Malgré tout ce qu'il avait déjà révélé, Ignatious affichait une expression de profonde réticence en regardant ses jeunes pairs de l'Église du Saint Seigneur de la Lumière.
Le visage de Diarmuid paraissait pâle et tendu sous sa barbe courte, et les desserts qu'il avait pris plus tôt dans la soirée gisaient à moitié mangés et oubliés dans son assiette tandis qu'il luttait contre l'ampleur des mensonges de l'Église.
Pour un homme qui avait consacré sa vie à la recherche de la vérité, débusquant la simple méchanceté et la cupidité humaines pour les distinguer de la véritable hérésie, c'était comme s'il avait été jeté d'un cheval en qui il avait eu confiance toute sa vie. Désormais, il était pris en plein vol, suspendu dans l'instant entre la chute et l'impact au sol, et ses yeux sombres étaient fixés sur Ignatious comme s'il priait pour que son confrère Inquisiteur ait un moyen de le rattraper avant qu'il ne heurte le sol.
Mais si Diarmuid peinait, Loman semblait complètement brisé. C'était un homme en deuil qui était passé du déni pur et simple à une négociation suppliante, pour aboutir à une forme d'acceptation perdue qu'Ignatious n'avait vue auparavant que sur les visages de ceux qui avaient enduré des jours de tourments sous les coups de fouet et les fers brûlants de l'Inquisition.
Dans cet état, il était très proche du point où il avouerait n'importe quoi, et il accepterait n'importe quoi parce qu'il avait perdu la volonté de lutter contre les choses qui avaient brisé sa foi, et Ignatious craignait que sa prochaine révélation ne pousse le jeune homme au-delà du point de rupture.
« J'ai parlé de trois sources », dit Ignatious lentement, espérant amortir le choc autant que possible avec de larges pans de vérité. « Comme des sources jaillissant de la terre, chacune donne naissance à son propre fleuve. Les Mères de la Terre, comme Ashlynn, peuvent former leurs covens. Les Vrais Vampires, comme Dame Nyrielle, peuvent donner naissance à des générations de progénitures. Les Souverains peuvent nommer des gens à leurs Cours Célestes », expliqua-t-il.
« Mais de telles personnes ne sont qu'à un pas de la source », continua Ignatious. « D'immenses fleuves de pouvoir s'étendent au-delà d'elles, accessibles à quiconque parmi les masses possède la volonté et l'habileté d'apprendre à utiliser ce pouvoir. Nous appelons ces gens des Sorciers », dit-il en désignant Aspakos, Erkembalt et Hauke.
« Dans la Vallée des Brumes, peu de gens apprennent plus que les bases de la sorcellerie », dit Nyrielle, reprenant une partie de l'explication quand elle vit à quel point Ignatious semblait réticent à aborder ce sujet avec des hommes qu'il aurait autrefois considérés comme des frères dans la foi et le service de la même Église.
« Les humains connaissent l'Acier-Noir comme un métal plus lourd que l'or, plus dur que le fer et plus tranchant que l'obsidienne », expliqua Nyrielle. « Mais c'est le produit d'un rituel sanguin vampirique. Les armes ne sont encombrantes et maniables qu'aussi longtemps qu'elles n'ont pas reçu d'offrande de sang. Une fois qu'on a été entraîné aux offrandes de son sang vital, les armes deviennent une chose vivante, capable d'apaiser sa faim avec le sang et la mort des ennemis du porteur au lieu de drainer la vie de celui qui manie l'arme. »
« Chaque soldat de la garde personnelle de Dame Nyrielle apprend l'usage de ces armes », ajouta Lennart, esquissant un bref sourire à Zedya, qui avait aussi appris la méthode de combat avec des gantelets de combat en Acier-Noir à la manière du Clan de la Grande Griffe.
Entre les mains d'un vampire, les armes étaient encore plus dévastatrices, et Lennart réalisait lentement à quel point elles étaient plus dangereuses maintenant qu'il était devenu le premier de ses progénitures, mais même pour des gens ordinaires, acquérir la capacité de manier des armes en Acier-Noir rendait un soldat significativement plus dangereux.
