit déjà, bien plus que celui de votre compagnon, Diarmuid », dit-il. « Mais il n'est pas trop tard pour trouver une sortie hors des ténèbres. Il reste encore des étoiles brillantes dans votre ciel, même si elles sont plus difficiles à atteindre, mais si vous voulez trouver le chemin qui y mène, vous devrez cesser de suivre la voie que d'autres ont tracée pour vous et trouver le moyen de naviguer à l'aide des quelques étoiles qu'il vous reste... »