« D'autres qui peuvent apprendre cette sorcellerie servent fréquemment de soldats d'élite aux forces de la Vallée », expliqua Lennart. « Et ils combattent avec agressivité car les armes qu'ils manient ont une faim qui doit soit se repaître de leurs ennemis, soit se retourner contre le porteur de l'arme. »
« Pas étonnant que les archives scellées disent que les ennemis de l'Église "combattent comme des démons" », murmura Diarmuid alors qu'une énième pièce du puzzle tombait en place. « Vos armes exigent une certaine dose de cruauté... Et accepter la reddition signifie payer le coût de l'utilisation de l'arme soi-même », réalisa-t-il.
Entendre cela rendait encore plus étonnant que l'armée de Dame Heila et Dame Sybyll ait si souvent appelé à la reddition pendant la Bataille de Hanrahan. Elles avaient été prêtes à offrir leur propre sang vital à leurs armes, payant le coût de leur utilisation directement au lieu de massacrer les défenseurs bien plus faibles pour assouvir la soif de sang de leurs propres armes.
« Ce n'est pas aussi extrême que vous pourriez le croire », ajouta vite Ashlynn, de peur que Diarmuid n'ait la mauvaise idée. « Dans la Vallée des Brumes, les gens qui utilisent la sorcellerie sont bien conscients des limites de leur propre corps à soutenir leur sorcellerie. À un niveau assez bas, utiliser la sorcellerie n'est pas différent d'une journée de dur labeur, et le corps récupère avec un bon repas et un sommeil réparateur. »
« En dehors de la Vallée des Brumes, il y a ceux qui pratiquent cette forme de sorcellerie de manière moins scrupuleuse », dit Nyrielle, souriant avec complaisance à Ashlynn en se rappelant les autres activités qui laissaient son amante affamée et épuisée.
« Des gens qui s'adonnent au sacrifice sanglant », dit Nyrielle sur un ton plus sombre en reportant son regard sur les convives à la table du dîner. « Ils offrent le sang vital d'autrui au lieu de payer les coûts de leur sorcellerie eux-mêmes. Ou en plus du coût qu'ils paient. Comme je l'ai souvent dit à Ashlynn, le pouvoir doit venir de quelque part. Le prix doit toujours être payé. »
« C'est la même chose pour les sorciers qui tentent de suivre les voies des sorcières », expliqua Ashlynn. « Les rituels sont plus difficiles, mais certains, comme le Chaudron de Flamme, iront à des extrémités pour accéder à un plus grand pouvoir. »
« Les sorciers du Chaudron de Flamme s'immolent pendant leur entraînement », expliqua Aspakos, dressant un tableau sinistre des sorciers marqués et défigurés. « Ils s'exercent à marcher sur des charbons, ou à porter des robes de lin qui sont retirées en les brûlant. Ils fument la pipe et le cigare pour inhaler les braises et la fumée, les infusant dans leur être même, et les plus extrêmes d'entre eux avalent même des charbons ardents. »
« Ainsi, ils sont capables de former un lien avec l'élément du feu qui ressemble à la Sorcière du Volcan qu'ils vénèrent », dit Aspakos. « Ils vivent moins longtemps à cause de cela, mais chacun d'eux jurerait que ça en vaut la peine pour le pouvoir qu'ils gagnent, et ils sont parmi les sorciers les plus craints du monde éldritch parce que leur pouvoir est si grand. »
« Comment les flammes de ces "sorciers" se comparent-elles aux Flammes Sacrées de l'Église ? » demanda Liam Dunn. Il ne pouvait pas imaginer le genre de pouvoir qui vaudrait la peine de s'infliger de tels rituels cruels et défigurants, mais il imaginait que les gains devaient être proportionnels au coût, sinon ces hommes poursuivraient une voie différente. Si cela rendait leurs flammes encore plus chaudes que celles de l'Église, ou d'une manière ou d'une autre plus dévastatrices, alors il pouvait voir une logique froide et cruelle dans la décision, même s'il ne la prendrait pas lui-même.
« À peu près pareil », dit Ignatious avec un lourd soupir. « Après tout, les prêtres, Templiers et Inquisiteurs de l'Église font des sacrifices tout aussi grands pour recevoir leurs pouvoirs. Ils paient juste le prix dans une devise différente qui n'est pas si facilement visible... »